Der frühe Weg in den Süden

Bremner, der zwar im Jugendalter klein gewachsen war, aber sehr körperbetont als Mittelfeldspieler agierte, fiel in Schottland früh einem Talentesucher von Leeds United während eines Schülerspiels auf. Am Tag nach seinem 17. Geburtstag unterzeichnete Bremner seinen ersten Vertrag an der Elland Road. Aufgewachsen war er zuvor in Raploch – südlich von Stirling gelegen – und hatte dabei die katholische Schule St.Mary’s besucht. Mit dem FC Arsenal und dem FC Chelsea hatten zudem bereits zwei prominente Londoner Vereine Bremner als zu klein abgelehnt.

Das erste Spiel in der ersten Mannschaft von Leeds United bestritt Bremner während eines 3:1-Siegs beim FC Chelsea am 23. Januar 1960. In den nun folgenden 15 Jahren war er dauerhaft – unterbrochen nur von Verletzungspausen oder Sperren – Stammspieler in der Elf von Don Revie. Dabei wurde er vor allem durch seine Zweikampfstärke und physische Präsenz zu einer zentralen Figur im Spiel von Leeds United. Nicht selten überschritt aber auch seine körperbetonte Spielweise gegen primär technische versierte Gegner die Grenze des im Regelwerk Erlaubten. Die weitere Stärken Bremners lagen in der Ausdauer und der Passgenauigkeit. Darüber hinaus gelangen ihm vor allem in entscheidenden Situationen Tore, darunter vier Siegtreffer in Halbfinalpartien von bedeutenden Wettbewerben.

Erste Erfolge

In den frühen 1960er Jahren befand sich der Zweitligist Leeds United am Anfang eines sportlichen Aufschwungs und Billy Bremner als zentraler Spieler entwickelte sich mit seinem Mittelfeldpartner und irischen Nationalspieler Johnny Giles, der 1963 aus Manchester gekommen war, zu dem Herzstück der von Don Revie neu aufgebauten Mannschaft. Nach dem Gewinn der Zweitligameisterschaft im Jahre 1964 etablierte sich das Team aus West Yorkshire auf Anhieb in der höchsten englischen Spielklasse und Bremner verpasste mit Leeds United das „Double“ aus englischer Meisterschaft und FA Cup nur knapp. In der Saison 1964/65 musste sich Leeds United dem punktgleichen Titelträger Manchester United nur aufgrund des schlechteren Torquotienten geschlagen geben. Im FA-Cup-Endspiel ging die Partie gegen den FC Liverpool nach torlosen 90 Minuten in die Verlängerung, in der Bremner den zwischenzeitlichen 0:1-Rückstand zwar per Volleyschuss ausgleichen konnte, worauf wiederum aber der Siegtreffer für den Liverpool durch Ian St. John folgte.

Während dieser Zeit besaß die Mannschaft von Leeds United vor allem in der Londoner Presselandschaft den Ruf, ihre Erfolge neben dem spielerischen Können vor allem auch einer unfairen Spielweise zu verdanken, wobei vor allem Bremner neben anderen sehr körperbetont agierenden Spielern, wie beispielsweise Norman Hunter, dafür stellvertretend stand. Eine berühmte Fotografie aus dieser Zeit zeigt 1966 den jungen Bremner nach einem Foul an dem schottischen Mittelfeldspieler Dave Mackay, der ihn am Kragen packte, während Bremner seine Unschuld reklamierte. Mackay war gerade nach seinem zweiten Beinbruch in den Spielbetrieb zurückgekehrt und baute sich in dieser Szene spektakulär vor Bremner auf.

Als sich am 6. Oktober 1965 mit Bobby Collins der Mannschaftsführer von Leeds United während eines Messepokalspiels gegen den AC Turin einen Oberschenkelbruch zuzog, ging das Kapitänsamt auf Bremner über. Die Mannschaft durchlebte gegen Ende der 1960er Jahre weitere positive Entwicklungsstufen und Bremner führte der Verein 1968 sowohl zum Sieg im Ligapokal als auch zu dem Gewinn des Messepokals. Im darauf folgenden Jahr krönte die Mannschaft mit Bremner als „Captain of the Crew“ diese Erfolgsphase mit dem Gewinn der englischen Meisterschaft. In der Spielzeit 1968/69 hatte Leeds United dabei nur zwei von 42 Ligaspielen verloren.

