Senator im Staat Mississippi

Seinen ersten politischen Erfolg verzeichnete Bilbo, als er im Jahre 1908 in den Senat von Mississippi gewählt wurde. Er behielt dieses Mandat bis 1912.

Gouverneur von Mississippi

1912 wurde er zum Vizegouverneur von Mississippi gewählt. Dieses Amt bekleidete er bis 1916. 1915 wurde Bilbo zum Gouverneur von Mississippi gewählt und hatte dieses Amt von 1916 bis 1920 inne. Da die Amtszeit der Gouverneure von Mississippi zur damaligen Zeit auf eine Amtsperiode beschränkt war, war es ihm nicht möglich, sich im Jahre 1919 erneut zur Wahl zu stellen. Aus diesem Grund trat er im Jahre 1920 bei den Wahlen für das Repräsentantenhaus von Mississippi an. Es gelang ihm jedoch nicht, einen Sitz zu erringen, und so arbeitete er wieder als Rechtsanwalt.

1927 bewarb er sich erneut um das Amt des Gouverneurs von Mississippi. Während dieses Wahlkampfs rief der noch amtierende Gouverneur Dennis Murphree, um den Lynchmord an einem Schwarzen zu verhindern, die Nationalgarde zu Hilfe. Bilbo schlachtete diesen Vorfall zu seinem Vorteil aus, indem er in seinen Reden immer wieder darauf hinwies, dass er sich – wäre er bereits im Amt gewesen – mit Sicherheit anders entschieden hätte. Dieses Appellieren an den Rassismus half Bilbo die Gouverneurswahlen zu gewinnen. So wurde er der erste Gouverneur in Mississippi seit 1890, der dieses Amt für zwei Amtszeiten bekleidete. Im Jahre 1932 musste Bilbo dann erneut den Gouverneursposten niederlegen, weil – wie schon zuvor – die in Mississippi geltende Vorschrift zum Tragen kam, die einem Gouverneur keine zwei unmittelbar aufeinander folgende Amtszeiten erlaubte.

Senator im US-Kongress

Doch schon bei den im Jahre 1934 anstehenden Wahlen zum US-Senat gelang ihm ein erneutes politisches Comeback, als er den damaligen Amtsinhaber Hubert D. Stephens schlagen konnte. Wie schon bei den Gouverneurswahlen im Jahre 1927 rekrutierte sich das Gros seiner Wähler aus den armen/verarmten weißen Bevölkerungsschichten Mississippis. Die New York Times beschrieb in einem Artikel vom 30. September 1934 den damaligen Wahlkämpfer Bilbo:

„Hypnotic in his power, a master of invective, and making astute use of his familiarity with the Bible, he swayed the white tenants, small planters and the bankrupt with his assaults on Wall Street. […] Like Huey Long of Louisiana, his stronghold is the rural sections. There he is hailed as a courageous and unfailing defender, and his public appearances have the flavor of revival meetings.“

(„Durch seine Energie geradezu hypnotisierend, und ein Meister der Beschimpfung [des politischen Gegners], macht er scharfsinnig Gebrauch von seinen genauen Bibel-Kenntnissen, um die weißen Landpächter, die kleinen oder [schon] bankrotten Pflanzer durch seine Angriffe auf die Wall Street mitzureißen. […] Wie bei Huey Long in Louisiana, kommt auch Bilbos Anhängerschaft aus den ländlichen Gebieten [Mississippis]. Dort wird er enthusiastisch gefeiert als mutiger und verlässlicher Verteidiger [ihrer Interessen] und seine öffentlichen Auftritte vermitteln den Eindruck von Massenevangelisation.“)

In den ersten Jahren seiner Zeit im Senat war Bilbo dann jedoch eher ein unauffälliger „Hinterbänkler“ und unterstützte die New-Deal-Politik Roosevelts, da die Südstaaten von ihr profitierten.

Beginnende Opposition

Erst im Verlauf des Zweiten Weltkrieges und der damit einhergehenden größeren Sensibilisierung gegenüber Rassismus – auch innerhalb des eigenen Landes – wandelte sich die Einstellung der Öffentlichkeit. Bilbos rassistische Ausfälle fanden zunehmend Beachtung. Als er am 22. März 1944 im Verlauf einer Rede im Kongress von Mississippi sagte:

“When this war is over and more than two million Negro soldiers, whose minds have been filled and poisoned with political and social equality stuff, return and ‘hell breaks out’ all over the country, I think I’ll get more help in settling the Negroes in Africa.”

