Zusammenarbeit mit Alfred Hitchcock

Nachdem Grace Kelly Fürstin von Monaco geworden war, wurde Hedren die „Lieblingsblondine“ von Alfred Hitchcock, der sie 1961 in einem Werbespot für den Diätdrink Sego entdeckt hatte. In ihr fand er nach langer Suche eine Nachfolgerin für Kelly. Zuvor hatte Hedren nur eine kleine Rolle in dem Film Das skandalöse Mädchen bekleidet und ansonsten als Fotomodell gearbeitet. Hitchcock gab Hedren die weibliche Hauptrolle in seinen Filmen Die Vögel und Marnie. Für Die Vögel erhielt sie 1964 den Golden Globe als beste Nachwuchsdarstellerin. Während Die Vögel einer der berühmtesten Hitchcock-Filme wurde, brachte Marnie zwar ein solides finanzielles Ergebnis ein, wurde aber nur gemischt von Publikum und Filmkritik aufgenommen. Hedrens Schauspielleistung als kleptomanische, von psychischen Problemen geplagte Sekretärin in Marnie wurde insbesondere von späteren Kritikern immer wieder hervorgehoben. Der US-Kritiker Richard Brody bezeichnete sie 2016 als eine der besten Darstellungen in der gesamten Filmgeschichte.

Hitchcocks Interesse an Hedren ging über das Berufliche hinaus. Er war geradezu vernarrt in die kühl wirkende, blonde Schauspielerin und ordnete an, dass Tippis Name im Zusammenhang mit seinen Filmen nur in einfachen Anführungszeichen, also ‚Tippi‘, genannt werden durfte. Hedren warf in ihrer Biografie 2016 Hitchcock vor, sie mehrfach sexuell belästigt zu haben, und bezeichnete ihn als „pervers“. Er habe sie für sich völlig vereinnahmen wollen, sich auf sie geworfen und begrapscht. Der britische Fernsehfilm The Girl aus dem Jahr 2012 handelt von den zunehmenden Spannungen in der Beziehung zwischen Hedren (gespielt von Sienna Miller) und Hitchcock (verkörpert durch Toby Jones). Hedren selbst beschrieb ihre heutigen Empfindungen Hitchcock gegenüber mit den Worten: „Dankbarkeit und Abscheu. Respekt und Fassungslosigkeit.“

Nachdem sie bei Marnie am Filmset seine sexuellen Avancen abgelehnt hatte und er mit ihr nicht mehr zusammenarbeiten wollte, hielt Hitchcock sie dennoch noch zwei weitere Jahre unter Vertrag. Er lehnte Rollenangebote für sie ohne Absprache mit ihr ab, um ihre Karriere zu beschädigen, und ließ sie erst nach zwei Jahren aus ihrem Vertrag. Wenig später erhielt sie das Angebot, unter Regie von Charlie Chaplin in dessen letztem Film Die Gräfin von Hongkong in einer Nebenrolle die Ehefrau von Marlon Brando zu spielen. Durch die Pause von drei Jahren hatte Hedrens Filmkarriere allerdings bereits an Momentum verloren und sie erreichte nie wieder denselben Erfolg wie mit den beiden Hitchcock-Filmen.

Spätere Filmkarriere

Nach Die Gräfin von Hongkong trat Hedren in den nächsten Jahren nur vereinzelt in B-Movies und Fernsehserien auf. 1981 spielte sie in dem von ihrem damaligen Ehemann Noel Marshall produzierten Großkatzen-Spektakelfilm Roar die Hauptrolle. 1983 gründete sie die Roar Foundation, die das Drehgelände bei Acton circa 40 Kilometer nordöstlich von Los Angeles am Rande der Mojave-Wüste in ein Privatreservat für Großkatzen mit dem Namen Shambala-Preserve umwandelte. Hier wohnt Hedren neben etwa 60 Großkatzen einschließlich Löwen, Tigern und Ligern sowie Geparden und Pumas.

Bis in die Gegenwart steht Hedren immer wieder für Kinofilme und Fernsehserien vor der Kamera. Sie hatte Nebenrollen in Alexander Paynes Filmsatire Baby Business (1996) und in David O. Russells romantischer Komödie I Heart Huckabees (2004). Mit Die Vögel II – Die Rückkehr stand sie 1994 auch für die Fortsetzung von Die Vögel vor der Kamera, allerdings in einer anderen Rolle.