Kindheit und Jugend

Bereits mit vier Jahren kam Timo Boll zum Tischtennis und wurde damals von seinem Vater trainiert. 1986 wurde er Mitglied des TSV 1875 Höchst und erlernte dort die Grundpraxis des Tischtennissports. Mit acht Jahren wurde er vom hessischen Landestrainer Helmut Hampl entdeckt, der ihn daraufhin förderte. 1990 begann er im Trainingszentrum Pfungstadt zu trainieren, vier Jahre später wechselte er zur FTG Frankfurt, mit der er an der Oberliga teilnahm, wodurch andere Vereine auf ihn aufmerksam wurden. So auch der TTV Gönnern, der ihn 1995 verpflichtete. Um täglich mit dem 14-jährigen Timo Boll zu trainieren, wurde die komplette Tischtennismannschaft von Gönnern vertraglich dazu verpflichtet, ins 170 km entfernte Höchst zu ziehen. Timo Boll wurde an Position fünf der Mannschaft gesetzt, verlor in der gesamten Saison nur ein Spiel und trug damit seinen Teil zum Aufstieg des Teams in die erste Bundesliga bei. Er ist zusammen mit Frank Klitzsch der jüngste Spieler in der Bundesliga-Geschichte. Gönnern erreichte entgegen den Erwartungen den Klassenerhalt und stieg bis zur Saison 2008/09 nicht mehr ab.

Die ersten internationalen Erfolge feierte Timo Boll 1995 bei den Schüler-Europameisterschaften in Den Haag, bei denen er dreimal Gold gewann. Nach dem zweiten Platz 1996 bei seiner ersten EM in der Jugendklasse gewann er in den beiden folgenden Jahren den Titel im Einzel und weitere Medaillen im Doppel und mit der Mannschaft. Am 9. September 1997 bestritt er sein erstes Länderspiel bei den Erwachsenen. Im Europaligaspiel gegen Polen in Warschau gewann er im Einzel gegen Lucjan Błaszczyk und Piotr Skierski sowie im Doppel mit Steffen Fetzner gegen Błaszczyk und Tomasz Krzeszewski.

Die Schule beendete er mit der mittleren Reife.

An der Weltspitze (2002–2003)

2002 schaffte Timo Boll mit seinem Sieg – als erster Deutscher – beim Europe-TOP-12-Turnier gegen Wladimir Samsonow den Einstieg in die absolute Weltspitze und wurde gleichzeitig als Zehnter bester Deutscher der ITTF-Weltrangliste, indem er Jörg Roßkopf überholte. Bei der Europameisterschaft 2002 in Zagreb erreichte er im Einzel und Doppel mit Zoltan Fejer-Konnerth die Goldmedaille, die Mannschaft unterlag im Finale nur knapp dem schwedischen Team. Mit dem Gewinn des Weltcups 2002 in Jinan, in dessen Verlauf er den Weltmeister Wang Liqin und den Olympiasieger Kong Linghui klar schlug, legte er den Grundstein für die erste Position der Weltrangliste, von der er Ma Lin im Januar 2003 verdrängte. Bei der EM im Jahr 2003 war Wladimir Samsonow zu stark für Timo Boll. Nach seinem Ausscheiden in der Einzel-WM in der zweiten Runde verlor er den ersten Weltranglistenplatz wieder.

Verletzung und Comeback (2004–2006)

Die erste Hälfte des Jahres 2004 war für Boll von Rückenproblemen geprägt. Dies behinderte auch die Vorbereitungen zu den Olympischen Spielen 2004, bei denen er im Viertelfinale gegen Jan-Ove Waldner ausschied. Nach einer schwächeren Periode konnte Timo Boll am Ende des Jahres wieder internationale Turniersiege sowie den Halbfinaleinzug beim Pro-Tour-Finale in Peking, in dem er Ma Lin nur knapp unterlag, verbuchen.