(„Wenn dieser Krieg erst einmal vorbei sein wird und [dann] mehr als 2 Millionen Neger-Soldaten [in die USA] zurückkommen werden, die Köpfe gefüllt und vergiftet mit diesem Zeug von politischer und sozialer Gleichheit, und die Hölle in diesem Land hier ausbricht, dann, vermute ich, werde ich umfangreichere Unterstützung bekommen [für meinen Plan] die Neger nach Afrika umzusiedeln.“) (Washington Post, 23. März 1944)

...schrieb die Washington Post am darauffolgenden Tag:

“Dr. Goebbels himself could not have hewed more faithfully to Nazi racial doctrines” („Selbst Dr. Goebbels hätte die Rasselehre der Nazis nicht sorgfältiger schildern können.“) Und sie fragte: “Is there any possible reason then for keeping at the head of the District of Columbia a man who is using Hitlerian doctrine to disrupt national unity and sow seeds of discord and make our democracy appear ridiculous before the world?”

(„Gibt es einen einzigen vernünftigen Grund dafür einen Mann der die Lehren Hitlers benutzt, der Zwietracht sät und unsere Demokratie in der ganzen Welt lächerlich erscheinen lässt, an der Spitze des District of Columbia zu halten?“) (Washington Post, 23. März 1944)

Antisemitismus

Als im Sommer 1944 im Kongress Debatten über das Fair Employment Practices Committee (FEPC) stattfanden, trat zu Bilbos Rassismus die Komponente des Antisemitismus hinzu.

(Die FEPC (später: Fair Employment Practices Commission / FEPC) war von Präsident Roosevelt eingesetzt worden, um Diskriminierungen in der Arbeitswelt aufgrund von Rasse, Glaubensbekenntnis, Hautfarbe oder Nationalität aufzuheben.)

In der Debatte verlas Bilbo den Brief eines „alten Freundes“ („an old friend of mine“). Dieser „alte Freund“ hatte ihm angeblich folgendes geschrieben:

“I continuously travel the United States and give my word from close examination that the birds behind all this social race equality stuff are Jews.”

(„Ich reise beständig in den USA umher und nach genauer Untersuchung gebe ich mein Wort d’rauf, dass die Knilche, die hinter all diesem Zeug von sozialer und Rasse-Gleichheit stecken, Juden sind.“) (Cong. Rec., 79 Cong., 1 Sess., 6809)

Bilbo wandte sich dann der ethnischen Zusammensetzung der FEPC-Beschäftigten zu und fragte:

“Do Senators propose that we spend $446,000 of the people’s money for 66 Negroes, 12 Jews, a few gentiles, and two Japs, just to be ‘lollypops’ for this country, ‘sugar boys’ going around pacifying?”

(„Schlagen die [hier versammelten Herren] Senatoren wirklich ernsthaft vor, dass wir 446 000 Dollar an Steuergeldern für 66 Neger, 12 Juden, ein paar Christen und 2 Japse ausgegeben sollen? Und das alles nur um die ‚Dauerlutscher’ dieses Landes zu sein, die ‚Zuckerbübchen’, die rumlaufen um für Frieden [in der Arbeitswelt] sorgen?“) (Cong. Rec., 79 Cong., 1 Sess., 6812)

Angesichts dieser Ausfälle schrieb die Zeitung The Nation:

“Senator Bilbo’s exhibition last Thursday made it appear that at the cost of hundreds of thousands of lives we had destroyed Hitler’s racial obscenity in Europe only to have it parade in all its shameless arrogance at the very center of our democracy.”

(„Der Auftritt von Senator Bilbo am vergangenen Donnerstag vermittelt den Eindruck, dass wir ganz offensichtlich Hitlers Rassen-Wahn in Europa, auf Kosten von tausenden von Menschenleben, nur deshalb vernichtet haben, damit wir ihn nun hier bei uns, im Zentrum der Demokratie, in seiner ganzen schamlosen Arroganz einhermarschieren sehen zu können.“) (The Nation, 7. Juli 1945)

The Nation ergänzte:

“Perhaps we should warn the other nations that Bilbo is an atavistic survival and not an effective symbol of American democracy. […] The challenge is nothing less than to extirpate from American public life all the evil intolerance that Bilbo and Rankin personify.”