Erfolge und verpasste Chancen: Die 1970er-Jahre

In der Saison 1969/70 spielte Bremner mit Leeds United um ein „Triple“ aus englischer Meisterschaft, FA Cup und Europapokal der Landesmeister, das zuvor noch kein englischer Verein erreicht hatte. Am Ende stand die Mannschaft jedoch mit leeren Händen da, weil der Ligatitel an den FC Everton und der FA-Cup-Sieg nach einer Niederlage im Finalwiederholungsspiel an den FC Chelsea ging. Zudem unterlag Leeds im Europapokalhalbfinale dem schottischen Vertreter Celtic Glasgow.

Trotz der Erfolge, die Bremner mit Leeds United erzielen konnte, war die Titelausbeute in dieser Zeit von vielen verpassten Gelegenheiten geprägt. Neben den beiden englischen Meisterschaften in den Jahren 1969 und 1974 verpasste das Team zumindest in drei weiteren Spielzeiten den Titelgewinn mehr oder weniger knapp. Bremner absolvierte vier FA-Cup-Endspiele, von denen er aber nur eines siegreich gestalten konnte. Im Endspiel des europäischen Pokalsiegerwettbewerbs der Saison 1972/73 „verdankte“ Leeds United die 0:1-Niederlage gegen den AC Mailand in Thessaloniki einer umstrittenen Leistung des griechischen Schiedsrichters. Zwei Jahre später war die mittlerweile in die Jahre gekommene Leeds-Mannschaft im Finale des europäischen Landesmeisterwettbewerbs gegen den FC Bayern München erneut unglücklich unterlegen, als die knappe Abseitsstellung Bremners den Führungstreffer von Peter Lorimer verhinderte.

Die Spielzeit 1970/71 war für Bremner wechselhaft. Dem Sieg im Messepokal stand im FA Cup eine der größten Überraschungen in der englischen Pokalgeschichte gegenüber, als Leeds United dem niederklassigen Colchester United in der fünften Runde unterlag. Dazu zog Bremner im Titelkampf gegenüber dem FC Arsenal knapp mit nur einem Punkt Rückstand den Kürzeren, als die Londoner mit einem Sieg am letzten Spieltag gegen Tottenham Hotspur den ersten Schritt zum späteren Double machten. Die gleichen Gegensätze folgten in der Saison 1971/72. Ein 1:0-Finalsieg gegen den FC Arsenal brachte Leeds United den ersten FA Cup in der Vereinsgeschichte, aber die Meisterschaftsrunde endete mit einer Enttäuschung, als die von Bremner angeführte Elf im letzten Spiel nur ein Remis gegen die Wolverhampton Wanderers benötigte, durch eine Niederlage aber den Titel noch an Derby County verlor. Weitere Vize-Titel folgten im Jahr 1973. Die Finalniederlage im europäischen Pokalsiegerwettbewerb in Saloniki gegen den AC Mailand wurde von einer FA-Cup-Endspielpleite gegen den Zweitligisten FC Sunderland begleitet.

Die englische Meisterschaft in der Saison 1973/74 markierte den letzten großen Titelgewinn in der Laufbahn von Billy Bremner. Dabei beherrschte die Mannschaft von Leeds United die Konkurrenz derart, dass sie in den ersten 29 Saisonspielen vollständig ohne Niederlage blieb – diese Serie von ungeschlagenen Spielen seit Saisonbeginn an wurde erst 2004 vom FC Arsenal überboten. Die anschließende Spielzeit eröffnete Leeds United gemeinsam mit dem FC Liverpool in der Charity-Shield-Partie. Dort musste Bremner nach einer Konfrontation mit dem gegnerischen Kevin Keegan das Spielfeld gemeinsam mit seinem Kontrahenten vorzeitig verlassen.