2005 gewann Boll bei der Weltmeisterschaft im Doppel zusammen mit Christian Süß die Silbermedaille. Nach Korrektur einer Schiedsrichterfehlentscheidung zu Gunsten seines Gegners im Einzel-Achtelfinale, in dem er ausschied, erhielt er vom ITTF den Fair-Play-Preis. Den Rest des Jahres gestaltete Boll erfolgreich. Höhepunkt war der Gewinn der Champions League mit Gönnern und der Weltcupsieg in Lüttich, bei dem er alle drei chinesischen Topspieler bezwingen konnte.

2006 gewann er zum dritten Mal das Europe TOP-12-Turnier und verteidigte mit Gönnern den Champions-League-Titel.

In den Jahren 2005 und 2006 spielte Boll in der chinesischen Superliga für die Clubs Guangdong Baomashi (Bilanz: 3:2) und Zhejiang Haining Hongxiang (Bilanz: 8:5).

Wechsel zu Borussia Düsseldorf

Im Dezember 2006 unterschrieb Timo Boll einen Dreijahresvertrag bei Borussia Düsseldorf, dem deutschen Rekordmeister. Der Wechsel war aufgrund der finanziellen Lage Gönnerns und fehlender Spitzenspieler und Erfolge abzusehen. Auch ausländische Vereine wie der Royal Villette Charleroi hatten versucht, ihn für sich zu gewinnen, doch Boll entschied sich wegen der guten Trainingsbedingungen im Hinblick auf die Olympischen Spiele 2008 und wegen der Möglichkeit, dort mit seinem Doppelpartner Christian Süß trainieren zu können, für Düsseldorf. Am 1. Juli 2007 begann sein Drei-Jahres-Vertrag mit Borussia Düsseldorf, wo er vertragsgemäß nicht in jedem Bundesligaspiel zum Einsatz kommt, um sich mehr auf internationale Turniere konzentrieren zu können. Inzwischen wurde der Vertrag bis 2022 verlängert.

Weitere große Erfolge (2007–2011)

2007 gewann er die Europameistertitel im Einzel, Doppel und Teamwettbewerb. Als Gastspieler war er auch wieder in der chinesischen Superliga aktiv.

Bei den Olympischen Spielen 2008 in Peking erreichte er mit der deutschen Nationalmannschaft nach Siegen über Kroatien, Kanada, Singapur und Japan das Endspiel im Mannschaftswettbewerb, das mit 0:3 gegen Gastgeber China verloren ging. Als erstem Spieler gelang es ihm im selben Jahr zudem, seine drei Titel aus dem Vorjahr bei einer Europameisterschaft zu verteidigen.

An den Weltmeisterschaften 2008 und 2009 in China und Japan konnte Timo Boll wegen Rückenproblemen nicht teilnehmen. Beim World Cup 2008 in Lüttich holte er nach einem Halbfinalsieg über Ma Long und einer Finalniederlage gegen Wang Hao die Silbermedaille.

Seit Anfang des Jahres 2011 war Timo Boll wieder auf Position Eins in der Weltrangliste zu finden, nachdem er Ma Lin beim Volkswagencup geschlagen hatte. Im April 2011 wurde er von Wang Hao abgelöst.

Bei der Weltmeisterschaft 2011 holte Boll seine erste Medaille im Einzel. Er hatte bewusst auf die Teilnahme an den Doppelwettbewerben verzichtet, um sich ausschließlich auf das Einzel zu konzentrieren. Nach Siegen über Kenji Matsudaira (Japan), Yang Zi (Singapur), Robert Svensson (Schweden), Dimitrij Ovtcharov (Deutschland) und Chen Qi (China) erreichte er das Halbfinale, womit ihm Bronze sicher war. Hier zeigte sich der spätere Weltmeister Zhang Jike (China) jedoch überlegen und siegte mit 4:1. Bei den Mannschafts-Weltmeisterschaften 2010 in Moskau und 2012 in Dortmund kam Boll mit der deutschen Mannschaft ins Finale, unterlag dort aber jeweils den Chinesen. Bei den Tischtennis-Europameisterschaften 2009, 2010 und 2011 holte er weitere sieben Titel.

