Vorgeschichte

Bereits 1845 gab es erste Pläne zum Bau einer Eisenbahnverbindung zwischen Frankfurt am Main bzw. Wiesbaden und Köln. In den Jahren 1848/1849 formierte sich eine Gruppe, die sich für den Bau dieser Bahnstrecke durch den Westerwald einsetzte. Diese Pläne fanden zunächst auch Zustimmung bei den Entscheidungsträgern Preußens und des Herzogtums Nassau, wurden dann aber im Jahre 1853 zunächst verworfen und der Auftrag zum Bau einer rechtsrheinischen Eisenbahnlinie erteilt.

1861 veröffentlichten mehrere Lokalkomitees in Preußen und Nassau eine Schrift zum Bau einer „Main-Lahn-Sieg-Eisenbahn“, die Frankfurt und Köln auf kürzestem Weg verbinden und dabei auch zur Erschließung der Rohstoffvorkommen (Basalt, Ton u. a.) in diesem Gebiet beitragen sollte. Im Jahr 1866 wurde das Herzogtum Nassau durch Preußen annektiert, so dass das Projekt zu einem rein innenpolitischen Thema Preußens wurde.

Am 17. Februar 1868 verabschiedete der Preußische Landtag ein Gesetz, das unter anderem den Bau einer Strecke von Limburg (Lahn) nach Hadamar vorsah. Sie wurde von Moritz Hilf geplant und am 1. Januar 1870 eröffnet.

Am 4. Dezember 1873 erhielt die Hessische Ludwigsbahn (HLB) die Konzession zur Weiterführung der Strecke in Richtung Troisdorf an der Sieg über Hachenburg, wo ein Abzweig nach Wissen (Sieg) vorgesehen war, nachdem 1872 der Bau der Main-Lahn-Bahn von Frankfurt nach Limburg über Idstein, Camberg und Eschhofen beschlossen worden war. Darauf unternahm die HLB erste Vermessungs- und Vorbereitungsarbeiten, die jedoch aufgrund finanzieller Probleme beendet wurden. Im Mai 1879 erhielt die Königliche Eisenbahndirektion Wiesbaden den Auftrag, das Projekt weiter zu betreiben.

Bau

Ende 1882 wurden die Bauarbeiten an der Strecke bis Altenkirchen begonnen und am 1. April 1885 das Teilstück zwischen Altenkirchen und Hachenburg und am 1. Oktober 1886 die Strecke zwischen Hachenburg und Hadamar eröffnet.

Am 21. Mai 1883 wurde schließlich der Bau des restlichen Teilstücks von Altenkirchen nach Au (Sieg) beschlossen. Dieses Teilstück wurde am 1. Februar 1887 eröffnet und somit die Verbindung zur Deutz-Gießener Bahn Richtung Köln vollendet.

Das erste Teilstück wurde zwischen Staffel und Limburg ab 10. Dezember 1888 auf eine neue Trasse verlegt.

Betrieb

Am 17. November 1917 ereignete sich bei Willmenrod ein schwerer Eisenbahnunfall: Mit einem schriftlichen Fahrbefehl war die Kreuzung zweier Personenzüge außerplanmäßig von Wilsenroth nach Willmenrod verlegt worden. Einer der Lokomotivführer fuhr jedoch gewohnheitsmäßig nach Plan und beachtete die Anweisung nicht, wodurch es zu einem Frontalzusammenstoß kam. Sieben Menschen starben, 18 wurden darüber hinaus verletzt.

Nach dem Zweiten Weltkrieg ordnete die Französische Besatzungsmacht alle Bahnstrecken im nördlichen Teil ihrer Besatzungszone der Eisenbahndirektion Mainz zu. Dazu gehörte auch der Abschnitt zwischen Altenkirchen und Berzhahn der Bahnstrecke Limburg–Altenkirchen.

Deutsche Bundesbahn

Zum 14. Mai 1950 wurde der Haltepunkt Enspel eingerichtet.

Zum 20. Oktober 1952 wurden – ursprünglich als Bedarfshalte – die Haltestellen Büdingen/Ww, Marienstatt und Marzhausen in Betrieb genommen.

Ab Sommer 1953 wurden neben den bestehenden Nahverkehrszügen die im Eisenbahnjargon und Volksmund als solche bezeichneten Heckeneilzüge eingeführt. Dabei handelte es sich um zwei Eilzug-Paare von Frankfurt nach Köln. Sie stellten die herausragendsten Personenzugleistungen im Westerwald dar. Diese Leistung wurde mit dem Sommerfahrplan 1989 gestrichen. Diese Züge wurden zunächst aus Triebzügen der Baureihe VT 25.5 gebildet, später dann aus Reisezugwagen und Diesellokomotiven der Baureihen V 80, V 100 und 216. Daneben existierte zwischen Sommer 1977 und Winter 1991 ein weiteres Eilzugpaar von Altenkirchen nach Mainz bzw. Wiesbaden.

