Frühe Geschichte

Das Gebiet von Bamiyan gehörte zum persischen Achämenidenreich unter Dareios I. und lag an der südlichen Grenze der zwölften Satrapie dieses Reiches.

Alexander der Große passierte möglicherweise Bamiyan, als er im Jahr 329 v. Chr. auf seinem Eroberungsfeldzug den Hindukusch durchquerte. Diese Annahme ist jedoch bisher historisch nicht gesichert.

Buddhistische Kultur

Ashoka, Herrscher der altindischen Maurya-Dynastie, sandte laut einer alten Inschrift im Jahr 261 v. Chr. den buddhistischen Mönch Maharakkita in diese Region um das Gebiet zu missionieren. Dies war kurz bevor das Griechisch-Baktrische Königreich in der Region des nördlichen Hindukusch seine Unabhängigkeit erklärt hatte.

Unter der Herrschaft der Kuschana-Dynastie festigte sich der Buddhismus allmählich im Gebiet des Hindukusch. Zwischen dem 2. und 4. Jahrhundert n. Chr. entstanden entlang der damaligen Handelsrouten eine Reihe von buddhistischen Stätten – Stupas, Tempel und Klosterstätten, dies sowohl südlich als auch nördlich des Hindukusch-Gebirges. Bamiyan selbst sollte die größte und bekannteste dieser buddhistischen Stätten werden.

Der Zeitpunkt, an dem der Buddhismus bei Bamiyan selbst Einzug gehalten hat, ist jedoch nicht genau bekannt. Er wird zwischen dem 2. und 4. Jahrhundert n. Chr. angenommen. Auf das Ende des 4. Jahrhunderts datieren die ersten schriftlichen Überlieferungen, in denen der Name Bamiyan erwähnt wird.

Diese buddhistische Kunst wurde wesentlich durch die frühere weiter südlich entstandene Gandhara-Kultur und die indische Gupta-Kultur beeinflusst, wobei das Ergebnis dieser kulturellen Synthese in seiner Art einzigartig war. Die Gandhara-Kultur war bereits auf dem Rückzug beziehungsweise weitgehend kollabiert, als der Buddhismus hier eine Renaissance erlebte.

Die beiden großen Buddha-Statuen wurden im 6. Jahrhundert in der großen Felswand an der Nordseite des Tals errichtet. Rund um die Figuren wurden Gänge und Galerien in den Fels gehauen und hunderte von Gebetshallen und Wohnhöhlen angelegt, die teils mit reichhaltigen Wandmalereien verziert wurden.

Die Zahl der gegenwärtig in Bamiyan vorhandenen Höhlen wird auf etwa 1.000 geschätzt. Deren Entstehungszeit wird auf die Periode von 450–850 n. Chr. datiert. Einige der Wandmalereien wurden als die ältesten bekannten Ölgemälde der Welt identifiziert, datiert auf das 7. Jahrhundert. Eine frühere Chronik schätzt die Anzahl auf 12.000 Höhlen, eine Zahl die für das Bamiyan-Tal alleine übertrieben ist, jedoch für die gesamte Region, inklusive rund 50 km an umgebenden Tälern, durchaus angemessen scheint.

In der Spätantike befand sich der angrenzende Raum überwiegend in der Hand von Stämmen, die zu den iranischen Hunnen gezählt werden und mit dem Sassanidenreich im Konflikt lagen. Nach 560 stiegen die Göktürken zur dominierenden Macht in Transoxanien auf.

Xuanzang, ein chinesischer Mönch, wanderte etwa um 630 n. Chr. durch das Tal, wurde vom König Bamiyans empfangen und verbrachte rund 15 Tage in Bamiyan. Er beschrieb die im Tal vorhandenen Buddha-Statuen, sowie auch die Lage einiger Tempelanlagen, wobei seine Angaben von der Wissenschaft als sehr exakt bestätigt wurden. Aufgrund von weiteren Aussagen Xuanzangs geht man davon aus, dass damals mindestens die Hälfte der heute bekannten eintausend Höhlen bewohnt gewesen sein müssen. Fast einhundert Jahre später, nämlich im Jahre 727, beschrieb der koreanische Mönch Hyecho (Hui Chao) Bamiyan als unabhängiges und mächtiges Königreich, trotz der Präsenz muslimisch-arabischer Truppen nördlich und südlich der Region.

