Umfang und Hintergrund

Action 52 beinhaltet auf einer so genannten Multicart (Cartridge mit mehr als einem Spiel) 52 unterschiedliche Spiele, mehrheitlich aus den Genres Shoot ’em up und Jump ’n’ Run. Die Sammlung erschien sowohl für das Nintendo Entertainment System (1991) als auch das Mega Drive (1993), wobei es zwischen den beiden Versionen Unterschiede bei den enthaltenen Spielen gibt. Eine weitere Version für den Super Nintendo wurde beworben, allerdings niemals veröffentlicht.

Die Entwicklung wurde von dem aus Miami stammenden amerikanischen Geschäftsmann und ehemaligen Investmentbanker Vince Perri initiiert. Perri, selbst Vater eines computerspielbegeisterten Sohnes, war nach eigenen Angaben unzufrieden mit den hohen Kosten dieses Hobbys, da der Kaufpreis eines lizenzierten Spiels üblicherweise 55 bis 60 US-Dollar betrug. Die Idee mit der Spielesammlung kam Perri, als er seinem Sohn beim Spielen mit einem illegalen Spielmodul aus Taiwan beobachtete, auf dem sich 40 Spieletitel befanden. Nachdem die Sammlung auch in der Nachbarschaft auf großes Interesse stieß, suchte Perri nach einer legalen Methode, um selbst eine solche Spielesammlung umzusetzen. Daher sammelte er nach eigenen Angaben fünf Millionen US-Dollar von Investoren in Europa und Saudi-Arabien, um damit die auf den Bahamas angemeldete und von Miami aus operierende Active Enterprises Limited zu gründen.

Entstehung und Veröffentlichung

Perri teilte sich seine Geschäftsräume mit einem Aufnahmestudio. Ein Angestellter des Studios, der junge Toningenieur und Collegestudent Mario Gonzalez, erfuhr von Perris Plänen und bot ihm seine Unterstützung bei der Entwicklung an. Zusammen mit zwei Freunden, dem Programmierer Albert Hernandez und dem Grafiker Javier Perez, reichte er eine Demo ein. Perri engagierte daraufhin alle drei als Entwickler und schickte sie zur Einarbeitung in die NES-Entwicklungssoftware nach Salt Lake City. Der anschließend vorgegebene Entwicklungszeitrahmen betrug drei Monate. In der Zeit wurde das Dreier-Team von einem weiteren Bekannten unterstützt. Weitere technische Arbeiten wurden an das Unternehmen Cronos Engineering Inc., ein IBM-Partnerunternehmen aus Boca Raton, ausgelagert.

Ausgangspunkt der Entwicklung bildete anscheinend eine aus Schwarzkopien zusammengestellte Multicart mit der Bezeichnung 52-in-1. Action 52 besitzt nicht nur die gleiche Anzahl an Spielen, sondern verwendet ein nahezu identisches Auswahlmenü für die Präsentation von Active Enterprises selbstproduzierten Titeln. Die Entwicklung der Spiele erfolgte auf dem PC, programmiert wurden die Spiele in Assemblersprache. Die Grafiken entstanden mit Hilfe der Programme dPaint und dPaint Anim. Einige Musikstücke der NES-Version sind Plagiate, die ursprünglich von Ed Bogas komponiert wurden und aus der Atari-ST-Software The Music Studio stammen. Analysen des Musikcodes des Spiels ergaben, dass sie mit Hilfe eines Musiktreibers des aus Salt Lake City stammenden Entwicklerstudios Sculptured Software (u. a. zu finden in Day Dreamin’ Davey, Monopoly und Metal Mech) entwickelt wurde. Bei Sculptured Software, das unter anderem für LucasArts das Spiel Star Wars: The Empire Strikes Back entwickelte, handelte es sich voraussichtlich auch um das Ausbildungsunternehmen der drei Programmierer. Ein weiteres Plagiat ist die Melodie des Auswahlbildschirms, bei dem es sich um das Lied It Takes Two von Rob Base and DJ E-Z Rock handelt, das selbst wiederum auf Samples des Lieds Think (About It) von Lyn Collins basiert.

