Erste Fassung

Das Lied beginnt mit den Worten

In einem Interview mit dem Playboy 1984 beschrieb Paul Simon, dass er auf die Zeile gekommen sei, weil er schon als Teenager häufig ins Badezimmer ging, um dort im Dunkeln Gitarre zu spielen:

Auf die Nachfrage, ob das der Ursprung von The Sound of Silence sei, antwortete Simon:

Am 19. Oktober 1964 wurde das Lied als sechster Titel von Simon & Garfunkels Debütalbum Wednesday Morning, 3 A.M. veröffentlicht. In dieser Fassung wurden die beiden Stimmen von Simon und Garfunkel nur durch Simons akustische Gitarren begleitet. Derartige Musik war nach dem Ende des sogenannten Folkrevivals jedoch kaum noch gefragt, und so war die Platte zunächst ein Misserfolg. Nur rund 3000 Exemplare wurden verkauft, im Radio wurde kaum etwas daraus gespielt. Gegen Weihnachten betrachtete das Plattenlabel Columbia das Album als gescheitert. Simon & Garfunkel trennten sich, Art Garfunkel studierte Architektur, Paul Simon zog nach London.

Zweite Fassung

1965 wurde Folk-Rock zunehmend populär. Tom Wilson, der Produzent von Wednesday Morning, 3 A.M., hatte zufällig mitbekommen, dass Sounds of Silence entlang der Ostküste mittlerweile häufiger im Radio gespielt wurde und die Nachfrage nach der LP, insbesondere nach dem Titel The Sounds of Silence, angestiegen war. Wilson beschloss, das Lied in eine Folk-Rock-Nummer umzuwandeln. Dazu nutzte er die ursprüngliche Aufnahme (mit Konzertgitarre und Westerngitarren) und ergänzte sie im Overdub-Verfahren um zwölfsaitige E-Gitarre, Bass und Schlagzeug, die in der zweiten Strophe einsetzen. Die zusätzlichen Tonspuren wurden im Anschluss an eine Studiosession für Bob Dylans Hit Like a Rolling Stone von Dylans Studiomusikern eingespielt. Zusammen mit Toningenieur Roy Halee, der ebenfalls schon an Wednesday Morning, 3 A.M. mitgewirkt hatte, fertigte Wilson daraus eine zweite Fassung des Songs.

Die überarbeitete Version wurde als Single veröffentlicht. Von alledem erfuhren Paul Simon und Art Garfunkel zunächst nichts. Erst als die Single schon in den Regalen stand, rief Wilson Garfunkel an und informierte ihn über sein Vorgehen. Simon dagegen kaufte sich im September, als er gerade in Dänemark war, eine Ausgabe des Billboard, das die US-Singlecharts Billboard Hot 100 herausgibt. Zu seiner Überraschung fand Simon The Sounds of Silence auf Platz 86. Als er wenige Tage später nach England zurückgekehrt war, erreichte ihn Garfunkel telefonisch und klärte ihn über das Geschehene auf. Simon und Garfunkel schlossen sich wieder zusammen und kehrten ins Studio zurück, um gemeinsam weitere Lieder aufzunehmen. Am 1. Januar 1966 stand The Sounds of Silence an der Spitze der US-Singlecharts. Wenige Tage später veröffentlichten sie ihr zweites Studioalbum Sounds of Silence mit der überarbeiteten Fassung von The Sounds of Silence als erstem Titel.

Titel

Das Lied erschien auf Wednesday Morning, 3 A.M. unter dem Titel The Sounds of Silence. Mit dem Plural Sounds im Titel wurde es auch als Single und auf dem Album Sounds of Silence veröffentlicht. Auf anderen Simon-&-Garfunkel-Alben, aber auch auf Paul Simons Solo-LP The Paul Simon Songbook von 1965 steht das Wort Sound dagegen im Singular. Im Liedtext kommen beide Varianten vor. Simon & Garfunkel bezeichnen das Lied auf ihrer Internetpräsenz als The Sound of Silence. Auch die das amerikanische Copyright verwaltende Library of Congress und die Verwertungsgesellschaft BMI führen in ihren Datenbanken den Titel in der Einzahl.

Charts und Chartplatzierungen

Auszeichnungen für Musikverkäufe

Bestenlisten

Das Musikmagazin Rolling Stone wählte den Song 2004 auf Platz 156 seiner Liste der 500 besten Songs aller Zeiten. Es bewertet ihn damit als drittbestes Lied von Simon & Garfunkel nach Bridge over Troubled Water und The Boxer. Die Rock and Roll Hall of Fame führt das Lied in der Liste der Songs That Shaped Rock and Roll. Die Recording Industry Association of America platzierte das Stück an 79. Stelle in ihrer Liste der Songs of the Century. Die kurzzeitig populäre und drei Jahre später eingestellte amerikanische Musikzeitschrift Blender führte das Lied 2004 an Position 42 der 50 schlechtesten Lieder aller Zeiten und begründete dies mit dem „wichtigtuerischen“ Liedtext. Beispielhaft hervorgehoben wurde die Zeile “Hear my words that I might teach you” (deutsch: „Hört meine Worte, die ich Euch lehren könnte“). In den deutschen Most-Wanted-Charts belegte das Stück in der Hitliste der 1960er Jahre den ersten Platz im September sowie Oktober 2016.