(„Vielleicht sollten wir die anderen Nationen warnen, dass Bilbo [nur] ein entwicklungsgeschichtlich schon lange überlebtes Überbleibsel darstellt, und kein Symbol der gegenwärtigen amerikanischen Demokratie ist. […] Die Herausforderung besteht darin all diese bösartige Intoleranz, die Bilbo und Rankin personifizieren, aus dem öffentlichen Leben der Vereinigten Staaten auszurotten.“) (The Nation, 7. Juli 1945)

(Rankin = John E. Rankin * 1882;† 1960, Demokratische Partei d. USA / Kongress/Repräsentantenhaus-Abgeordn. Mississippi 1921–1953 (67. – 82. Kongr.) – s. engl. wiki)

Die Vermengung von Rassismus und Antisemitismus wurde nochmals deutlich in einem Brief, den er dem Generalsekretär des National Committee to Combat Anti-Semitism, Leonard E. Golditch, schrieb:

“There are five million Jews in the United States and the majority of them are fine public citizens, but if Jews of your type don’t quit sponsoring and fraternizing with the Negro race you are going to arouse so much opposition that they will get a very strong invitation to pack up and resettle in Palestine, the homeland of the Jews, just as we propose to provide for the voluntary resettlement of the American Negro in West Africa their fatherland. Now do not pop-off and say I am in favor of sending the Jews to Palestine. What I am trying to say to you is that there are just a few of you New York ‘kikes’ that are fraternizing and socializing with the Negroes for selfish and political reasons and if you keep it up you will arouse the opposition of the better class of your race.”

(„Es gibt etwa 5 Millionen Juden in den Vereinigten Staaten, und in ihrer Mehrheit sind das alles wirklich feine Mitbürger, aber wenn Juden von Ihrer Sorte nicht aufhören die Neger-Rasse zu unterstützen und sich mit ihnen zu verbrüdern, dann werden Sie soviel Widerstand hervorrufen, dass sie eine Aufforderung bekommen werden Ihre Sachen zu packen und nach Palästina überzusiedeln, dem Heimatland der Juden, und zwar genauso wie wir vorschlagen die freiwillige Übersiedlung der Neger nach Westafrika, ihrem Vaterland, zu unterstützen. Jetzt schalten Sie mal nicht gleich ab, weil Sie meinen ich wäre dafür die Juden nach Palästina zu schicken. Ich versuche Ihnen nur klarzumachen, dass es nur sehr wenige von euch New Yorker ‚Kikes‘ [Schimpfwort für Juden/s. engl. wiki] sind, die sich mit den Negern verbrüdern, und zwar aus selbstsüchtigen und politischen Beweggründen, und dass Sie, sollten Sie so weitermachen, den Widerstand des besseren Teils Ihrer Rasse hervorrufen werden.“) (Newsweek, 6. August 1945 + Time 6. August 1945)

Letzter Wahlkampf

Im Januar 1946 kündigte Bilbo an, dass er bei den anstehenden Senatswahlen seine nochmalige Wiederwahl anstreben werde. Er versicherte u. a. auch weiterhin – und unbeirrbar – die Fair Employment Practices Commission, das Anti-lynching-Bill bekämpfen zu wollen:

“I call on every red-blooded white man to use any means to keep the niggers away from the polls; if you don’t understand what that means you are just plain dumb.”

(„Ich rufe jeden rotblütigen weißen Mann dazu auf, alle nur erdenkliche Mittel einzusetzen um die Nigger von den Wahlurnen fernzuhalten. [Und] wenn Sie nicht begreifen, was ich Ihnen damit sagen will, sind sie ganz einfach bescheuert.“) (Time, 1. Juli 1946)

In den 1920er und 1930er Jahre war diese Sprache für Politiker der Südstaaten durchweg üblich. Viele von ihnen – wie etwa James Eastland, Richard B. Russell, Strom Thurmond oder George Wallace – gewannen bis in die 1960er Jahre hinein auf dem Rassismus-Ticket ihre Wahlen. Sie verkündeten ihren Rassismus jedoch nicht derart unverblümt wie Bilbo, sondern umschrieben ihre Ansichten mit Sätzen wie „man muss die Südstaaten, vor Agitatoren, die von außerhalb kommen, beschützen“ o.ä.. Offen diffamierende Worte wie „Nigger“ oder „Kikes“ kamen dagegen nur sehr selten über ihre Lippen.