Action 52 wurde auf NES zu einem Preis von 199 US-Dollar verkauft, was laut Werbeaussage weniger als vier US-Dollar pro Spiel ausmachte. Die Werbung sprach von 52 „new and original exciting games“ (neuen und aufregenden Spielen). Active Enterprises veranstaltete außerdem einen Wettbewerb zum Spiel Ooze, bei dem jeder Spieler, der alle fünf Level des Spiels erfolgreich absolvierte, an der Verlosung eines Preisgelds von 104.000 US-Dollar hätte teilnehmen sollen. Allerdings verhinderten Programmierfehler, dass das Spiel überhaupt beendet werden konnte.

Die Entwicklung der Mega-Drive-Version wurde von Active Enterprises nicht mehr intern übernommen, sondern an Far Sight Technologies übertragen. Das Resultat war eine größere Bandbreite an Spielformen (u. a. Sport- & Puzzlespiele) mit verbesserter Technik und Grafik, ohne jedoch ein konkurrenzfähiges Niveau zu erreichen. Januar 1993 präsentierte Perri die Mega-Drive-Version auf der International Winter Consumer Electronics Show in Las Vegas. Der Preis dieser Fassung betrug, abhängig vom Anbieter, zwischen 99 und 119 US-Dollar.

The Cheetahmen

Zum bekanntesten Spiel der Sammlung wurde The Cheetahmen (wörtlich übersetzt: Die Gepardmenschen), die auf eine Idee von Perri selbst zurückgingen. Die drei Hybridwesen mit den Eigennamen Aries, Hercules und Apollo wurden als anthropomorphe Maskottchen genutzt, wie sie u. a. durch den Erfolg der Teenage Mutant Ninja Turtles (Schildkrötenmenschen) zum damaligen Zeitpunkt in Mode gekommen waren (vgl. auch Battletoads (Krötenmenschen)). Unter anderem ließ Active Enterprises einen Fernsehwerbespot produzieren und ein Kostüm für Auftritte auf Messen herstellen. Rund um die Figuren sollten außerdem Merchandising-Artikel wie T-Shirts, Comic-Hefte und eine Zeichentrickserie verwirklicht werden. Durch die negativen Kritiken und die damit verbundene Mundpropaganda wurden diese Pläne fallen gelassen.

Eine beigelegte, zwölfseitige Comicgeschichte erzählte den Hintergrund der drei Hybridwesen: Der verrückte Wissenschaftler Dr. Morbis hat eine Gepardin während einer Safari in Afrika getötet, um ihre Babys für seine genetischen Forschungen zu benutzen. Hieraus entstanden die Cheetahmen, eine Mutation aus Mensch und Gepard. Mit seinen neu gewonnenen Forschungserkenntnissen möchte Dr. Morbis eine Cheetahmen-Armee erschaffen, weshalb die Cheetahmen beschließen ihren Schöpfer zu stoppen. Der Spieler übernimmt die Rolle des „Action Gamemasters“, der beim Videospielen in das Spiel gezogen wurde. Als er auf die Cheetahmen trifft, rennt er vor ihnen davon. Der Gamemaster selbst taucht nicht direkt im Spiel auf, sondern übernimmt laut Anleitung die Rolle des jeweiligen Cheetahmen. In der NES-Fassung von Action 52 besteht das Spiel aus sechs Leveln. Die NES- und die Mega-Drive-Fassung unterscheiden sich inhaltlich voneinander.

Active Enterprises plante eine Fortsetzung mit dem Titel The Cheetahmen II für NES, die jedoch nicht mehr offiziell veröffentlicht wurde. 1996 tauchten insgesamt 1500 vorproduzierte Module auf, die bei einem Liquidationsverkauf an Händler und Sammler verkauft wurden. Das Spiel wurde offensichtlich nicht mehr fertiggestellt, da das Programm nach dem vierten von sechs Leveln abstürzt. Sammlerverkäufe des Spieles erreichten dennoch vierstelligen Beträge.

