Anfänge

Der erste Däne, der einen Film produziert hat, war der Fotograf Peter Elfelt. Zwischen 1896 und 1912 produzierte er ca. 200 Dokumentationen über das Leben in Dänemark. Sein erster Film trug den Titel Kørsel med Grønlandske Hunde. Des Weiteren produzierte er den ersten Spielfilm: Henrettelsen (Die Hinrichtung, 1903). Die erste öffentliche Vorführung von Filmen in Dänemark fand im Juni 1896 im Vergnügungsetablissement Panorama auf dem Rathausplatz in Kopenhagen statt. Diese stammten aber aus dem Ausland und waren alle ungefähr eine Minute lang.

Das Goldene Zeitalter

1906 gründete der Kinobesitzer Ole Olsen die erste dänische Produktionsfirma, die Nordisk Film Kompagni. Sie ist heute die älteste noch bestehende Produktionsfirma der Welt. Der Export von Kurzfilmen machte zu Beginn den Großteil des Gewinnes der Firma aus. Trotz des Erfolges hatte Ole Olsen bis 1909 eine Monopolstellung inne, erst 1910 war die Anzahl der Film-Produktionsfirmen auf 10 angewachsen. Im Frühling desselben Jahres begann die Nordisk Film Kompagni mit der Produktion von Spielfilmen, inspiriert durch den Film Den hvide Slavehandel (1910) der Århus Fotorama Kompagni, der der erste dänische Film mit einer Laufzeit von mehr als 30 Minuten war und auf mehreren Filmrollen aufgezeichnet war.

Mit der ansteigenden Länge der Filme begannen auch die künstlerischen Fähigkeiten wichtiger zu werden. Mit Afgrunden (1910) gelang es Asta Nielsen, Europas erster weiblicher Film-Star zu werden. Der Film war ein erotisches Melodrama, das zum bevorzugten Genre im dänischen Kino wurde. 1911 hatte sich die Nordisk Film unter dem neuen leitenden Produzenten als erste große europäische Firma auf Vollzeit-Spielfilme spezialisiert, die im Ausland gewinnbringend verkauft werden konnten, da das Publikum sich durch die Technik- und Bildqualität beeindruckt zeigte. Beim Export musste aber darauf geachtet werden die erotischen Elemente abzuschwächen, damit die Zuschauer aus der Arbeiterklasse nicht abgeschreckt würden. Mit Atlantis von August Blom veröffentlichte die Firma den ersten Spielfilm mit heute gewöhnlicher Laufzeit. Er feierte am 20. Dezember 1913 Premiere in Deutschland.

Nach 1913 verlor der Dänische Film allmählich seine Spitzenposition in der Filmindustrie, da ausländische Firmen auf dem Gebiet der Spielfilme nachzogen. Ein weiterer Grund war das Ausbleiben frischer Ideen und fehlende Risikobereitschaft der dänischen Regisseure, etwas Neues zu wagen. Benjamin Christensen hatte noch großen Erfolg mit seinem Agenten-Film Det hemmelighedsfulde X (Das geheimnisvolle X, 1914) und dem Kriminal-Drama Hævnens Nat (Rache, 1916), die beide wichtige Werke in der Geschichte des dänischen Films darstellen.

1920er bis 1940er Jahre

Während des Ersten Weltkriegs nahm die USA die Spitzenposition in der Filmproduktion ein, woraufhin die dänischen Exporte sanken. Der dänische Filmemacher Carl Theodor Dreyer machte als Regisseur für Nordisk Film auf sich aufmerksam. Er filmte das Drama Præsidenten (Der Präsident, 1919), gefolgt vom ambitionierten Blade af Satans Bog (Blätter aus dem Buche Satans, 1921), thematisch und technisch inspiriert vom Amerikaner D.W. Griffith und seinem Intolerance (1916). Trotzdem blieben Dreyer und Benjamin Christensen unabhängig von den einflussreichen dänischen Produktionsfirmen. Generell musste sich der dänische Film in den 1920er Jahren mit einem Rückgang konfrontiert sehen, was insbesondere an den technischen Fähigkeiten der Filmemacher lag. Als einzige Ausnahmen sind erstens A. W. Sandberg hervorzuheben, der sogenannte Dickens Filme drehte, und zweitens die Geschichten vom Landstreicherduo Pat & Patachon hervorzuheben. Letztere stellen das skandinavische Pendant zu Laurel und Hardy („Dick und Doof“) dar. Trotz diesem auch internationalen Erfolg des Nordisk Film-Konkurrenten Palladium war der dänische Film Ende der 1920er Jahre unbedeutend geworden.