Mit der schrittweisen Auflösung der Bundesbahndirektion Mainz in den Jahren 1971/72 fiel die Zuständigkeit für den Abschnitt bis hinter Hachenburg zum 1. Januar 1971 an die Bundesbahndirektion Frankfurt/M.

Am 31. Dezember 1971 kam es zwischen Hachenburg und Unnau-Korb zu einem Frontalzusammenstoß zweier Züge. Bei dem Eisenbahnunfall starben acht Menschen und 32 wurden verletzt. Der Unfall war auf menschliches Versagen zurückzuführen.

1986 wurde eine Rahmenvereinbarung zwischen der Deutschen Bundesbahn und dem Land Rheinland-Pfalz abgeschlossen, die vorsah, dass beide Partner Planungen zur Verbesserung des Verkehrsangebotes durchführen und eine zehnjährige Bestandsgarantie besteht. Daraufhin wurde im Jahr 1988 das Zugangebot zwischen Au und Limburg erweitert. So wurde der Betrieb weitgehend auf neue Triebwagen umgestellt. Die Fahrzeiten wurden durch die Einrichtung von Bedarfshalten gekürzt und die Zugfrequenz erhöht. Letzte Maßnahme betraf hauptsächlich den Abschnitt Au–Altenkirchen. Der Verzicht auf einen Sonntagsbetrieb zwischen Erbach und Limburg blieb bestehen, genauso die geringe Frequentierung an Sonntagen zwischen Erbach und Altenkirchen. Trotz dieser Vereinbarung sank das Fahrgastaufkommen weiter. Nutzten 1988 noch 607 Reisenden die Züge zwischen Hachenburg und Erbach, sankk das Aufkommen bis 1992 auf lediglich 276 im Jahr 1992, Daraufhin wurde das Angebot zum Fahrplanwechsel im Jahr 1993 stärker vertaktet und der Verkehr in Schwachlastzeiten ausgeweitet.

Im Jahr 1987 wurde zur Versorgung der Wäller-Kaserne in Westerburg eine Anschlussbahn vom Bahnhof Langenhahn gebaut. Dieser Anschluss wird unter anderem dazu benutzt, Militärfahrzeuge zur und von der Kaserne zu transportieren. Mit der Schließung des Standorts im Jahre 2007 verlor der Anschluss aber seine Funktion.

Deutsche Bahn

Nach der Privatisierung der Deutschen Bundesbahn zum 1. Januar 1994 betrieb die DB Regio AG die Strecke zwischen Limburg und Au. Nach einer europaweiten Ausschreibung wurde am 10. Januar 2003 ein neuer Verkehrsvertrag zwischen dem Zweckverband Schienenpersonennahverkehr Rheinland-Pfalz Nord (SPNV Nord), dem Rhein-Main-Verkehrsverbund (RMV) und der vectus Verkehrsgesellschaft mbH geschlossen. Das Unternehmen mit Sitz in Limburg übernahm am 12. Dezember 2004 den Betrieb des Nahverkehrs auf der Strecke Limburg–Au.

Die Züge verkehren von Limburg nach Altenkirchen und von dort aus weiter nach Au. Als betriebliche Besonderheit müssen alle Züge im Bahnhof Altenkirchen die Fahrtrichtung wechseln.

Alle zwei Stunden, von vereinzelten Verdichtungen abgesehen, verkehrte ein Regionalzug der Relation Limburg–Altenkirchen–Au auf der Strecke. Sie wies eine erheblich abweichende Symmetriezeit auf, die zwischen Au und Nistertal-Bad Marienberg bei Minute 15 liegt, auf der restlichen Strecke bis Limburg bei Minute 12. Hierdurch waren die Umsteigezeiten in Limburg in der einen Richtung etwa 25 Minuten länger als in der Gegenrichtung, was dem Grundgedanken des integralen Taktfahrplans widerspricht und einer Steigerung der Fahrgastzahlen nicht zuträglich war. Im Abschnitt Altenkirchen–Au wurde der Verkehr teilweise zum Halbstundentakt verdichtet, wodurch diese Folgen hier abgemildert werden.

