The Substance of Fire steers carefully away from sudsy psychologizing or pulsing melodrama. As it watches Isaac begin to lose his grip and his high-minded obsessiveness turn painfully self-destructive, the film wonders what place there is left in the modern world for people like Isaac, with their impossibly high and rigid standards. The gap dividing Isaac from his children is not a glib matter of the younger generation's embrace of sex, drugs and rock-and-roll, but of a profound shift in morality and in the hierarchy of values between generations and continents. Aaron, Martin and Sarah are decent people, but the Holocaust hasn't scorched them directly. Between Europe and America, between the absolutes of the Holocaust and the comfy maw of American consumer culture, exists a gulf that can't be breached. The film belongs to Mr. Rifkin, whose voice and stiff carriage capture to perfection Isaac's Middle European accent and his mixture of fastidiousness and bristling pride. The film, to its credit, never tries to pluck your heartstrings. As it follows the Geldharts around New York, they are figures in a meditative dialogue on human values that reaches no easy conclusions. Only at the very end does The Substance of Fire, which opens today at Carnegie Hall Cinemas, succumb to a sentimentality that until then has been scrupulously avoided. But this drippy little finale is so vague, and comes and goes so abruptly, that rather than spoiling the film, it merely leaves it hanging.

„The Substance of Fire hebt sich angenehm von psychologisierenden Seifenopern und auf oberflächlichen Melodramen ab. Wenn man Isaac sieht, wie er sich nicht mehr in der Gewalt hat und seine hochgradige Besessenheit sich in eine qualvolle Selbstzerstörung wandelt, stellt der Film die Frage, welcher Platz in der modernen Welt für Leute wie Isaac mit ihren unerreichbar hohen und rigorosen Ansprüchen bleibt. Es ist vorschnell geurteilt, will man die Neigung der jüngeren Generation zu Sex, Drogen und Rock'n Roll für jene Kluft zwischen Isaac und seinen Kindern verantwortlich machen, vielmehr sind es die tiefergehenderen Schichten der Moral und des Wertesystem zwischen den Generationen und dem alten und neuen Kontinent. Aaron, Martin und Sarah sind ordentliche Menschen, obwohl der Holocaust auch Bestandteil ihres Lebens ist. Zwischen Europa und Amerika, zwischen der Absolutheit des Holocausts und dem bequemen Lebens im amerikanischen Konsumrausch liegen einfach Welten, die nicht überwunden werden können. Der Film passt zu Rifkin, dessen Stimme, steife Haltung bis zur Perfektion auch Isaacs mitteleuropäischen Akzent übernimmt und voller pedantischen, widerborstigen Stolz ist.Der Film versucht – und das ist ihm hoch anzurechnen – niemals sentimental zu werden. Der Film schildert die Geldharts in New York als nachdenkliche Charaktere, die sich über menschliche Werte grübeln ohne zu vorschnellen Schlüssen zu kommen. Nur ganz zum Schluss verfällt The Substance of Fire, der heute in Carnegie Hall Cinemas läuft, der Sentimentalität anheim, die er ansonsten so sorgfältig vermieden hat. Aber dieses rührselige Finale ist viel zu unklar gehalten, kommt und geht viel zu abrupt, um den Film als Ganzes zu verderben. Es lässt den Film nur im Augenblick verharren.“