1929 begann die Nordisk Film Kompagni als erste Firma, Tonfilme zu produzieren. Præsten i Vejlby (Der Pastor von Vejlby, 1931) war der erste dänische Tonfilm und brachte die Nordisk Film zurück an die Spitze der dänischen Produktionsfirmen. In den 1930er Jahren wurden größtenteils leichte Komödien gedreht, das Genre „folkekomedie“ (Volkskomödie) war geboren (z. B. Barken Margrethe, 1934). Die Depression und die wirtschaftlichen Umstände verhinderten ernsthaftere Unternehmungen in der Filmwirtschaft. Durch den Siegeszug des Tonfilms setzte auch die Sprache dem Export des dänischen Films ein großes Hindernis vor. Viele populäre Stars wie Marguerite Viby, Ib Schønberg and Peter Malberg hatten zu dieser Zeit ihren Durchbruch, doch trotz finanziellem Erfolg entwickelte sich das Medium nicht weiter.

Die Besatzung Dänemarks im Zweiten Weltkrieg durch Deutschland von 1940 bis 1945 bot optimale Voraussetzungen um ernstere Filme zu produzieren. Bodil Ipsen schuf mit En herre i kjole og hvidt (engl. A Gentleman in Top Hat and Tails, 1942) und Mordets melodi (engl. Murder Melody, 1944) eine romantisch Komödie und einen Psychothriller von internationalem Format. Die dänischen Filme dieser Zeit weisen generell Parallelen zum amerikanischen Film noir auf. Doch auch das Genre Komödie erlebte speziell durch Johan Jacobson, einem Schüler Ernst Lubitschs, eine Verbesserung. Die ersten Jahre nach dem Krieg zeichneten sich ebenfalls durch ein ansteigendes Niveau aus, Regisseure wie das Paar Henning-Jensen und Ole Palsbo verfolgten dabei eine soziale/realistische Linie. Doch nach einigen Jahren produzierte man wie vor dem Krieg größtenteils sentimentale Komödien und unkomplizierte, regionale Filme.

1950er bis 1970er Jahre

Eine große Bandbreite an Familienkomödien („Lystspil“) und „folkekomedier“ (Volkskomödien) entstanden von 1950 bis in die späten 1970er Jahre. Während dieser Zeit wurden viele dänische Stars etabliert, wie Dirch Passer, Ove Sprogøe und der Regisseur Erik Balling. Nennenswerte Filme aus dieser Zeit sind De røde heste (engl. The Red Horses, 1950), Far til fire (Vater und seine Vier, 1953), Kispus (1956, erster dänische Farbfilm), Støv på hjernen (1961), Sommer i Tyrol (1964), Passer passer piger (1965), die Olsen Banden-Serie (1968–1981) und Erik Ballings TV-Sitcom Oh, diese Mieter (Huset på Christianshavn, 1970–1977).

Die 1960er Jahre brachten dem dänischen Kino mehr Erotik mit Filmen wie Halløj i himmelsengen (Erik Balling, 1965), Sytten (Annelise Meinecke, 1965), Jeg – en kvinde (Mac Ahlberg, 1965) und Uden en trævl (Annelise Meinecke, 1968), von denen einige auch internationalen Erfolg feierten. So war es auch nicht verwunderlich, dass Dänemark 1969 als erstes Land Pornografie erlaubte. So waren in den 1970er Jahren ein Großteil der dänischen Filme sexuell-orientiert und Mainstream-Spielfilme mit Mainstream-Darstellern enthielten oft soft- oder hardcore Pornografie, beispielsweise Mazurka på sengekanten (John Hilbard, 1970) und I Jomfruens tegn (Finn Karlsson, 1973) und ihre Fortsetzungen, die die achtteilige Sengekantsfilm (Bettkantenfilme) und sechsteilige Stjernetegnsfilm (Sternzeichenfilme) Serien bildeten.

