Premierminister der Volksrepublik China

Nachdem er ein halbes Jahr als stellvertretender Premierminister amtiert hatte, wurde er 1980 zum Premier ernannt. Im Januar 1987 wechselte er auf den Posten des Generalsekretärs der Kommunistischen Partei Chinas, sein Nachfolger als Premierminister wurde Li Peng.

Als Generalsekretär stand Zhao für eine offene Außenpolitik und für die Durchführung von wirtschaftlichen Reformen. So nannte Zhao politische Reformen die „größte Prüfung für den Sozialismus“. Er war der Meinung, dass wirtschaftlicher Fortschritt nur in Einklang mit Demokratisierung erfolgreich sein kann. Schon im Jahr 1986 rief er als erster hochrangiger Führer der Kommunistischen Partei zu politischen Veränderungen auf, er führte ein System von mehreren Kandidaten zur Wahl von Dorfvertretungen ein und wollte dieses Konzept bis zum Niveau des Zentralkomitees ausdehnen. Ähnlich fortschrittlich für seine Zeit waren seine Wirtschaftsreformen. Er entwickelte die „Theorie der Vorübergehenden Phasen“, in der er den Weg für die Reform des sozialistischen Systems zeichnete, dessen Durchführung den wirtschaftlichen Aufschwung möglich machte, in dem sich China bis heute befindet. Für die Wirtschaftsreformen wurde Zhao jedoch auch kritisiert, weil sie Inflation auslösten.

In den 1980er Jahren wurde er als Revisionist des Marxismus kritisiert. Er versuchte, die Regierung transparenter zu machen und förderte einen politischen Dialog, der den normalen Bürger in die politischen Prozesse einbezog. Dies machte ihn in der Bevölkerung populär.

Ereignisse von Tian’anmen und Entmachtung

Während der Ereignisse rund um das Tian’anmen-Massaker im Jahr 1989 sprach Zhao zu den protestierenden Studenten, um sie davon zu überzeugen, ihre Proteste abzubrechen, bevor es zu spät war. Gleichzeitig bereiteten die anderen Führer der Kommunistischen Partei – Deng Xiaoping, Yang Shangkun, Li Peng und Hu Qili – die Verhängung des Kriegsrechts vor, um die Proteste niederzuschlagen. Wodurch Zhao zu seiner Haltung gegenüber den Protesten motiviert wurde, wird bis heute diskutiert. Manche sagten ihm nach, dass er hoffte, eine versöhnliche Geste gegenüber den Protestierenden würde ihm im Kampf gegen die Hardliner innerhalb der Partei mehr Gewicht geben. Zhao Ziyang war der höchstrangige Funktionär der KPCh, der sich gegen die gewaltsame Niederschlagung der Proteste aussprach.

Nach der Niederschlagung der Proteste brach ein Kampf um die Macht aus, in dem Zhao alle seine Posten abgeben musste und wegen seiner Sympathie für die protestierenden Studenten für den Rest seines Lebens unter Hausarrest gestellt wurde.

Tod

Der Tod Zhao Ziyangs im Januar 2005 führte auf Seiten der Regierung zu Befürchtungen über neue Unruhen. In der Geschichte der Volksrepublik hatten Trauerkundgebungen für verstorbene populäre Politiker wiederholt zu Demonstrationen geführt, so etwa der Tod von Hu Yaobang im Jahr 1989 zu den Studentenprotesten am Tian’anmen-Platz, auf die das Tian’anmen-Massaker folgte, oder auch schon vorher beim Tian’anmen-Zwischenfall nach dem Tod Zhou Enlais 1976. Deshalb hatte die Regierung die Partei bereits im April, nachdem Zhao einen Lungeninfarkt erlitten hatte, in Alarmzustand versetzt.

Es gibt Vermutungen, dass Recherchen über Zhao Ziyang zur Festnahme des Regimekritikers Ching Cheong führten.

2009 wurde Prisoner of State veröffentlicht. Das Buch basiert auf 30 Audiokassetten, die Zhao zwischen 1999 und 2000 zuhause aufgenommen hat. Er rechnet darin mit Li Peng, Li Xiannian, Yao Yilin, Deng Liqun, Hu Qiaomu und Wang Zhen ab. Die damalige Katastrophe sei vermeidbar gewesen, schreibt er.

Nach seinem Tod wurden Zhaos sterbliche Überreste kremiert. Die chinesischen Behörden erlaubten der Familie zunächst keine Bestattung, weswegen diese die Urne mit seiner Asche zunächst mit nach Hause nahm. Erst am 18. Oktober 2019 wurden die Asche Zhaos und seiner Frau in einer kleinen Zeremonie, zu der nur die engsten Familienmitglieder und Freunde zugelassen waren, auf dem Tianshou-Gartenfriedhof in Changping, einem nördlichen Stadtbezirk Pekings beerdigt. Zhaos Andenken wurde durch die offizielle Kommunistische Partei Chinas – wie auch die meisten anderen Ereignisse, die mit Tian’anmen zusammenhingen – weitgehend aus den Geschichtsbüchern und der offiziellen Geschichtsschreibung getilgt. Seit seinem Tod versammeln sich jedes Jahr zahlreiche Sympathisanten Zhaos in seinem Arbeitszimmer und im Hof davor, um seiner zu gedenken. Der Zugang zu diesem Ort wird durch die chinesischen Sicherheitskräfte streng reguliert und Besucher werden mit Überwachungskameras registriert.