Anfänge

Nachdem Runnels in seiner Jugend an der West Texas University American Football gespielt hatte, begann er 1966 mit dem Wrestling-Training, bei „Joltin“ Joe Blanchard. Zwei Jahre später debütierte er als „Dirty“ Dusty Rhodes, einem Namen, den er einem Baseballspieler entlehnt hatte, und durfte sich bereits am 13. Dezember 1968 den Central States Heavyweight Titel umschnallen. Am Anfang seiner Karriere spielte er einen gefürchteter Regelbrecher und bildete mit Dick Murdoch ein Team namens Texas Outlaws. Gemeinsam konnten sie in Florida, Detroit und sogar Australien Titel gewinnen. Anfang der 1970er Jahre trennten sich ihre Wege und Runnels wurde 1974 nach einem Match mit Pak Song gegen Eddie und Mike Graham zum Publikumsliebling gemacht.

National Wrestling Alliance Territorien (1974–1984)

Runnels war zu jener Zeit neben André the Giant der beliebteste Wrestler Amerikas und gewann regionale Titel am laufenden Band. Drei Matches gegen den damaligen Champion der WWF Billy Graham machten ihn auch dem New Yorker Publikum bekannt, zumal der Madison Square Garden ausverkauft war. Die Fehde endete mit einem Texas Bullrope Match welches Graham für sich entscheiden konnte. Gleichzeitig wurde er in Florida Booker der lokalen NWA-Gliederung, später baute er diese Position aus und wurde zum kreativen Kopf der NWA.

Als Wrestler durfte er am 21. August 1979 Harley Race besiegen und damit den NWA World Heavyweight Title gewinnen. Nach nur fünf Tagen bekam Race den Titel zurück. Zwei Jahre später besiegte Runnels Race erneut und es begann eine Fehde mit „Nature Boy“ Ric Flair, die sich über mehrere Jahre hinzog.

Jim Crockett Promotions (1985–1989)

In den 1980er Jahren schuf Rhodes als Booker den NWA Great American Bash, in dem er 1987 bei einem Barbed Wire Match gegen den damaligen NWA TV-Champion Tully Blanchard um dessen Titel und 100.000 Dollar antrat und beides gewann.

World Wrestling Federation (1989–1991)

1989 verlor Runnels seinen Posten als Booker, nachdem er eine Story zu verantworten hatte, bei der die Road Warriors versuchen sollten, ihm mit ihren Stachelschulterpolstern die Augen auszustechen. Darauf wechselte Runnels in die World Wrestling Federation (heute WWE). Hier fehdete er mit Ted DiBiase, Big Boss Man, Honky Tonk Man und Randy Savage und brachte seinen Sohn Dustin unter.

Rückkehr zur WCW (1991–2001)

Nachdem die Runnels 1991 wieder zur WCW gewechselt waren, trat er als Wrestler kürzer und konzentrierte sich auf seinen Job hinter den Kulissen. Er wurde vor der Kamera Mitglied der nWo und managte die Outsiders (Scott Hall und Kevin Nash).

Total Nonstop Action Wrestling (2003–2005)

Runnels hatte zwischen 2000 und 2003 auch eine eigene Liga (Turnbuckle Championship Wrestling) und war für WWE und TNA tätig. 2001, kurz vor ihrer Schließung, war er bei der ECW verpflichtet, wo er sich brutale Barbed Wire Matches mit Steve Corino lieferte.

Rückkehr zur WWE (2005–2015)

Am 31. März 2007 wurde er von seinen Söhnen Cody und Dustin in die Hall of Fame eingeführt. Zuletzt war Runnels als Booker und Interim General Manager für die WWE Nachwuchsliga WWE NXT tätig.

Am 11. Juni 2015 verstarb Virgil Runnels im Alter von 69 Jahren in einem Krankenhaus in Orlando (Florida) an Nierenversagen.