Bau und Indienststellung

Das U-Boot wurde am 18. Oktober 1937 im Portsmouth Navy Yard in Kittery, Maine, auf Kiel gelegt. Nach elfmonatiger Bauzeit lief das Boot, von der Ehefrau von Thomas C. Hart auf den Namen Squalus getauft (nach der Gattung Squalus aus der Familie der Dornhaie), am 14. September 1938 vom Stapel. Nach weiteren Ausrüstungsarbeiten wurde das U-Boot am 1. März 1939 unter dem Kommando von Lieutenant Oliver F. Naquin in Dienst gestellt.

Untergang und Bergung

Am 12. Mai 1939 lief die Squalus von Portsmouth aus, um vor den Isles of Shoals Tauchtests durchzuführen. An Bord befanden sich fünf Offiziere, 51 Besatzungsmitglieder sowie zwei zivile Techniker des Motorenherstellers General Motors und ein Schiffbauingenieur. Bis zum Morgen des 23. Mai wurden 18 erfolgreiche Tauchfahrten durchgeführt; bei der 19. Tauchfahrt ließ sich dann um 07:40 Uhr das Hauptlufteinlassventil des Maschinenraums nicht schließen, sodass der gesamte Heckbereich des U-Bootes voll Wasser lief und das Boot in 74 Metern Tiefe auf Grund sank. Im hinteren Teil des U-Bootes ertranken 24 Besatzungsmitglieder und die beiden GM-Techniker, während im vorderen Teil des Bootes 32 Besatzungsmitglieder und der Schiffbauingenieur eine Flutung verhindern konnten.

Kurz nach dem Untergang sichtete das Schwesterboot Sculpin eine Rauchbombe als Notsignal an der Wasseroberfläche und konnte Kontakt zu den Überlebenden an Bord der Squalus aufnehmen. Das U-Boot-Rettungsschiff Falcon sowie weitere Schlepper und Bergungsschiffe eilten zum Unglücksort. Der Bergungsexperte Charles Momsen, zwei Ärzte und mehrere Marinetaucher wurden aus Washington eingeflogen, um die Rettung zu unterstützen. Mit Hilfe der McCann-Tauchglocke, die von der Falcon aus zur Squalus abgelassen wurde, wurden am 24. Mai in vier Fahrten alle 33 Überlebenden des Unglücks gerettet.

Weil es schon an Bord der Sturgeon und der Snapper ähnliche Probleme mit den Ventilen gegeben hatte, entschloss sich die US-Marine, die Squalus zu heben. Kabel wurden unter dem Rumpf des U-Bootes durchgeführt und mit Pontons verbunden, die das U-Boot heben sollten. Bei einem ersten Hebungsversuch am 13. Juli geriet das U-Boot außer Kontrolle, durchbrach mit dem Bug in steilem Winkel die Wasseroberfläche und sank dann wieder auf den Meeresgrund. Der zweite Versuch am 13. September war erfolgreich; die Squalus konnte gehoben und nach Portsmouth geschleppt werden. In Portsmouth wurde das U-Boot am 15. November formal außer Dienst gestellt und gründlich untersucht sowie überholt.

Zweite Dienstzeit

Am 9. Februar 1940 wurde das U-Boot auf seinen neuen Namen Sailfish getauft, am 15. Mai erfolgte dann die erneute Indienststellung, diesmal unter dem Kommando von Lt. Cmdr. Morton C. Mumma. Nach dem Abschluss der Erprobungsfahrten am 20. September verließ das Boot Portsmouth am 16. Januar 1941 in Richtung Pearl Harbor, wo es Anfang März eintraf. In der Folgezeit operierte die Sailfish von den Philippinen aus. Nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor lief das U-Boot zu seiner ersten von insgesamt zwölf Patrouillenfahrten im Pazifik aus. Während dieser Fahrten erzielte es etliche Versenkungen; am 4. Dezember 1943, während der zehnten Einsatzfahrt, torpedierte und versenkte die Sailfish den japanischen Flugzeugträger Chūyō. Im Dezember 1944 kehrte das U-Boot an die US-Küste zurück, wo sie vor New London als Trainingsschiff eingesetzt wurde. Am 27. Oktober 1945 wurde die Sailfish in Portsmouth außer Dienst gestellt, am 30. April 1948 wurde sie dann aus dem Schiffsregister gestrichen. Im Juni des Jahres wurde der Rumpf zur Verschrottung nach Philadelphia verkauft, der Turm blieb als Denkmal im Portsmouth Naval Shipyard für die während des Tauchunfalls gestorbenen Besatzungsmitglieder erhalten. Für ihren Einsatz während des Zweiten Weltkriegs erhielt die Sailfish neun Battle Stars und eine Presidential Unit Citation.