The Who und das Album Tommy

Im Mai 1969 veröffentlichte The Who ihr viertes Studioalbum, die Doppel-LP Tommy. Die Lieder wurden zwischen September 1968 und März 1969 in den Londoner IBC Studios aufgenommen. Die 24 Stücke mit einer Gesamtlaufzeit von 75:15 Minuten bilden eine inhaltlich-thematische Einheit und erzählen die Geschichte des fiktiven Tommy Walker ab 1921 als „deaf, dumb and blind boy“, eines über Jahre tauben, stummen und blinden Jungen; durch seine ausgeprägte Fähigkeit, Schwingungen und Vibrationen wahrnehmen zu können, steigt Tommy zum gefeierten Flipperspieler auf, der eine wundersame Heilung erfährt und zunächst von seinen Anhängern als Guru gefeiert wird, ehe sie ihn fallen lassen, weil er sich ihren Vermarktungsbemühungen entzieht.

Townshend, von dem zwanzig der 24 Stücke stammen, entwickelte das Albumkonzept, nachdem er Mitte der 1960er-Jahre mit den Lehren des indischen Mystikers Meher Baba in Berührung gekommen war, die er musikalisch umzusetzen suchte. Das Album erhielt von Beginn an beste Kritiken und brachte der Band den endgültigen musikalischen und wirtschaftlichen Durchbruch; es gilt bis heute als wegweisend für die Geschichte der Rockmusik. The Who promoteten Tommy mit einer ausgedehnten Konzerttournee in den Jahren 1969 und 1970, zu deren Höhepunkten das legendäre Woodstock-Festival ebenso zählt wie die Isle of Wight Festivals 1969 und 1970 sowie Konzerte in der University of Leeds und der Metropolitan Opera in New York City.

Die Rockoper wurde schließlich zum Ausgangspunkt vielfältiger künstlerischer Projekte: Am Opernhaus von Seattle entstand bereits 1971 eine Version als klassische Oper, im Folgejahr eine Adaption mit klassischem Orchester in der Bearbeitung von Lou Reizner, 1975 der Spielfilm Tommy und 1992 ein Broadway-Musical. Das ursprüngliche Musikalbum verkaufte sich über zwanzig Millionen Mal und wurde mehrfach neu herausgebracht, darunter 1996 neu abgemischt auf CD, 2003 als Super-Audio-CD und 2013 als Box-Set mit bis dahin unveröffentlichtem Bonusmaterial.

Pete Townshend und die Spiritualität

Townshend, geboren am 19. Mai 1945 in London, wuchs in einem christlich geprägten familiären Umfeld in England auf, hatte über enge Freunde seines Vaters sowie Nachbarn aber auch Kontakte zu Juden, teils strenggläubigen. Bereits seine Eltern waren Berufsmusiker; als Sängerin beziehungsweise Klarinettist und Saxophonist einer Bigband nahmen sie Pete als Kind häufig mit auf Tourneen und sonstige Reisen, so dass er vielfältige Eindrücke sammeln konnte.

Christmas ist eines der ersten von mehreren Liedern, in denen Townshend Religion und Spiritualität thematisiert, noch vergleichsweise selten bei The Who, häufiger bei seinen Soloprojekten. Vor allem zwei Erfahrungen zu Beginn seiner Karriere waren prägend: einerseits die Erkenntnis, dass Rauschmittel für ihn eine Sackgasse darstellten, andererseits eine halluzinatorische außerkörperliche Erfahrung des an Flugangst leidenden Musikers an Bord eines Flugzeugs. Im Gegensatz zu beispielsweise George Harrison von den Beatles wandte sich Townshend in den 1960er-Jahren einer spirituellen Glaubenslehre mit konventionelleren, auch in der westlichen Gesellschaft anerkannten Werten zu, speziell dem schweigenden indischen Mystiker und selbsternannten „Avatar“ (im Sinne einer Personifizierung Gottes auf Erden) Meher Baba (1894–1969).

Vordergründig geht es in Christmas – wie es der Musikjournalist Mike Segretto unter Bezug auf Townshend formuliert – um die religiöse Sachfrage: „Wenn ein Kerl taub, stumm und blind ist und er weder beten kann, noch überhaupt irgendwas von einer Gottesvorstellung weiß, wie kann er da vor der Verdammnis gerettet werden?“ Dabei spiegele Townshend nicht vor, eine Antwort darauf zu haben.

Pete Townshend, The Who und Weihnachten

Für Pete Townshend als Musiker und allgemein für die Band The Who waren die Tage um Weihnachten mehrfach prägend oder führten zu besonderen Auftritten. So schenkte Petes Großmutter Denny an Weihnachten 1956 dem Elfjährigen eine einfache Spanische Gitarre, auf der er sich in der Folgezeit das Gitarrespielen weitgehend autodidaktisch selbst beibrachte. Mitunter ziehen Musikjournalisten bei der Interpretation der Rockoper Tommy Parallelen zwischen dem dortigen, noch kindlichen Protagonisten mit seinem Pinball-Spiel einerseits sowie allgemein jungen Menschen und ihrem ersten Zugang zur Musik oder im Speziellen dem jungen Pete mit seiner Gitarre andererseits.