Abnehmende Aktivität (2011–2014)

Gleichzeitig nahm die Zahl von Bolls Turnierteilnahmen ab. Hatte er zwischen 2008 und 2010 noch durchschnittlich sechs World Tour-Turniere pro Jahr gespielt, waren es in den sechs Jahren danach im Durchschnitt nur noch zwei.

Bei den Olympischen Spielen 2012 gewann er im Halbfinale des Mannschaftswettbewerbes gegen den chinesischen Olympiasieger und Weltmeister Zhang Jike und holte so den einzigen Punkt für das deutsche Team gegen die chinesische Mannschaft. Im abschließenden Spiel um Bronze gegen Hongkong trug Boll mit zwei Siegen im Einzel dazu bei, dass die deutsche Mannschaft nach Peking 2008 erneut eine olympische Medaille gewann. In der Einzelkonkurrenz kam Boll überraschend nicht über das Achtelfinale hinaus, in dem er gegen den Rumänen Adrian Crișan mit 1:4 verlor. Beim World Cup in Liverpool zog er zum vierten Mal ins Finale ein, musste sich dort aber Ma Long mit 0:4 geschlagen geben. Ebenfalls 2012 gewann er seinen sechsten Einzeltitel bei Europameisterschaften. Dabei besiegte er im Halbfinale seinen London-Bezwinger Adrian Crișan und im Finale Tan Ruiwu aus Kroatien jeweils mit 4:1.

2013 erreichte Boll bei der Weltmeisterschaft das Viertelfinale, wo er dem Weltranglisten-Zweiten Ma Long mit 2:4 unterlag. Nach deutlich verlorenem ersten Satz nahmen die weiteren Sätze einen knappen Ausgang. Beim World Cup 2014 verlor er das Halbfinale mit 3:4 gegen Zhang Jike, sicherte sich gegen Jun Mizutani aber die Bronzemedaille. Bei der Team-WM in Tokio holte er mit der deutschen Mannschaft wieder Silber. In diesem Jahr spielte er allerdings nur ein World Tour-Turnier und fiel in der Weltrangliste zum ersten Mal seit fast zehn Jahren wieder bis auf Rang 10 zurück.

In der chinesischen Superliga gewann Boll die Meistertitel 2011 und 2014 (ohne Einsatz im Finale) mit Teams aus Hangzhou und Shandong.

Verletzungssorgen (2015–2017)

2015 wurde er zum zehnten Mal Deutscher Meister und überholte damit Eberhard Schöler und Conny Freundorfer, die mit neun Titelgewinnen bis dahin den Rekord hielten. Bei der Weltmeisterschaft in Suzhou, als erstmals gemischt-nationale Doppel zugelassen waren, spielte Boll mit dem chinesischen Weltranglistenersten Ma Long zusammen. Durch eine ungünstige Position in der Setzliste trafen sie bereits in der zweiten Runde auf das spätere Weltmeister-Duo Xu Xin/Zhang Jike aus China, gegen das sie nach einer 2:0-Satzführung mit 2:4 verloren. Im Einzel erreichte er das Viertelfinale, in dem er gegen den Chinesen Fan Zhendong ausschied. Auf europäischer Ebene fehlte er 2015 allerdings bei allen drei großen Turnieren: Infolge einer Lebensmittelvergiftung bei den Europaspielen, wegen einer Knie-Operation bei der Europameisterschaft sowie Anfang des Jahres beim Europe Top-16, womit auch keine Qualifikation für den World Cup möglich war. Auch wegen nachlassender internationaler Aktivität fiel er im April 2016 zum ersten Mal seit August 2004 aus den Top-10 der Weltrangliste heraus (abgesehen von den Monaten, in denen er gar nicht in der Liste geführt wurde).