Islamische Herrschaft und Islamisierung

Bald nach Hyechos Besuch musste sich der König von Bamiyan jedoch den Truppen des Kalifats ergeben (siehe Islamische Expansion); dies war während der Regierungszeit von al-Mansur, dem zweiten Kalifen der Abbasiden. Trotz islamischer Herrschaft festigte sich der Islam zunächst nur sehr langsam in Bamiyan, da der buddhistische Glauben nicht sanktioniert wurde. Erst als die lokale Herrscherdynastie Bamiyans den Ghaznawiden unter der Regentschaft Sultan Mahmuds unterlag, wurde Bamiyan islamisiert. Dies war etwa in der Zeit der ersten Jahrtausendwende n. Chr. Damals wurde das Zentrum der Stadt Bamiyan vom Nordwesten des Tals, wo sich die Felsklippe mit den Buddha-Statuen befindet, weiter in Richtung Südosten verlegt. Auch einige der im Tal vorhandenen Festungsanlagen stammen aus dieser Zeit.

Unter der Herrschaft der Ghuriden war Bamiyan etwa 60 Jahre lang, nämlich von 1155 bis 1212, die Hauptstadt eines großen Königreichs, welches sich in nördlicher Richtung bis zum Oxus-Fluss (heutiger Amudarja) erstreckte.

Niedergang durch Dschingis Khans Überfall

Wenige Jahre später verwüstete im Jahr 1221 Dschingis Khan die Stadt völlig und massakrierte deren Bewohner, da er Rache für seinen getöteten Enkel verübte. Von diesem Ereignis konnte sich Bamiyan lange Zeit nicht erholen. Selbst Jahrzehnte später war die Stadt laut einem Bericht eines persischen Historikers noch immer verwüstet.

Wiederbesiedelung als regionales Zentrum

Ab dem Zeitalter der Timuriden soll es in Bamiyan wieder eine Stadt gegeben haben. Der generelle Rückgang des transkontinentalen Handels in dieser Zeit bewirkte jedoch, dass die Stadt nicht mehr auf ihre alte Größe wachsen konnte und keine überregionale Bedeutung mehr erlangen konnte.

Auch in der Zeit des Mogulreichs wird Bamiyan in den Geschichtsbüchern wieder erwähnt, speziell im Zusammenhang mit Aurangzeb, der bei seinen Plünderungen die 53 m große Buddha-Statue mit Kanonen beschießen ließ.

In der Zeit der afghanischen Monarchie war Bamiyan ein Bollwerk in der zentralen Gebirgsregion. Die Gegend wurde damals jedoch immer noch von im Norden regierenden usbekischen Miren beansprucht. Sie forderten Tributzahlungen ein, hauptsächlich in Form von Lieferungen von Sklaven aus den Hazara Stämmen der umliegenden Berge.

Jüngere Geschichte

Bevor die Höhlen im 20. Jahrhundert systematisch von Archäologen untersucht worden sind, haben tausende Nomaden sie als Wohnunterkünfte verwendet. Auch etwa 2.500 Bürgerkriegsflüchtlinge haben jahrelang in den Höhlen gelebt.

Während des afghanischen Bürgerkriegs war das Bamiyan-Tal ein strategisch bedeutender Ort, der öfters umkämpft war. Damals wurden viele der Höhlen jahrelang als Munitionsdepots beziehungsweise Waffenlager genutzt.

Am 12. März 2001 sprengten Taliban-Milizen auf Anordnung von Mullah Mohammed Omar die Statuen, die bereits in den Jahren zuvor Vandalismusschäden davongetragen hatten. Auch 80 % der Höhlenmalereien wurden im Laufe des Krieges zerstört oder geplündert, wie sich im Jahr 2002 herausstellte.

Nachdem die Taliban Afghanistan im Jahr 2021 zurückerobert hatten, wurde Kunstschätze aus einem Museum in Bamiyan geplündert.

Das Bamiyan-Tal ist seit jeher Lebensraum der Hazara, das Nomadenvolk der Kutschi beansprucht ebenfalls die Region. In den letzten Jahren führte diese früher friedliche Koexistenz aufgrund von Ressourcenknappheit wiederholt zu teilweise gewaltsamen Konflikten.