1972 wurde Det Danske Filminstitut (DFI) gegründet, das zur Aufgabe hatte, ausgewählte Projekte mit staatlichen Zuschüssen zu fördern. Dadurch konnte der dänische Staat fast komplett die dänische Filmproduktion kontrollieren, was als Segen, aber auch als Fluch gesehen wurde.

Mit La' os være (Lasst uns machen, von Ernst Johansen & Lasse Nielsen, 1975), stieß der unabhängige Produzent Steen Herdel eine Welle von erfolgreichen Teenie-Dramen los, beispielsweise Måske ku' vi (engl. Could We Maybe, von Morten Arnfred, 1976), Du er ikke alene (engl. You Are Not Alone, von Ernst Johansen & Lasse Nielsen, 1978), Mig og Charly (engl. Me and Charly, von Morten Arnfred & Henning Kristiansen, 1978) und Vil du se min smukke navle? (Willst du meinen hübschen Bauchnabel sehen?, von Søren Kragh-Jacobsen, 1978), alle produziert von Steen Herdel.

Erik Balling führte bei der noch heute bekannten TV-Serie Die Leute von Korsbaek (Die Leute von Korsbaek) Regie, die von 1978 bis 1982 lief.

Die 1980er Jahre

Zu Beginn der 1980er Jahre war die dänische Filmindustrie komplett abhängig von der staatlichen Förderung durch Det Dankse Filminstitut. Ein Projekt wurde normalerweise nur durchgeführt, wenn das Drehbuch, der Regisseur, die Cast etc. durch das Dänische Filminstitut genehmigt worden war. Dadurch war die Filmproduktion in Dänemark staatlich kontrolliert.

1983 schloss Lars von Trier die dänische Filmhochschule („Den Danske Filmskole“) ab und erreichte internationale Aufmerksamkeit durch die Filme The Element of Crime (1984) und Epidemic (1987). Seine außergewöhnlichen, innovativen Ideen wurden vom Dänischen Filminstitut ignoriert und brachte ihm nur geringe Zuschauerzahlen in Dänemark. Bei den Filmfestspielen in Cannes konnte er viel Lob und einige Preise mit nach Hause nehmen.

Das homosexuelle Teenie-Drama Venner for altid (Für immer Freunde, 1987) von Stefan Henszelman (1960–1991) erlangt ebenfalls internationalen Erfolg und gewann den Zuschauerpreis als bester Spielfilm beim San Francisco International Lesbian & Gay Film Festival.

In den späten 1980er Jahren erlebte der dänische Film einen starken Schub, als Babettes Fest von Gabriel Axel 1987 den Academy Award als bester fremdsprachiger Film gewann und im nächsten Jahr der gleiche Preis an Bille August und seinen Film Pelle, der Eroberer ging.

In den späten 1980er Jahren beendete Mikael Salomon seine lange Karriere im dänischen Film und wurde einer der besten Kameramänner, später ein Emmy-Gewinner und TV-Regisseur.

In den 1980er und 1990er Jahren schlossen einige bekannte Regisseure die Dänische Filmhochschule ab, unter ihnen Lone Scherfig, Thomas Vinterberg, Susanne Bier und Per Fly.

Die 1990er Jahre

Das 21. Jahrhundert

Eine Trilogie von Per Fly, Bænken (Die Bank, 2000), Das Erbe (2003) sowie Drabet (Totschlag – Im Teufelskreis der Gewalt, 2005), zeigen Dänemarks drei getrennte soziale Klassen und bekam internationales Lob.

Die Arbeiten von Susanne Bier, besonders Brothers – Zwischen Brüdern (2004) und Nach der Hochzeit (2006), präsentierten der Welt dänische Schauspieler wie Mads Mikkelsen, Ulrich Thomsen und Nikolaj Lie Kaas. Nach der Hochzeit war als bester fremdsprachiger Film bei den Academy Awards (Oscars) nominiert.

