Entwurf und Bewaffnung

Der Grundentwurf war für alle sechs Kreuzer des Programms gleich, sie sollten 8-Zoll-Armstrong-Geschütze als Hauptbewaffnung erhalten und eine Geschwindigkeit von 20 bis 21 Knoten erreichen. Die Werften waren relativ frei in der Detailausführung. Die Stettiner Werft wählte eine Glattdeckvariante mit relativ hohem Freibord und Türmen relativ nah an beiden Enden. Das Schiff hatte auch noch einen Rammsporn. Die Yakumo erhielt 24 Belleville-Kessel, die damals als sehr fortschrittlich galten.

Die Hauptbewaffnung der Yakumo war ein Paar neu konstruierter Doppeltürme für die von Armstrong gelieferten 203-mm-L/45-Geschütze. Die Türme konnte zu jeder Seite bis zu 150 Grad gedreht werden und erlaubten eine Rohrerhöhung von 30 Grad, was den Geschützen eine Reichweite von 18.000 Metern gab. Die seitlich installierte Mittelartillerie mit 152-mm-L/40-Armstrong-Geschützen hatte eine Reichweite von 9.140 Metern und erlaubte eine Feuergeschwindigkeit von fünf Schuss in der Minute, wobei eine sehr geübte Mannschaft auch sieben Schuss erreichen konnte. Acht Geschütze waren in Kasematten untergebracht, die höher lagen als auf den Halbschwestern britischer Herkunft und teilweise auch das Schießen direkt nach vorn erlaubten. Vier Geschütze standen höher hinter Schutzschilden an der Seite. Alle Geschütze hatten eine Ausstattung von 150 Schuss und anders als bei den anderen Schiffen einen eigenen Munitionsaufzug.

Russisch-Japanischer Krieg

Die Yakumo nahm am Russisch-Japanischen Krieg von 1904 bis 1905 teil. Sie war am ersten Angriff auf Port Arthur am 9. Februar 1904 beteiligt, erhielt einen Treffer am Fockmast und konnte selbst einen Treffer auf der Nowik erzielen. Am 23. kam es zu einem weiteren Feuerwechsel mit der russischen Flotte und den Küstenbefestigungen. Danach wurde sie am 6. März den Streitkräften des Vizeadmirals Kamimura zugeteilt und nahm an einer erfolglosen Beschießung Wladiwostoks teil.

Mit der Asama diente sie dann von April bis Juli wieder vor Port Arthur im 3. Geschwader des Admirals Dewa und erhielt dann in der Schlacht im Gelben Meer am 10. August frühzeitig von der Poltawa einen 305-mm-Treffer, der 22 Mann tötete. Sie entdeckte die sich aus der Schlacht entfernenden Kreuzer Askold und Nowik, konnte ihnen jedoch nicht folgen. Sie kontrollierte anschließend mit anderen Schiffen die neutralen Häfen nach russischen Schiffen und blockierte diese gegebenenfalls. Vom 25. Januar bis 1. März 1905 suchte sie im japanischen Meer etwaige Blockadebrecher.

Sie war im Verband des 2. Geschwaders am 27. Mai an der entscheidenden Schlacht von Tsushima beteiligt, wo sie trotz eines 305-mm-Treffers, vier 152-mm-Treffern und zwei weiteren Treffern nur leicht beschädigt wurde und drei Tote zu beklagen hatte. Sie stellte mit der Iwate das russische Küstenpanzerschiff Admiral Uschakow, das der Niederlage der russischen Flotte in der Nacht hatte entkommen können, in den Abendstunden des 28. Mai nordöstlich von Pusan. Nach rund 15 Treffern durch 152-mm- und 203-mm-Granaten versenkte die russische Besatzung ihr brennendes Schiff selbst. Etwa 100 Mann kamen ums Leben. Die restliche Besatzung wurde von den Japanern gerettet.

Danach war die Yakumo das Flaggschiff der 3. Flotte bei der Einnahme von Sachalin.