Für die Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele 2016 in Rio de Janeiro wurde Boll als Fahnenträger der deutschen Mannschaft ausgewählt. Während er im Einzel am Nigerianer Quadri Aruna vorzeitig scheiterte, gewann er mit der Mannschaft die Bronzemedaille. Im Spiel um Platz drei gegen Südkorea trug er dazu mit Siegen im Einzel und mit Bastian Steger im Doppel bei, obwohl er zwischendurch wegen eines herausgesprungenen Nackenwirbels behandelt werden musste. Bei der Europameisterschaft 2016 erreichte er als einziger deutscher Spieler das Achtelfinale und kam bis ins Halbfinale, wo er beim Stand von 1:2 gegen Simon Gauzy verletzungsbedingt aufgeben musste, da ihm erneut der Nacken Probleme bereitete. Ebenfalls gegen Gauzy unterlag er 2017 im Viertelfinale des Europe Top 16-Viertelfinals und belegte am Ende den fünften Platz.

Erneutes Comeback und Altersrekorde (seit 2017)

2017 gewann er die elfte deutsche Meisterschaft im Einzel; er ist der bis dahin älteste Deutsche Meister. Nachdem er längere Zeit ohne Verletzung geblieben war, konnte er auch international seine Leistungen wieder steigern. Mit den Korea Open 2017 gewann er zum ersten Mal seit 2010 wieder ein World-Tour-Turnier im Einzel. In der Weltrangliste kehrte er in die Top 10 zurück, und bei der Weltmeisterschaft erreichte er als einziger Europäer das Viertelfinale, das er mit 2:4 gegen seinen Doppelpartner Ma Long verlor, mit dem er zuvor bereits im Achtelfinale auf das chinesische Duo Xu Xin/Fan Zhendong getroffen und ausgeschieden war. Bei den China Open erreichte Timo Boll nach vier Siegen, unter anderem gegen Jiang Tianyi und Tomokazu Harimoto, das Finale, welches er nach Matchbällen im Entscheidungssatz gegen Dimitrij Ovtcharov verlor. Bei der Team-Europameisterschaft gewann das deutsche Team mit Boll als Spitzenspieler den Titel, nachdem zuletzt Österreich und Portugal erfolgreich waren. Mit Siegen gegen Kou Lei, Bojan Tokič, Darko Jorgić und Marcos Freitas holte er damit seinen insgesamt 17. EM-Titel.

Beim World Cup besiegte er unter anderem Lin Gaoyuan und den amtierenden Weltmeister und Olympiasieger Ma Long mit 4:3 – beide nach 1:3-Rückstand und gegen Lin nach Abwehr zahlreicher Matchbälle – unterlag im Finale aber Dimitrij Ovtcharov. Im November stand er wieder auf Rang 4 der Weltrangliste, so hoch wie seit Anfang 2012 nicht. Bei den German Open schlug er unter anderem die Top-10-Spieler Simon Gauzy und Lin Gaoyuan, verlor aber zum dritten Mal in diesem Jahr ein Finale gegen Dimitrij Ovtcharov. Bei den Grand Finals erreichte er das Halbfinale, das mit 2:4 gegen Fan Zhendong verloren ging.

Seine Teilnahme an der asiatisch-pazifischen Turnierserie T2 APAC gestaltete Boll mit dem Titel im Einzel- und Team-Wettbewerb äußerst erfolgreich. Während er mit dem um Coach Michael Maze formierten Team die beiden Finalspiele dominierte, schlug er Dimitrij Ovtcharov im Einzel-Finale mit 3:1. Zuvor hatte er im Halbfinale Chuang Chih-Yuan 3:2 besiegt. Bei dem starbesetzten Turnier wird nicht auf Gewinnsätze, sondern auf Zeit gespielt. Eine Partie endet nach 24 Minuten, es zählt jeder gewonnene Satz.