Im September 2011 startete der SPNV Nord eine erneute Ausschreibung der Verkehrsleistungen im Dieselnetz Eifel-Westerwald-Sieg. Mit dem neuen Verkehrsvertrag soll eine Streckenbeschleunigung seitens des Infrastrukturbetreibers DB Netz umgesetzt werden, die das Land Rheinland-Pfalz mit 18,5 Millionen Euro fördert. Die Maßnahmen umfassen die technische Sicherung von Bahnübergängen und den Bau zusätzlicher Kreuzungsbahnhöfe. Die Streckenhöchstgeschwindigkeit soll erhöht werden. Hierdurch kann ein attraktiveres Fahrplankonzept eingeführt werden, das stündliche Direktverbindungen zwischen Siegen und Limburg ermöglicht und Anschlüsse an Knotenbahnhöfen verbessert. Die Reisezeiten sollen sich insgesamt verkürzen.

Am 31. Oktober 2012 wurde das Ergebnis der Ausschreibung bekanntgegeben. Die Hessische Landesbahn erhielt den Zuschlag zum Betrieb des Netzes, das auch die Linie RB 90 (Westerwald-Sieg-Bahn) umfasst, von August 2015 bis Dezember 2030. Da die Verkehrsverträge mit den Altbetreibern schon im Dezember 2014 endeten, wurde mit der HLB eine vorgezogene Betriebsaufnahme vereinbart. Zum Fahrplanwechsel am 14. Dezember 2014 übernahm die Hessische Landesbahn nicht nur den Betrieb der Dreiländerbahn von der DB Regio NRW, sondern auch den Betrieb auf den bisher von der vectus Verkehrsgesellschaft betriebenen Linien RB 28 und RB 29. Der Fahrplan blieb dabei auf altem Niveau bestehen.

Aufgrund von Verzögerungen in der Planfeststellung wurden die Infrastrukturmaßnahmen nicht fristgerecht zum Fahrplanwechsel im Dezember 2015 fertiggestellt. Daher wurde ein Übergangsfahrplan umgesetzt, der eine Linienbrechung der meisten Züge in Westerburg vorsieht. Im nördlichen Teil, im Verantwortungsgebiet von SPNV Nord und NWL, fahren die Züge dabei schon im Stundentakt durchgehend bis Siegen, wie es das neue Fahrplankonzept vorsieht. Im südlichen Teil, der überwiegend im Verantwortungsgebiet des RMV liegt, hat weiterhin der alte Fahrplan Bestand, der nur einen zweistündlichen Grundtakt vorsieht mit unregelmäßigen Zwischenfahrten. Durch die Brechung entstehen in Westerburg vielfach Wartezeiten auf den jeweils anderen Zug zwischen 24 und 39 Minuten, sowie Standzeiten in Nistertal / Bad Marienberg von überwiegend 13 bis 15 Minuten bei Fahrten in Richtung Westerburg. Die vollständige Einführung des neuen Fahrplans wurde zunächst nicht vor Dezember 2017 erwartet, sie verzögert sich voraussichtlich bis zum Fahrplanwechsel im Dezember 2023.

Konkret ist eine Erhöhung der Streckengeschwindigkeit zwischen Langenhahn und Au (Sieg) geplant. Dazu sind Maßnahmen an 40 Bahnübergängen, zwei Brücken und 16 Durchlässen notwendig. Ebenso sind ein Umbau des Bahnhofs Hadamar, Anpassungen an der Signaltechnik und Maßnahmen am Oberbau notwendig. Maßnahmen, für die kein Planrechtsbedarf besteht, sind bereits umgesetzt. Die übrigen Maßnahmen leiden unter einem erheblichen Zeitverzug, weil Anträge fehlerhaft eingereicht wurden und neue Vorschriften zu berücksichtigen sind. Die Anträge zur Planfeststellung mussten im Jahr 2019 erneut beim Eisenbahn-Bundesamt eingereicht werden und durchlaufen eine 18-monatige Bearbeitungszeit. Zum Fahrplanwechsel im Dezember 2019 war die Einführung eines neuen Fahrplans vorgesehen, der zumindest montags bis freitags die Folgen des bisherigen Übergangsfahrplans abmildern soll. Dazu werden die Fahrten zweistündlich durch Auflassung der Halte Büdingen, Enspel und Rotenhain beschleunigt, um bei diesen ohne lange Wartezeiten direkt von Siegen bis Limburg und zurück fahren zu können. Im Gegenzug wird die Linienbrechung der Züge, die alle Halte bedienen, von Westerburg nach Altenkirchen verlegt. Hier besteht der Vorteil, dass in einigen Zeitlagen die Zwischentaktzüge nach Betzdorf erreicht werden.