Vereinskarriere

1981 wechselte der 15-jährige Cantona in die Nachwuchsabteilung des Erstligisten AJ Auxerre, dessen Fokussierung auf der Talentförderung lag. Sein Profidebüt in der Division 1 gab er am 3. November 1983 unter dem legendären Trainer Guy Roux (4:0 gegen AS Nancy). Danach kehrte der Offensivspieler wieder in die Jugendmannschaft zurück und gewann 1985 die Coupe Gambardella. Um Spielpraxis zu sammeln, wurde Cantona, der am 1. Februar 1986 einen Profivertrag unterzeichnet hatte, für einige Monate an den Zweitligisten FC Martigues ausgeliehen. Doch es dauerte bis zur Saison 1986/87, ehe ihm bei AJA der sportliche Durchbruch gelang und er sich als Leistungsträger etablieren konnte (36 Einsätze/13 Tore). Trotz seiner unbestrittenen fußballerischen Fähigkeiten erwarb sich Cantona bereits als junger Spieler den Ruf eines zu Gewaltausbrüchen neigenden enfant terrible. Nach einem Trainings-Disput mit Bruno Martini, streckte er den Torwart durch einen Faustschlag nieder. Cantona geriet erneut in die Schlagzeilen, als er im Pokalspiel am 5. April 1988 gegen den FC Nantes, nach einem brutalen Foul an Michel Der Zakarian für drei Spiele gesperrt wurde.

Im Juli 1988 wechselte Cantona für 22 Millionen Francs (umgerechnet 3,4 Millionen Euro) zu Olympique Marseille, und kehrte in seine Heimatstadt zurück. Der Klub wurde durch den umtriebigen Unternehmer Bernard Tapie geführt, der den Kader mit kostspieligen Transfers verstärkt hatte. Cantona erspielte sich auf Anhieb einen Stammplatz im Angriff neben Jean-Pierre Papin und Klaus Allofs, doch nach einem vielversprechenden Start (5 Tore in 22 Spielen) kam es zu einem erneuten Eklat: Als er in einem bedeutungslosen Freundschaftsspiel gegen Torpedo Moskau ausgewechselt wurde, riss sich Cantona das Trikot vom Leib und schoss den Ball wütend in die Zuschauer. Daraufhin lieh die brüskierte Vereinsführung ihn für den Rest der Saison 1988/89 (Februar bis Mai 1989) an den Ligakonkurrenten Girondins Bordeaux aus. Am Saisonende gewann Marseille das Double aus Meisterschaft und Pokal. Für die anschließende Saison 1989/90 wurde Cantona erneut verliehen, nun an Montpellier HSC, ein Klub aus dem Mittelfeld der französischen Liga. In dieser Zeit lieferte er den nächsten Skandal, als er sich abermals mit einem Mitspieler prügelte. Dieses Mal eskalierte die Situation dadurch, dass Cantona dem Mittelfeldspieler Jean-Claude Lemoult einen Schuh ins Gesicht warf. Viele seiner Teamkollegen wollten Cantona nicht mehr im Kader sehen, allerdings gab es auch Spieler die auf Seiten des sportlich unverzichtbaren Exzentrikers standen, weshalb er nur eine milde Strafe erhielt und für zehn Tage vom Training suspendiert wurde. Wettbewerbsübergreifend schoss Cantona für Montpellier 14 Tore und der Klub gewann 1990 durch ein 2:1 gegen Racing Paris die Coupe de France.

Trotz seiner unbestrittenen fußballerischen Fähigkeiten, galt der unberechenbare und unkontrollierbare Cantona als persona non grata. Kein französischer Klub wollte ihn zu Beginn der 1990er Jahre unter Vertrag nehmen. Nur dem Einfluss des damaligen französischen Nationaltrainers und Förderers Michel Platini war es zu verdanken, dass Cantona nach England wechselte, anstatt 1991 seine Karriere als Fußballprofi zu beenden. Seine England-Karriere begann im Februar 1992 beim Verein Leeds United, mit dem er im darauffolgenden Sommer auf Anhieb die Football League First Division gewann und so Englischer Meister wurde. Am 26. November 1992 wechselte er für den vergleichsweise geringen Betrag von 1,2 Mio. Pfund zu Manchester United, wo er in den folgenden Jahren zum Superstar und Publikumsliebling der englischen Premier League aufstieg.

In seinen fünf Jahren bei Manchester United gewann der Verein vier englische Premier-League-Meisterschaften, darunter zweimal das begehrte „Double“ (Premier-League-Meisterschaft und FA Cup in einer Saison). Die Vielzahl seiner Erfolge und die herausragende Spielweise, gepaart mit oft nachteiligem, umstrittenem Verhalten, das ihm den Ruf eines „enfant terrible“ einbrachte, machten Éric Cantona zu einer der schillerndsten Persönlichkeiten im internationalen Fußball.

Nationalmannschaft

Unter anderem wegen seiner kontroversen Art spielte Éric Cantona nur bis Januar 1995 für sein Heimatland Frankreich (45 Einsätze, 20 Tore). Querelen mit Nationaltrainer Aimé Jacquet (1994–1998), der Skandal von 1995 (siehe unten) sowie sein vollkommen überraschender Rücktritt vom Fußball 1997 versperrten ihm auf dem Höhepunkt seiner Vereinskarriere den Weg in die überaus erfolgreiche französische Fußballnationalmannschaft, die 1998 die Weltmeisterschaft gewann.

Erfolge und Auszeichnungen

Erfolge als Spielertrainer (Beachsoccer)

• Vierter der Europameisterschaft mit der französischen Nationalmannschaft: 2004
• FIFA-Weltmeister mit der französischen Nationalmannschaft: 2005
• Vize-Europameister mit der französischen Nationalmannschaft: 2007

Filmografie (Auswahl)

Kontroversen

Wirklich international bekannt wurde Cantona trotz seiner vielen sportlichen Erfolge durch einen Zwischenfall am 25. Januar 1995. Beim Spiel gegen Crystal Palace trat er im Kung-Fu-Stil einen Zuschauer, der ihn wegen seiner Nationalität beleidigt, bespuckt und den Hitlergruß gezeigt hatte, nachdem Cantona vom Schiedsrichter vom Platz gestellt worden war. Er entkam knapp einer zweiwöchigen Gefängnisstrafe und wurde von der Football Association und der FIFA weltweit für acht Monate gesperrt. In einem Interview bereute er, nicht härter zugetreten zu haben.

Während der Viertelfinalpartie der Beachsoccer-Europameisterschaft Ende Mai 2009 zwischen der Schweiz und Frankreich kam es zu einem Disput zwischen Cantona und dem Betreuer der Schweizer Mannschaft, dem ehemaligen Schweizer Nationaltorwart Jörg Stiel. Laut Cantona beschimpfte Stiel einen seiner Spieler als „schwarze Sau“. Nach einem kurzen Wortgefecht schlug Cantona dem Schweizer ins Gesicht.

Boykottaktion gegen Banken

Für Aufsehen sorgte Cantona auch im November 2010 durch seine Unterstützung der Internet-Aktion bankrun2010.com. In diesem Zusammenhang forderte er die Bürger dazu auf, am 7. Dezember 2010 sämtliches Geld von ihren Bankkonten abzuheben. Dadurch sollte das Finanzsystem zum Zusammenbruch gebracht werden.