Gründung

Die schlechten Ernteerträge im Jahr 1816 und die schwierige wirtschaftliche Lage nach den Befreiungskriegen hatten auch auf den Kölner Karneval Auswirkungen. Aufgrund der hohen Kosten wurde weniger Geld für die Ausstattung und die Kreativität der Kostüme investiert. Im November 1822 fand daher ein erstes Treffen statt, um dem entgegenzuwirken. Die Absicht der Gründungsväter der damaligen „Grosse Carnevals-Gesellschaft“ war es,

„dem Carneval eine edlere, den gegenwärtigen Zeitverhältnissen entsprechendere Form zu geben, ihn geistig aus seiner Versunkenheit wieder emporzuheben, ihn gleichsam poetisch zu gestalten“.

Für den Karnevalsmontag 1823 sollte ein großer Maskenumzug organisiert werden, anlässlich dessen erfolgte die Gründung der Grossen Karnevalsgesellschaft.

Das erste Treffen fand im November 1822 im Weinhäuschen an St. Ursula statt, wohl im heutigen Brauhaus Schreckenskammer, wahrscheinlich auf Initiative von Mitgliedern der Olympischen Gesellschaft Köln, Ferdinand Franz Wallraf, Matthias Joseph de Noël und deren Freundeskreis sowie Mitgliedern des Literaturkränzchens, die die Ideen für die Festgestaltung lieferten. Hierzu gehörten u. a. Ernst Weyden, Christian Samuel Schier, Johann Baptist Rousseau, Wilhelm Smets, Johann Baptist Farina und Emanuel Ciolina Zanoli. Der Karnevalsmontag wurde wohl gewählt, da er bis dato der ruhigste der drei Karnevalstage gewesen war und um dem Verdacht vorzubeugen, die vielen kleinen Umzüge der kleineren Maskengesellschaften zu verdrängen. Nach zwölf Wochen Vorbereitungszeit fand am 10. Februar 1823 der erste Kölner Rosenmontagszug statt.

Ab dem Folgejahr trafen sich die Mitglieder der Grossen Karnevalsgesellschaft jährlich um Neujahr zu einer Generalversammlung, dem sogenannten „Grossen Rat“, um aus ihren Reihen ein sogenanntes „Festordnendes Comitée“ zu wählen, das die Organisation des folgenden Karnevalsfestes übernehmen sollte. Zum ersten Präsidenten und Sprecher wurde Heinrich von Wittgenstein gewählt. Der Mitgliedsbeitrag von drei Talern sorgte für eine hohe Exklusivität der Gesellschaft, denn nicht einmal fünf Prozent der Kölner Bürger konnten einen Jahresverdienst von 400 Talern oder mehr vorweisen.

Ab 1824 wurde jährlich am Rosenmontag ein großer Maskenball im Gürzenich als Abschluss veranstaltet, aus dessen Einnahmen die Ausgaben für die Karnevalstage gedeckt werden konnten. Der Überschuss wurde jeweils für wohltätige Zwecke gespendet. Als Dank überließ die Stadtverwaltung der Gesellschaft den großen Saal des Gürzenich unentgeltlich.

1823 bis 1934

Vor 1848 durften Karnevalsgesellschaften sich in der Regel durch behördliche Bestimmungen nur für die Karnevalszeit konstituieren und mussten sich am Aschermittwoch eines jeden Jahres wieder auflösen. Die erste Kölner KG genoss bis mindestens 1840 eine so bevorzugte Behandlung durch die Behörden, dass sie offenbar keine polizeiliche Genehmigung als Verein beantragen musste. Da in der Kölner KG zahlreiche Persönlichkeiten der Stadtverwaltung und Wirtschaft Mitglied waren, bedurfte es keiner polizeilichen Prüfung und ausdrücklichen Genehmigung.

Die Mitgliedszahlen des Vereins stiegen schnell an: Die Kölner KG zählte 1824 noch 109 Mitglieder, 1827 schon 302 und 1829 über 500 Mitglieder. Nach Einrichtung eines Vereinsregisters durch die Stadt Köln erfolgte 1844 der Eintrag als erste Karnevalsgesellschaft. Nach 1871 wurden uniformierte Karnevalsgarden und Korpsgesellschaften zunehmend beliebt. Die Roten Funken waren fast fünfzig Jahre lang eine Gruppe innerhalb der Grossen KG, bis sie 1869 ihren eigenen Karnevalsverein gründeten.