Es waren drei – eng mit dem Zweiten Weltkrieg verflochtene – Entwicklungen, denen Bilbo sich nun entgegenstemmte:

Als erstes war es der Krieg gegen Nazi-Deutschland und der damit einhergehenden Enthüllung des Holocaust, die zur Sensibilisierung der weißen Eliten gegenüber rassistischen Ausfällen – auch im eigenen Land – maßgeblich beitrug.

Hinzu kam: Herrschte zu Beginn des Zweiten Weltkriegs auch in den US-Streitkräften noch Rassentrennung, so wurde diese bis 1942 auf Drängen der Bürgerrechtsbewegung – weitgehend – aufgehoben. Gerade die Kriegserlebnisse – es gab zahlreiche hochdekorierte Kriegshelden mit schwarzer Hautfarbe – führten zu einem Erstarken des Selbstbewusstseins der farbigen Soldaten (bis Kriegsende belief sich ihre Zahl auf über 1 Million) und naturgemäß zu einer klareren Wahrnehmung der unverändert fortbestehenden Rassentrennung in ihrem Heimatland, den USA. Denn während die farbigen Soldaten in Europa und Asien für die Vereinigten Staaten kämpften, hatte die schwarze Bevölkerung in den Vereinigten Staaten selbst, insbesondere in den Südstaaten, weiterhin dieselben Schwierigkeiten.

Anlässlich seiner Rückkehr in die USA am Ende des Krieges erklärte etwa ein farbiger Armeeangehöriger aus Alabama:

“I spent four years in the Army to free a bunch of Dutchmen and Frenchmen, and I’m hanged if I’m going to let the Alabama version of the Germans kick me around when I get home. No sireebob! I went into the army a nigger; I’m coming out a man.”

(„Ich habe vier Jahre in der Armee damit zugebracht einen Haufen Niederländer und Franzosen zu befreien, und ich will verdammt sein, wenn ich nach Hause zurückkehre und [weiter] zulassen werde, dass diese Alabama-Version der Nazis mich weiter herumschubst. Nein Sirrr! Als ich in die Armee eintrat war ich ein Nigger. Doch ich verlasse [jetzt] die Armee und bin ein Mann.“)

Drittens erhoben die USA nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs den Anspruch, Führungsmacht der so genannten „Freien Welt“ zu sein. Dabei erwies sich Rassismus im eigenen Land als offensichtlicher Widerspruch und Achilles Ferse. Der Kalte Krieg befand sich zu dieser Zeit zwar noch in seiner Frühphase, doch die sowjetische Propaganda griff bereits verstärkt den Rassismus innerhalb der USA auf, insbesondere die zahlreichen Lynchmorde, die sich 1945/46 ereigneten.

Das Ende

1946 wurde Bilbo zum dritten Mal zum US-Senator gewählt. Er schlug seine vier Gegenkandidaten in der Vorwahl der Demokraten mit 51 Prozent der Wählerstimmen. Bei der eigentlichen Wahl im November hatte er – wie schon 1934 und 1940 – keinen Gegenkandidaten. Doch seine Probleme nahmen beständig zu. Im September 1946 reichten Bürgerrechtsgruppen Beschwerden gegen Bilbo beim US-Senat ein. Zwei Sonderausschüsse untersuchten daraufhin die gegen Bilbo erhobenen Vorwürfe. Der erste Ausschuss kam hinsichtlich seiner Wahlkampf-Praktiken zu der Überzeugung, dass er einen grobschlächtigen und geschmacklosen Wahlkampf geführt habe und aus diesem Grunde zurücktreten solle. Der zweite Ausschuss deckte auf, dass er tausende Dollars, die für seine Wahlkampagne gespendet worden waren, in seine eigene Tasche hatte fließen lassen.

Die Berichte der beiden Ausschüsse lagen bereits vor, als der 80. Kongress am 3. Januar 1947 zum ersten Mal zusammentrat. Auf dieser Eröffnungssitzung untersagte die neue – republikanische – Mehrheit Bilbo, seinen Sitz einzunehmen. Bilbo sollte ihn auch nie mehr einnehmen. Er begab sich nach New Orleans, um sich in einem Krankenhaus einer Operation wegen seiner Erkrankung an Speiseröhrenkrebs zu unterziehen. Sechs Monate später – am 21. August 1947 – verstarb Theodore G. Bilbo in New Orleans, Louisiana in diesem Krankenhaus.

„Rassentrennung oder Bastardisierung“

Anmerkungen zu Bilbos 1947 veröffentlichtem Buch: Take Your Choice: Separation or Mongrelization.