NES-Prototypen

Ein Prototyp des Spiels gelangte in den Besitz von Greg Pabich, der Anfang der 1990er ein Distributionsunternehmen für gebrauchte Filme und Spiele in Dallas betrieb. Active Enterprises trat an Pabich heran, um ihn als potentiellen US-Distributor zu gewinnen. Als Pabich das Unternehmen in Miami besuchte, schenkte ihm Vincent Perri eines der unfertigen Prototyp-Module. Die Partnerschaft kam nicht zustande und Pabichs Prototyp geriet in Vergessenheit, bevor er ihn 20 Jahre später wiederentdeckte. Dieser Prototyp wich in einigen Punkten von der veröffentlichten Version des Spiels ab. Das Spielmenü unterschied sich komplett von der offiziellen Version, das 52. Spiel hieß nicht Cheetahmen, sondern Action Gamer, besaß eine andere Geschichte und nur zwei Level. Das ursprüngliche Konzept für Action Gamer stammte von Mario Gonzalez, lautete auf den Arbeitstitel Boss und sollte aus einem fortlaufenden Bosskampf gegen alle Endgegner der vorherigen 51 Spiele bestehen. Perri kam schließlich mit der Idee der anthropomorphen Actionhelden. Die Version des Prototyps spiegelt bereits diese Umstellung wider und besteht aus zwei Leveln, die 2011 als Cheetahmen: The Creation veröffentlicht wurden.

Ein zweiter Prototyp kam in den Besitz des vierten Entwicklers. Er wurde öffentlich bekannt, als er zum Verkauf auf ebay angeboten wurde. Im Gegensatz zu Pabichs Version fehlen diesem Prototyp noch das ikonische Intro („Lights! Camera! Action 52“) und die Introerzählung von Action Gamer.

Spieleliste

NES-Fassung

Die NES-Version von Action 52 wurde von Active Enterprises intern entwickelt und auf den Markt gebracht. Dem Auswahlmenü ist ein Intro aus drei Standbildern vorgeschaltet, mit den oftmals zitierten Worten „Lights! Camera! Action 52“. Die dabei zu hörende Musik ist ein Plagiat des Lieds It Takes Two von Rob Base and DJ E-Z Rock. Alle Spiele können zu zweit gespielt werden, jedoch nur nacheinander. Lediglich der erste Titel Fire Breathers ist ein simultan gespielter Mehrspielertitel. Viele Spiele enthalten Glitches, bei denen einige Spiele gar nicht erst starten oder das jeweilige Spiel mittendrin abbricht. Einige weitere Spiele sind unvollständig oder leiden unter endlosen Leveln. Ein weiterer Kritikpunkt war, dass sich viele Spiele schwer steuern lassen und ein kompliziertes Design besitzen. Eine Eigenheit der Sammlung ist, dass der Springenbefehl auf die B-Taste und der Schießbefehl auf die A-Taste des NES-Controllers gelegt wurde, obwohl sich die umgekehrte Belegung als gängige Konvention eingebürgert hatte. Während der Spielauswahl und des Startbildschirms ist das Lied Think (About It) von Lyn Collins zu hören.

In The Cheetahmen steuert der Spieler für jeweils zwei Level einen der drei Cheetahmen, die sich in ihrem Kampfstil unterscheiden. Aries verwendet Knüppel, Hercules ist größer als seine beiden Brüder und sucht den Nahkampf, Apollo verwendet eine Armbrust. Die Gegner bestehen unter anderem aus recyelten Figuren der anderen Spiele. Darunter ist auch die Figur des Satán Hossain, der eine Parodie auf Saddam Hussein darstellt und ursprünglich in Storm over the Desert erschien.

Insgesamt wurden etwa 6000 Kopien des Moduls angefertigt.

Spieleliste

Mega-Drive-Fassung

Die Version für den Sega Mega Drive wurde als Auftragsarbeit von FarSight Technologies entwickelt. Im Gegensatz zur Nintendo-Version wurden die Spiele deutlich überarbeitete und verändert, außerdem enthält diese Sammlung zum Teil andere Spiele in anderen Genres, was zu einer anderen Auflistung im Auswahlmenü geführt hat. Hinzu kam ein Farbleitsystem. Grün markierte Spiele gelten als einfach, violett als mittelschwer, gelb als schwer, blau steht für Titel mit Zweispieler-Modus. Teilweise wurden neue Spiele wie Haunted Hills eingefügt, als 51. Spiel wurde Pong verwendet, unter dem Titel First Game. Mind's Eye entspricht wiederum einer leicht veränderten Form von Minesweeper. Im 52. Spiel Challenge werden die Spieler mit dem schwersten Level aus einer zufälligen Auswahl der vorherigen Spiele konfrontiert. Außerdem wurden Spiele wie Cheetahmen komplett verändert. Hier mussten die Cheetahmen einige Gepardbabys aus den Fängen von Monstern befreien. Die Endbosse der NES-Version tauchten hier nur als einfache Gegner auf.

Spieleliste