Seitens der Plattenfirma von The Who bestand mehrfach der Druck, neue Musikalben rechtzeitig für das schon damals wirtschaftlich bedeutsame Weihnachtsgeschäft herauszubringen. So war das Vorgängeralbum zu Tommy, The Who Sell Out, rechtzeitig am 16. Dezember 1967 erschienen. Für das vierte Studioalbum drängte die Plattenfirma auf eine Fertigstellung vor Weihnachten 1968, weshalb dieser Termin unter den Musikern zunächst für intensive Diskussionen sorgte; da jedoch die neuartige Idee als Konzeptalbum und Rockoper zu Beginn der Studiosessions im September 1968 noch nicht ausgereift war, verzögerten sich die weiteren Aufnahmen zu Tommy und die Veröffentlichung letztlich bis Mai 1969, auch weil die Studioaufnahmen aus finanziellen Gründen und wegen anstehender Konzerte häufig unterbrochen werden mussten.

Ansonsten pflegten die Bandmitglieder einen lockeren Umgang mit den Festtagen und den Konventionen: Im Rahmen der erfolgreichen britischen TV-Musikshow Ready Steady Go beispielsweise wirkte der Who-Schlagzeuger Keith Moon an einem albernen Weihnachts-Pantomimenspiel mit, das auf dem häufig an den Festtagen gezeigten Märchenstoff Aschenputtel beruhte; ergänzend nahm die Band eine Version des zu Weihnachten gebräuchlichen Winterliedes Jingle Bells auf, die in der Folgewoche in der Heiligabendausgabe der Show ausgestrahlt wurde.

Die Bedeutung von Christmas für den Ablauf des Albums Tommy

In Christmas wird der Protagonist der Rockoper erstmals namentlich als „Tommy“ erwähnt; zuvor wird er lediglich allgemein als „Kind“, „Junge“ und „Sohn“ bezeichnet (Overture, It’s a Boy, 1921 und Amazing Journey). Auch findet sich in diesem Song die erste Erwähnung von Pinball, dem „Flipperspiel“, das im weiteren Verlauf des Albums eine große Bedeutung erhält, speziell dem bekannten, erfolgreichen Lied 13, Pinball Wizard.

Die Studioversion

Die bekannteste ist die Studioversion, die 1969 auf dem Album Tommy erstmals veröffentlicht wurde. Sie spielt in der Zeit nach dem Ersten Weltkrieg, als der mit seiner Mannschaft im Krieg als verschollen geltende Captain Walker zu seiner Ehefrau zurückkehrt und erstmals auf seinen Sohn Tommy, aber auch den neuen Lebensgefährten seiner Frau trifft. Tommy wird taub, stumm und blind, nachdem er ungewollt Zeuge einer nicht näher beschriebenen Gewalttat seiner Eltern wurde, offenbar der Tötung des Lebensgefährten der Mutter, und beide Elternteile ihm einreden, nichts gehört und nichts gesehen zu haben.

Christmas wurde – wie alle Stücke des Albums Tommy – von Kit Lambert (1935–1981) produziert, der damals auch Manager der Band war. Als Sohn des Dirigenten und Komponisten Constant Lambert (1905–1951) war er auch mit klassischer Musik vertraut; er hatte Pete Townshend stets darin bestärkt, ein Konzeptalbum zu schaffen, dessen Grundidee Townshend schon seit 1966 verfolgte und das bereits alle Elemente enthielt, die später als Rockoper zusammengefasst wurden. Weitere Beteiligte waren der Toningenieur Damon Lyon-Shaw sowie der Executive Producer Chris Stamp (1942–2012).

Die Studioversion wurde vollständig von den vier Bandmitgliedern Roger Daltrey (Gesang), Pete Townshend (Gitarren, Gesang), Keith Moon (Schlagzeug) und John Entwistle (Bass) eingespielt.

Die Demoversion

Als Bonusmaterial späterer Wiederveröffentlichungen des Albums Tommy brachten The Who auch Pete Townshends Demoaufnahme von Christmas heraus. Er hatte sie alleine in seinem Heimstudio aufgenommen, ursprünglich ausschließlich, um seinen Bandkollegen den neuen Song vorzustellen. Die Instrumentierung beschränkt sich hier auf ein Klavier mit schlichter Gitarrenbegleitung und hörbarem Metronom; auch singt Pete Townshend in dieser Version alle Teile des Stückes selbst.