Mit Borussia Düsseldorf holte er 2018 seinen elften Pokalsieg, wodurch er zum alleinigen Rekordhalter wurde (vor Jörg Roßkopf). Im Februar triumphierte Boll beim europäischen Top-16-Turnier in der Schweiz, wo er im Finale den Vorjahresgewinner Dimitrij Ovtcharov mit 4:0 bezwang. Damit gewann er das alljährliche europäische Ranglistenturnier bereits zum sechsten Mal und rückte im März als bisher ältester Spieler auf Platz 1 der Weltrangliste vor. Bei der Team-WM, in der er, Ovtcharov und Franziska wegen Verletzungsproblemen nur eingeschränkt zur Verfügung standen, gewann er mit der deutschen Mannschaft wieder Silber. Im Mai sammelte der 37-Jährige weitere Titel mit Borussia Düsseldorf. Nach dem Pokalsieg aus dem Frühjahr sorgte Düsseldorfs Nummer eins für den Champions-League-Erfolg gegen Fakel Orenburg um Dimitrij Ovtcharov. Eine Woche später bezwang Bolls Team die TTF Liebherr Ochsenhausen 3:1 und sicherte sich das Triple. Boll blieb in allen sechs Matches ungeschlagen.

Nach einer hartnäckigen Halswirbelverletzung nahm Boll mit Trainingsrückstand ohne große Erwartungen an der Europameisterschaft in Alicante teil. Er schien zunächst etwas gehandicapt, steigerte sich aber nach durchwachsenen Leistungen gegen Lionel Weber (4:1) und Can Akkuzu (4:3). Ab dem Achtelfinale verbesserte sich Boll stetig und schlug so auch Liam Pitchford, Daniel Habesohn und seinen Nationalmannschaftskollegen Patrick Franziska, der in guter Form agierte. Nach einem hart erkämpften Halbfinalsieg gegen Franziska, bei dem er einen 3:1-Satzrückstand aufholte, besiegte Boll im Finale den Rumänen Ovidiu Ionescu mit 4:1. Dieser Sieg bescherte ihm seinen bereits siebten Titel bei einer Einzel-Europameisterschaft. Im Oktober gewann er zum vierten Mal Silber beim World Cup. 2019 konnte er mit Borussia Düsseldorf zum ersten Mal seit 2006 keinen Titel holen: In der Champions League und den TTBL-Play-offs schied man im Halbfinale aus, im Pokal im Viertelfinale. Bei der Weltmeisterschaft kam er im Einzel ins Achtel- und im Doppel ins Viertelfinale und hatte, auch durch günstige Auslosungen, in beiden Wettbewerben Medaillenchancen, musste sich dann aber krankheitsbedingt aus dem Turnier zurückziehen.

Im Juni 2019 erspielte sich Boll durch die Goldmedaille bei den Europaspielen in Minsk einen direkten Startplatz für die Olympischen Spiele 2020. Auch mit der Mannschaft gewann er Gold, genau wie bei der Team-EM wenige Monate später. Das Europe Top 16 gewann er 2020 zum siebten Mal (sowie als bis dahin ältester Spieler) und zog damit mit Rekordhalter Jan-Ove Waldner gleich. 2021 wurde er, mit 40 Jahren ebenfalls als ältester Spieler, zum achten Mal Europameister im Einzel. Bei den Olympischen Spielen in Tokio im selben Jahr errang er im Mannschaftswettbewerb zusammen mit Dimitrij Ovtcharov und Doppelpartner Patrick Franziska die Silbermedaille. Im Einzel schied er wie schon bei vier seiner fünf vorherigen Olympiateilnahmen im Achtelfinale aus, diesmal gegen Jung Young-sik aus Südkorea. Bei der Weltmeisterschaft 2021 litt er an einem Bauchmuskelanriss, der ihn ab dem Viertelfinale stark einschränkte. Dort schlug er trotzdem Kanak Jha und erreichte somit zum ersten Mal seit 2011 das Halbfinale, in dem er mit 3:4 gegen den Schweden Truls Möregårdh verlor. Dadurch übertraf er den 92 Jahre gültigen Rekord von Zoltán Mechlovits und wurde mit 40 Jahren und 264 Tagen zum ältesten WM-Medaillengewinner im Einzel.