Waldbrände in Kalifornien 2020

Die Waldbrände in Kalifornien 2020 sind eine Serie von Waldbränden im US-Bundesstaat Kalifornien. Sie begannen im Sommer 2020. Insgesamt waren mit Stand 16. Dezember 9.639 verschiedene Feuer gemeldet worden, die knapp 4,2 Mio. acre Wald (ca. 16.800 Quadratkilometer) vernichten (dies entspricht ca. 4 % der gesamten Landesfläche Kaliforniens ). Es wurden etwa 10.500 Gebäude zerstört. Mindestens 31 Menschen kamen ums Leben. Gemessen an der verbrannten Fläche war die Waldbrandsaison 2020 vor der Waldbrandsaison 2021 (ca. 10.000 km²) mit Abstand die schwerste seit Beginn der Aufzeichnungen. Bereits Anfang September waren mehr als 8000 km² Wald vernichtet worden; mehr als in jeder anderen Saison seit Beginn der systematischen Aufzeichnungen. Das Ausmaß der Brände trat dabei im historischen Vergleich außergewöhnlich früh auf; üblicherweise sind der September und Oktober die Monate mit den stärksten Bränden. Die kalifornische Waldbrandsaison war Teil der US-amerikanischen Waldbrandsaison 2020, die mit insgesamt 10,25 Mio. acre verbrannter Fläche (41.000 km², Stand 18. Dezember 2020) ebenfalls einen neuen Flächenrekord aufstellte.

Es kam wiederholt zu Massenevakuierungen. Ende August wurden zeitgleich etwa 140.000 Menschen evakuiert, Anfang Oktober erneut mehr als 96.000. Mit Stand 22. September brannten parallel fünf der sechs größten jemals in Kalifornien beobachteten Brände. Insgesamt traten 2020 sechs der 20 größten, sechs der 20 zerstörerischsten und zwei der 20 tödlichsten Feuer in der Geschichte Kaliforniens auf. Größtes Feuer war dabei der August Complex, der bis zum 5. Oktober eine Größe von mehr als 4.000 km² erreicht hatte und damit mehr als doppelt so groß war wie der zweitgrößte kalifornische Waldbrand, der Mendocino Complex aus der Waldbrandsaison 2018. Die Ränge drei bis sechs in dieser bis 1932 zurückreichenden Statistik nahmen der SCU Lightning Complex, der LNU Lightning Complex, der North Complex und das Creek Fire ein, die allesamt im August bzw. September 2020 ausbrachen.

Die Feuer wurden begünstigt durch eine langanhaltende Dürre und starke Winde. Aufgrund des simultanen Auftretens über eine sehr große Fläche und der enormen Geschwindigkeit, mit der sie an Größe zulegten, wurden die Brände als beispiellos in der jüngeren (amerikanischen) Geschichte bezeichnet, einzig vergleichbar mit dem Großen Brand von 1910 in Montana und Idaho.

Die entstandenen Schäden durch die Feuer werden auf mindestens 10 Mrd. US-Dollar geschätzt. Hinzu kommen die Schäden aus der Freisetzung von Treibhausgasen, die alleine auf ca. 7,1 Mrd. US-Dollar geschätzt werden. Die Emissionen der Brände werden auf ca. 127 Millionen Tonnen Kohlenstoffdioxidäquivalente geschätzt. Zum Vergleich: 2019 wurden in Kalifornien insgesamt ca. 418 Millionen Tonnen Kohlenstoffdioxidäquivalente (CO_2eq) ausgestoßen. Damit wären die Waldbrände in diesem Jahr nach Verkehr (166 Mio. Tonnen CO_2eq) und vor Industrie (88 Mio. Tonnen CO_2eq) und Stromerzeugung (59 Mio. Tonnen CO_2eq), falls berücksichtigt, der zweitgrößte Treibhausgasemittent in dem Bundesstaat gewesen. Auch in Fauna und Flora richteten die Feuer große Schäden an. Besonders schwer getroffene Baumarten waren Riesenmammutbäume, Küstenmammutbäume und Josua-Palmlilien, die drei charakteristischen Baumarten Kaliforniens. Schätzungen zufolge vernichtete alleine das Castle Fire zwischen 7.500 und 10.600 Riesenmammutbäume; ca. 10 bis 14 % der gesamten natürlichen Population dieser Art.