Überblick

Im Programm sollten zum Sendestart die Themenbereiche Musik, Darstellende Künste, Filmkultur, Netzkultur und Gaming abgedeckt werden. Kernstück war eine dreimal täglich ausgestrahlte sechsstündige Programmschiene. Die Programmplanung endete am 30. September 2016.

Serien, Shows und Magazine

Ebenso wurden einige Programmpunkte des ZDFtheaterkanals übernommen, wie beispielsweise: die BBC-Popshow Later with Jools Holland, auch das Musikmagazin on Tape und die Talkshow TV Noir. Dazu kamen eigenproduzierte Konzertreihen wie Berlin live, London live sowie die Unplugged-Reihe zdf@bauhaus. Ab 20 Uhr prägten das Popkulturformat Der Marker das Senderimage mit wechselnden Moderatoren, unter anderem mit Rainer Maria Jilg und Nina Sonnenberg. Ab 18. Juni 2011 zeigte der Sender in einer Kooperation die Festivals von Hurricane, Glastonbury, Roskilde und Wacken live. Ebenfalls liefen die aktuellen Staffeln der Konspirativen Küchenkonzerte ab August 2011 freitags um 22 Uhr. 2012 strahlte der Sender die erste Staffel der Religionssatire Götter wie wir aus, was für vergleichsweise hohe Einschaltquoten sorgte.

Tagsüber wurden bis zur Einstellung unter dem Motto KULT ältere Sendungen und Serien aus dem ZDF-Archiv wiederholt. Darunter beispielsweise Spielshows wie Dalli Dalli, Musiksendungen wie die ZDF-Hitparade, disco oder die Starparade sowie Serien wie Der Bastian, Forsthaus Falkenau, Hotel Paradies, Unser Lehrer Doktor Specht und Lukas. Das Abendprogramm am Montag bot noch ausreichend Platz für Wiederholungen von Show-Produktionen mit längerer Spielzeit, wie Melodien für Millionen, Musik liegt in der Luft, Showpalast oder Sonderausgaben der ZDF-Hitparade.

Spielfilme

Das Spielfilmprogramm von ZDFkultur bestand bis zum Schluss aus einer Reihe von deutschen Free-TV-Premieren aus dem Bereich von von der Filmkritik gelobten Arthouse- und Independentfilmen und der Wiederholung anspruchsvoller Filmklassiker und Kultfilme, die bis dahin oft Jahrzehnte nicht im Free-TV zu sehen gewesen waren. Zu den deutschen Free-TV-Premieren zählten u. a. Dogtooth (2009), Adams Äpfel (2005), Buffalo ’66 (1998), Amer (2009), Jimmy P. – Psychotherapie eines Indianers (2013), Excision (2012) von Richard Bates, jr., oder Ich und du und alle, die wir kennen (2005) von Miranda July. Zu den von ZDFkultur erstmals wieder gezeigten Filmklassikern gehörten z. B. Five Easy Pieces – Ein Mann sucht sich selbst (1970), Walkabout (1971), Alice in den Städten (1974), Film ohne Titel (1948), Valerie – Eine Woche voller Wunder (1970), Die Stunde des Wolfs (1968), Das schwarze Loch (1979), Dark Star (1974) oder Zardoz (1974).

Retro-Präsentationsrahmen

Die Entscheidung, einen Retro-Präsentationsrahmen als künstliche Bildmaskierung auszusenden, „der an einen Fernseher aus den 70er und 80er Jahren“ erinnern solle, sorgte für herbe Kritik verärgerter Zuschauer in Onlineforen sowie Social-Media-Plattformen; per Petitionen und Beschwerdebriefen vor allem von Besitzern von Breitbildfernsehern, auf denen sich der gewünschte Effekt nicht einstellte. Ein Sprecher des ZDF rechtfertigte den Retro-Präsentationsrahmen anfangs als „Teil eines Gesamtdesignkonzepts“ damit, den „Zuschauern die Betrachtungswirklichkeit damaliger TV-Geräte simulieren zu wollen, die neben der röhrenbedingten Wölbung noch eine verhältnismäßig große Bildmaskierung an den Rändern (Safe Action Area) hatten“. Zum 1. Januar 2014 wurde der Rahmen im Zuge der Umstellung auf ein reines Schleifen- und Wiederholungsprogramm nach fast drei Jahren nicht abklingender Beschwerden ohne offizielle Begründung wieder abgeschafft.