Schneeballsystem

Als Schneeballsystem oder Pyramidensystem werden Geschäftsmodelle bezeichnet, die zum Funktionieren eine ständig wachsende Anzahl an Teilnehmern benötigen, einem den Hang hinabrollenden und dabei stetig anwachsenden Schneeball gleichend. Vermeintliche Gewinne oder Renditen, beziehungsweise vielmehr Liquiditätsüberschüsse, entstehen fast ausschließlich dadurch, dass neue Teilnehmer in dem System mitwirken, eigenes Kapital einbringen oder erwirtschaften. Mitunter gibt es gar kein oder nur ein überteuertes Produkt, so dass ein Betrugsdelikt vorliegt.

Häufig werden Mitglieder an allen Einnahmen beteiligt, die ihre angeworbenen Mitglieder erzielen. Dadurch können nicht nur die Gründer, sondern auch Mitglieder, die besonders lange dabei sind, profitieren (pyramidenförmiger Geldfluss). Alternativ verschieben die Gründer selbst gezielt Einnahmen innerhalb ihres Systems so, dass den Investoren vorgegaukelt wird, eine Rendite zu erhalten, während das Gros der Investitionen veruntreut wird und damit verloren geht.

Schneeballsysteme sind Spezialfälle von Konstrukten, die auf ständiges Wachstum unter endlichen Rahmenbedingungen angewiesen sind und daher in der Regel innerhalb weniger Jahre zusammenbrechen bzw. auffliegen müssen. In den meisten Ländern sind sie inzwischen – zumindest teilweise – illegal.