Der grundsätzliche Ablauf entspricht bereits der späteren Albumversion. Das Demo ist jedoch entstehungsgeschichtlich insofern interessant, als es zu Beginn der zweiten Strophe noch nicht den Bezug zum Flipperspiel aufweist. Statt Playing poxy pinball, … heißt es dort noch Playing with himself, …. Hintergrund ist, dass die Band während der Aufnahmesessions dem einflussreichen britischen Musikjournalisten Nic Cohn eine grob abgemischte Vorabversion des Albums vorspielte, von ihm jedoch nur eine zurückhaltende Reaktion erhielt, für den erfolgversprechenden Fortgang der Aufnahmen aber auf eine positive Rezension angewiesen war. Darum wissend, dass Cohn ein Freund des Sports und besonders von Flipperautomaten war, schlug Townshend vor, Tommy zum Flipperspieler werden zu lassen; dadurch rang er Cohn die Zusage einer positiven Rezension ab, der das Album – etwas umgestaltet und ergänzt um Pinball Wizard – schließlich als „Meisterwerk“ würdigte.

Live-Performances

Christmas gehörte in den Jahren 1969 und 1970 zum festen Live-Repertoire von The Who und auch in den folgenden Jahrzehnten griff die Band in Live-Konzerten immer wieder auf dieses Musikstück zurück. Dementsprechend erschien es auch wiederholt auf Livealben und Live-DVD-Konzertmitschnitten, die die Band seit der Erstveröffentlichung der Studioversion herausbrachte. Die Spanne der bekannten Liveversionen von Christmas reicht beispielhaft vom Isle of Wight Festival 1970, dort gekürzt um die zweite Strophe, bis zum Auftritt in der Londoner Royal Albert Hall im April 2017.

Die Filmversion

Christmas ist ferner Teil des 1975 erschienenen Musikfilms Tommy, für den Ken Russell auf Basis des Studioalbums das Drehbuch schrieb und sowohl die Regie als auch die Produktion übernahm. Die Ausgangssituation ist dort jedoch in mehreren Punkten verändert: Die Handlung spielt nicht in der Zeit nach dem Ersten, sondern nach dem Zweiten Weltkrieg; ferner sind es hier Mrs. Walker, dargestellt von der schwedisch-US-amerikanischen Sängerin und Schauspielerin Ann-Margret, und ihr neuer Lebensgefährte Frank Hobbs, dargestellt von dem britischen Schauspieler Oliver Reed, die den heimkehrenden Captain Walker töten.

Der Song ist eingebettet in eine große Weihnachtsfeier, die Tommys Mutter und Stiefvater für die Freunde der Familie geben. Die Musik dieser Version von Christmas spielte The Who selbst ein. Ann-Margret singt die erste Strophe und den Refrain; es folgt direkt das erste Zwischenspiel, in dem sich Ann-Margret und Oliver Reed abwechseln, und sodann das zweite Zwischenspiel mit einer kindlichen Stimme aus dem Off; an das nochmalige, verkürzte erste Zwischenspiel, gesungen von Ann-Margret, schließen sich nun die zweite Strophe und der Refrain an, bei dem sich beide Sänger zunächst abwechseln und schließlich gemeinsam enden.

Weitere Fassungen

Eine weniger bekannte, rein instrumentale, 4:43 Minuten lange Fassung von Christmas, bezeichnet als Outtake 3, veröffentlichte die Band im Rahmen der Deluxe Edition von Tommy aus dem Jahr 2003. Sie entstand während der ursprünglichen Studioaufnahmen und umfasst nur die Gitarren- sowie die Schlagzeugspur in Stereo, wodurch beide Instrumente besonders gut hervortreten. Auf derselben Platte findet sich noch eine weitere, nur 1:55 Minute kurze Version von Christmas; ferner veröffentlichte die Band auf der Deluxe Edition 2013 von Tommy eine 3:11 Minuten lange Liveversion, die bereits im Oktober 1969 im Capitol Theatre im kanadischen Ottawa aufgenommen worden war.

Der Songtext und seine Deutung

Melodie, harmonisches Grundgerüst und Arrangement

Die Studioaufnahme von Christmas beginnt – für einen Rocksong vergleichsweise ungewöhnlich – gänzlich ohne Intro, zudem ohne Auftakt.

Aufgreifen von Motiven des Songs Christmas in anderen Musikstücken des Albums Tommy

Die sechsmal wiederholte Frage Tommy can you hear me?, die im ersten Zwischenspiel von Christmas aufgeworfen wird, findet sich an einer weiteren Stelle des Albums Tommy wieder; es ist der Titel und die dreimal gesungene erste Zeile des nur 1:36 Minute kurzen Stückes 16.

Das musikalische Motiv des zweiten Zwischenspiels von Christmas (See me, Feel me …) findet sich ohne Text bereits in der einleitenden Ouverture („Ouvertüre“), dem ersten, weitgehend instrumentalen Musikstück des Albums. Dieses Zwischenspiel erscheint ferner mit gleichem Text, gleicher Melodie und kaum verändertem Tempo zweimal im 15. Lied Go to the Mirror! sowie als zweiter Teil des finalen dreiteiligen Songs 24, We’re not gonna take it!, der nach dem Erfolg von The Who beim Woodstock-Festival in den USA 1970 als Single veröffentlicht wurde.

Indem beide Zwischenspiele von Christmas angelehnt an klassische Vorbilder in anderen Stücken des Albums wieder aufgegriffen werden, tragen sie dazu bei, das Konzeptalbum Tommy als damals neuartige Rockoper einzustufen.