Anders Thomas Jensen wurde zuerst als Oscar-Gewinner als Drehbuchautor und Regisseur für drei Kurzfilme Ernst und das Licht (1996), Wolfgang (1997) und Wahlnacht (1998), dann als Drehbuchautor für Spielfilme wie Mifune – Dogma III (1999), Für immer und ewig (2002), Wilbur Wants to Kill Himself (2002), Stealing Rembrandt – Klauen für Anfänger (2003) und Brothers – Zwischen Brüdern (2004); schließlich als Regisseur für schwarze Komödien wie Dänische Delikatessen (2003) und Adams Äpfel (2005).

Andere nennenswerte Regisseure des 21. Jahrhunderts sind Nikolaj Arcel, Christoffer Boe, Lone Scherfig, Niels Arden Oplev, Nicolas Winding Refn, Ole Christian Madsen, Annette K. Olesen und Christian E. Christiansen.

Das erste Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts stellte einige dänische Filmemacher vor Probleme: Während Lars von Triers Dogville (2003) mit Nicole Kidman in der Hauptrolle ein Erfolg wurde, ignorierte das Publikum die Fortsetzung Manderlay (2005) fast völlig.

Thomas Vinterberg floppte mit zwei englischsprachigen Filmen: It’s All About Love (2003) und Dear Wendy (2005). Danach versuchte er mit einer Rückkehr zur dänischen Sprache einen neuen Versuch: En mand kommer hjem (Ein Mann kommt nach Hause, 2007), der mit nur 28.472 verkauften Karten unter allen Erwartungen blieb.

Die dänische Finanzzeitung Børsen stellte am 19. September 2007 fest: „1990'ernes filmfest er forbi“ (Das Filmfest der 1990er Jahre ist vorbei).

Viele sahen in einem Wechsel der Spitze im Dänischen Film-Institut als einzige Lösung für eine Erneuerung, andere leugneten jegliche Krise. Die Tageszeitung Jyllands-Posten zog als Fazit der Situation: „krise i en opgangstid“ (Krise in einer Zeit des Aufschwungs). Denn 2008 wurden an den dänischen Kinokassen vier Mio. Karten verkauft, das beste Ergebnis seit 1981, aber nur ein Bruchteil entfiel auf die dänischen Filme.

Der dänische Film ist heute trotzdem international respektiert und dänische Filme, hauptsächlich sozial-realistische Dramen bzw. Komödien, Kinderfilme und Dokumentationen, gewinnen weiterhin internationale Preise.

Dänische Filme, die für den César als bester ausländischer Film nominiert wurden

• 1997 – Breaking the Waves (Lars von Trier) (gewonnen)
• 1999 – Festen (Thomas Vinterberg)
• 2001 – Dancer in the Dark (Lars von Trier)

Dänische Filme, die für den César als bester europäischer Film nominiert wurden

• 2004 – Dogville (Lars von Trier)

Dänische Filme, die für den Academy Award als bester fremdsprachiger Film nominiert wurden

• 1956 – Qivitoq (Erik Balling)
• 1959 – Pao aus dem Dschungel (Astrid Henning-Jensen)
• 1961 – Harry und sein Kammerdiener (Bent Christensen)
• 1987 – Babettes Fest (Gabriel Axel) (gewonnen)
• 1988 – Pelle, der Eroberer (Bille August) (gewonnen)
• 1989 – Tanzen mit Regitze (Kaspar Rostrup)
• 2007 – Nach der Hochzeit (Susanne Bier)
• 2011 – In einer besseren Welt (Susanne Bier) (gewonnen)
• 2013 – Die Königin und der Leibarzt (Nikolaj Arcel)
• 2014 – Die Jagd (Thomas Vinterberg)
• 2016 – A War (Tobias Lindholm)

Dänische Filme, die für den Europäischen Filmpreis nominiert wurden

Sundance Film Festival Award

Am 30. Januar 2010 gewann Mads Brüggers Det Røde Kapel (2006) in Los Angeles beim Sundance Film Festival den World Cinema Prize für die beste Dokumentation. Der Film dreht sich um eine Theatergruppe, die Nordkorea besucht. Thematisch wird die Entwicklung eines totalitären Staates behandelt.