Älteste Bestattung der Schweiz

In der Höhle Birseck-Ermitage wurde die älteste neolithische Bestattung der Schweiz gefunden. Zwischen 5400 und 5000 v. Chr. wurde hier ein 30- bis 40-jähriger Mann in Rückenlage mit angezogenen Extremitäten bestattet. Die aufgeschichteten Steine zu seinen Füssen sind wohl als Rest einer Grabeinfassung zu deuten. Das Grab enthielt zwar keine Beigaben; die angezogenen Extremitäten des Toten aber erinnern an die Befunde auf den großen bandkeramischen Gräberfeldern in Mitteleuropas, wozu die Datierung passt.

Erbauung

Die Ursprünge der Burgen gehen vermutlich auf die Grafen von Frohburg zurück, die nach der Mitte des 12. Jahrhunderts eine Expansion in den südlichen Sisgau anstrebten. Als Gegenmassnahme kaufte der Bischof Lüthold von Basel 1239 den Burghügel vom Kloster Niedermünster. Im Laufe der Auseinandersetzung baute der Bischof 1243/44 die heutige Burg Birseck. Bei vielen im ältesten, erhaltenen Mauerwerk entdeckten Steinen, konnten deutliche Brandspuren entdeckt werden. Diese lassen den Verdacht aufkommen, dass es einen Vorgängerbau gegeben hatte, der dann aber beim Bau 1243/44 komplett ersetzt wurde (unter Wiederverwendung der brauchbaren Steine). Die Gründe für den Brand (warmer Abbruch, Unfall, Folge der Auseinandersetzung) sind unbekannt.

Erst 1245 verzichtete Ludwig von Frohburg auf die Burg Birseck – und ebenso auf die benachbarte Burg Reichenstein. Sie wurde darauf von den Bischöfen zeitweilig als Residenz genutzt, und im Jahr 1270 lud der Bischof Heinrich von Neuenburg sogar den Papst auf die Burg ein. Beim Basler Erdbeben von 1356 erlitt die Burg diverse Schäden: Mehrere Risse im heutigen Mauerwerk sind möglicherweise darauf zurückzuführen. Die nach diesem Zeitpunkt in der Bausubstanz erkennbaren, wiederverwendeten, brandgeröteten Kalksteine, deuten darauf hin, dass – eventuell als Folge des Bebens – ein Brand grossen Schaden angerichtet hatte. Da die Wichtigkeit der Anlage abgenommen hatte und das Geld der Bischöfe knapp wurde, verpfändeten sie die Burg 1373 an die Herren von Ramstein. 1435 erfolgte die Lösung des Pfandes, und die Burg wurde darauf von den bischöflichen Vögten genutzt. Im 15. (zinnenbekrönte Obergeschosse) und 17. Jahrhundert (grössere Toranlage, Aufstockung des Wohntraktes, Bau der Kapelle) wurde die Burg weiter ausgebaut und diente während der Gegenreformation dem Bischof Christoph Blarer um 1600 zeitweise als Aufenthaltsort. Mitte des 18. Jahrhunderts ersetzte eine steinerne Brücke die sicher wartungsintensive Zugbrücke.

Zerfall

Im 18. Jahrhundert wurde die Burg schlecht unterhalten und konnte schliesslich nicht mehr als repräsentativer, herrschaftlicher Sitz genutzt werden. Daher verlegte Karl von Andlau 1763 seinen Landvogtsitz von der Burg hinunter ins Dorf. Allerdings geht der Betrieb auf dem Gutshof im kleineren Massstab weiter, wie die 2005 entdeckte Jahreszahl 1776 über einem Durchgang aufzeigt. Während der Französischen Revolution wurden im Jahr 1793 einige Teile des benachbarten englischen Gartens, der Ermitage und Gebäude der Burg von betrunkenen Bauern in Brand gesteckt beziehungsweise zerstört. Im Jahr 1794 wurden die Ruinen Birseck als Nationalgut versteigert und als Steinbruch ausgebeutet.

1808 erwarben Conrad von Andlau, der Sohn Karls von Andlau, und Domherr Heinrich von Ligerz die Ruine. Turm und Kapelle wurden in dem damals herrschenden verklärten neogotischen Stil wieder in Stand gesetzt und präsentieren sich daher heute nicht mehr authentisch. Im weiteren Verlauf der damaligen Restaurierungsarbeiten wurden dann auch der Rittersaal und Zinnenkränze errichtet.