Von 1858 bis 1864 trug die Grosse KG vier verschiedene Namen, bis sie 1865 wieder den Namen „Grosse Karnevalsgesellschaft“ annahm. 1889 wurde auch das Festordnende Komitee, der bisherige Kleine Rat, ins Vereinsregister eingetragen, wobei der Präsident weiterhin bis zum Jahr 1908 gleichzeitig auch Präsident des Festordnenden Komitees war. Die Grosse KG gehörte kurz vor dem Ersten Weltkrieg mit über tausend Mitgliedern zu den größten Kölner Karnevalsgesellschaften.

1882 kam es zu einer Vereinsspaltung, da der Präsident August Wilcke nach internen Streitigkeiten von seinem Amt zurücktrat und mit seinen Anhängern eine eigene Gesellschaft, die Kölner Karnevalsgesellschaft, gründete. Fritz Hönig wurde zum neuen Präsidenten der Grossen KG gewählt. Nun beanspruchten zwei große Karnevalsvereine die führende Stellung im Karneval, was zu Schwierigkeiten in der Festgestaltung und der Organisation der Veranstaltungen führte und zur Folge hatte, dass 1883 – ähnlich wie 1844 und 1845 – zwei große Maskenzüge durch Köln gingen.

1888 vermittelten Bürgermeister Karl Ferdinand Thewalt und Fritz Hönig zwischen den beiden Vereinsvorständen und schließlich einigten sich diese Ende Januar 1888 darauf, gemeinsam ein „Maskenzug-Comite“ unter dem Vorsitz von Hönig zu bilden. Erstmals hatte 1888 also nicht mehr die Grosse KG, sondern ein Festkomitee (heute: Festkomitee Kölner Karneval) der beiden Vereine die Leitung über den Maskenzug. Das Festkomitee wurde in den folgenden Jahren zu einer festen Institution, indem die beiden großen Karnevalsgesellschaften gemeinsam über die Festgestaltung bestimmten. 1908 einigten sich die beiden großen Karnevalsgesellschaften auf einen jährlichen Wechsel im Präsidium des Kölner Festkomitees. 1934 feierte die Grosse KG ihr 111-jähriges Jubiläum noch weitgehend unbehelligt von den politischen Umwälzungen nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten.

1948 bis heute

Erst 1949 fand wieder ein Rosenmontagszug als erweiterte Kappenfahrt unter dem Motto „Mer sin widder do un dun wat mer künne“ statt. Auch am Wegräumen des Schutts durch die Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs am Gürzenich beteiligte sich der Verein 1949 gemeinsam mit den anderen Karnevalsgesellschaften und Studenten.

1961 stellte die Grosse KG mit Peter Schumacher den Prinzen, mit Paul Olpp den Bauern und mit Josef Schneider die Jungfrau des Kölner Dreigestirns. 1969 benannte sich die Grosse Karnevals-Gesellschaft um in Die Grosse von 1823. Seit 1971 trugen die Senatoren der Grossen den Halsorden, der auf dem ältesten bekannten Gesellschafts-Abzeichen der Grossen aus dem Jahr 1838 beruhte. Zum Auftakt der Jubiläumssession stellte die Grosse 1972 in ihrem 149. Jahr wieder ein Dreigestirn mit Bernd Beckers als Prinz Bernd I., Adam de Haas als Bauer Adam und Josef Kreimer als Jungfrau Josi.

2013 setzte die Gesellschaft erstmals die Idee zu einer familienfreundlichen Sessionseröffnung im rechtsrheinischen Köln um: Der Grosse Kölsche Countdown. Die Schirmherrschaft für diese Benefiz-Veranstaltung übernahm Hedwig Neven DuMont. Der Erlös der Veranstaltung floss der Aktion „wir helfen“ zu, die die Grosse von 1823 im Jahr 2004 erstmals aktiv unterstützte. 2018 nahm Die Grosse von 1823 in einem neuen eigenen Prunkwagen am Rosenmontagszug teil.