Erster Weltkrieg

Im Ersten Weltkrieg war die Yakumo zuerst vor Tsingtau eingesetzt und wurde dann auch zur Verfolgung der Schiffe des Deutschen Kreuzergeschwaders unter Vizeadmiral Graf Maximilian von Spee und der Emden eingesetzt, ohne in aktive Kriegshandlungen verwickelt zu sein. Im Oktober 1914 ging sie zusammen mit dem Panzerkreuzer Tokiwa in den Golf von Bengalen, um die dort bereits eingesetzten leichten Kreuzer Chikuma und die russische Schemtschug auf der Suche nach der Emden zu unterstützen.

Kadettenschulschiff

Am 5. April 1917 machte die Yakumo zusammen mit dem Kreuzer Tokiwa von Yokosuka ihre erste Reise in die USA nach Kalifornien, Hawaii und in den Südpazifik mit Kadetten der 44. Klasse der Japanischen Marineakademie.

Am 1. September 1921 wurde die Yakumo in ein Küstenverteidigungsschiff umgestuft und diente vor allem als Schulschiff für Navigation und das Training des Offiziernachwuchses. In dieser Eigenschaft machte sie über 14 Langstreckenreisen nach Europa, Nordamerika, Südamerika und in die Südsee. Bei der Umstufung war sie seit August bereits zusammen mit der Izumo und etwa 150 Kadetten der 49. Klasse auf dem Weg durch den Panamakanal zur amerikanischen Ostküste, von der sie erst im April 1922 über Europa und den Indischen Ozean zurückkehrte. In 7,5 Monaten hatte sie eine Ausbildungsreise rund um die Welt durchgeführt. Ihr Kommandant Nomura Kichisaburō war japanischer Gesandter bei der Flottenkonferenz in Washington. 1927 wurde die Maschinenanlage durch den Einbau von sechs modernen Yarrow-Kesseln erneuert. Allerdings wurde die Maschinenleistung auf 7.000 PS reduziert, die nur noch eine Höchstgeschwindigkeit von 16 kn ermöglichte. Der Kohlenvorrat betrug 1.210 t, dazu kamen 306 t Öl.

1930 war die Yakumo, wie alle japanischen Panzerkreuzer, Gegenstand des Londoner Flottenabkommens, das die Beseitigung aller alten Panzerschiffe aus den Flotten zum Ziel hatte. Gemäß Art. 12,4. des Abkommens sollten die Panzerkreuzer Asama, Yakumo, Izumo, Iwate, Kasuga solange in Dienst bleiben dürfen, bis die ersten drei Ersatzbauten der leichten Kreuzer der Kuma-Klasse fertiggestellt wären. Drei Schiffe der Kuma-Klasse sollten zu Schulschiffen umgebaut werden. Dazu sei die Hauptartillerie auf vier Geschütze zu begrenzen, die Torpedorohre seien zu entfernen und alle Einrichtungen für die Nutzung von Flugzeugen und die Hälfte der Kessel auszubauen. Die Vertragsbestimmungen wurden von Japan nicht umgesetzt.

1930 besuchte die Yakumo zusammen mit der Izumo Tsingtau und Shanghai in China. 1931 machte sie eine zweite Mittelmeerreise über Hongkong, durch den Sueskanal bis nach Neapel und Marseille, bevor sie nach Sasebo zurückkehrte. 1936 kam es auf einer Schulfahrt nach Nordamerika zwischen Saipan und Truk zu einer Explosion im vorderen Magazin, die vier Seeleute tötete und die Flutung des Vorschiffes nötig machte. Trotzdem setzte sie die Reise fort, während der die Reparatur unterwegs durchgeführt wurde. Erst nach 23.272 sm (43.100 km) kehrte das Schiff nach Japan zurück. 1937 fuhr die Yakumo erneut ins Mittelmeer.

Nach dem Beginn des Krieges im Pazifik wurde die total veraltete Yakumo am 1. Juli 1942 wiederbewaffnet, mit Luftabwehrgeschützen versehen und wieder als Kreuzer in Dienst genommen. Allerdings blieb sie während des Krieges auf der japanischen Inlandsee und wurde für Ausbildungsaufgaben genutzt, ohne an Kampfhandlungen teilzunehmen.