Herkunft, frühe Jahre und erste Ehe

Emmas Vater, Jonas Myndersse Coe, war 1837 als Walfänger nach Samoa gekommen und hatte dort in zweiter Ehe die Prinzessin Le’utu Talelatale Malietoa geheiratet. Als deren erstgeborene Tochter wurde sie auf den Namen „Emma Eliza“ getauft. Aus insgesamt sechs Ehen ihres Vaters gingen über 18 Kinder hervor.

Emma besuchte eine katholische Missionsschule in Apia und wechselte 1860 an das Subiaco Konvent in Parramatta bei Sydney, bevor sie 1864 einen fünfjährigen Ausbildungsaufenthalt in San Francisco absolvierte.

1869 kehrte sie nach Samoa zurück und heiratete im Oktober des gleichen Jahres den britischen Schiffskapitän James Forsayth. Dieser starb bald darauf in einem Schiffsunglück im Chinesischen Meer.

1878 heiratete sie, nach einer Affäre mit dem amerikanischen Oberst Albert Barnes Steinberger, den australischen Kapitän und Abenteurer Thomas Farrell. Dieser war als Geschäftsmann auf den Marshallinseln tätig, musste aber 1877 Konkurs anmelden und kam kurze Zeit später nach Samoa. In der Folge waren Emma und ihr Mann für die 1878 gegründete Deutsche Handels- und Plantagengesellschaft (DHPG) auf Samoa tätig und wechselten kurz darauf, auch um ihren Gläubigern zu entkommen, wieder im Dienst der DHPG nach Mioko, einer kleinen Insel in der Duke-of-York-Inselgruppe im Bismarck-Archipel.

Neuguinea

Auf Mioko erwarb das Paar schnell auch eigenen Grundbesitz und Farrell baute ein eigenes Plantagen-Unternehmen auf.

1882 wurden Farrell und Emma in die sog. De Rays Expedition des französischen Marquis Charles de Rays verstrickt. Dieser hatte in Europa Kolonisten für die geplante Gründung einer Kolonie Neu-Frankreich auf der Insel Neuirland angeworben. Die Gründung der Kolonie misslang allerdings wegen der völlig unzureichenden Ausrüstung und Ausbildung der Kolonisten und eines ihrer Schiffe, die Gentil, ging schließlich mit einer Anzahl überlebender Kolonisten vor Mioko vor Anker. Nach dem mysteriösen Tod des Schiffskapitäns Captain Rabardy im Haus der Farrells auf der Insel, erbot sich Farrell, das Schiff der Kolonisten nach Australien zu führen. Die Reise begann am 20. März 1882 und erreichte Sydney schließlich am 2. Juni 1883. Farrell kehrte kurz danach zurück. Inzwischen, am 2. Oktober 1882 war auch Emmas Schwager, der deutsche Plantagenbesitzer Richard Parkinson (1844–1909), der 1879 Emmas Schwester Phebe Coe (1863–1944) geheiratet hatte, auf der Insel eingetroffen. In der Folge wurden sowohl Parkinson als auch seine Frau für die Unternehmungen Farrells und Emmas tätig.

Mioko war für Emma und Farrell der Ausgangspunkt einer rasanten ökonomischen Expansion, die mit zum Teil illegalen und skrupellosen Mitteln vorangetrieben wurde. Als die Inselgruppe, nun Neulauenburg genannt, im November 1884 Bestandteil der deutschen Kolonie Deutsch-Neuguinea wurde, stellte der deutsche Bevollmächtigte Gustav von Oertzen zu seinem Erstaunen fest, dass der größte Teil des fruchtbaren Landes bereits im Besitz einer gewissen Emma Forsayth-Coe war (wegen ihres enormen Landbesitzes und ihrer herrischen Art „Queen Emma“ genannt). Zu den deutschen Würdenträgern der jungen Kolonie unterhielt Emma beste Verbindungen und so konnte, bevor 1890 Herbertshöhe auf Neubritannien Sitz der deutschen Kolonialverwaltungsbehörden wurde, Mioko als zentraler Ort des Schutzgebietes bezeichnet werden, in dem Emma mit opulenten Partys das gesellschaftliche Leben bestimmte.

Der Landbesitz von Emma und Farrell umfasste im November 1884 5000 Hektar und reichte bis nach Buka, Vitu, Nissan und Bougainville. Die Vertreter der deutschen Handels- und Plantagenunternehmen, so etwa der Neuguinea-Konsortium, betrachteten dies mit Argwohn, da das Ehepaar Farrell einen uneinholbaren Wettbewerbsvorteil besaß und die Geschäfte der Deutschen weit weniger erfolgreich liefen.

Im Sommer 1886 ließ Emma ihr Anwesen Gunantambu etwas westlich von Herbertshöhe auf ihrem Besitz Ralum errichten, das am 6. März 1887 mit einer dreitägigen Party eingeweiht wurde und nun den Hauptsitz der Familie darstellte.

„Queen Emma“

1888 starb Emmas Mann in Sydney und sie führte seine Firma als Alleinerbin unter ihren Vornamen und dem Namen ihres ersten Ehemannes als E. E. Forsayth & Co. weiter. Zu dieser Zeit wurde Emma zunehmend als „Queen Emma“ bekannt.

1889 beschäftige Emma 1200 eingeborene Arbeiter und 50 Weiße auf etwa 12.000 Hektar Landbesitz. Es folgen mehrere Schicksalsschläge - Emmas Bruder John Coe wurde auf den Nuguria-Inseln von Eingeborenen ermordet. Ihren Liebhaber, Augustino Stalio, der auf eine Strafexpedition dorthin entsandt wurde, ereilte im September 1892 das gleiche Schicksal.

Dritte Ehe

Am 24. Februar 1894 heiratete Queen Emma den Deutschen Paul Kolbe (1865–1913), Stationsvorsteher des Bezirks Bismarckarchipel und Salomoninseln in der Kolonie Deutsch-Neuguinea. Er hatte seinen Vertrag gerade gekündigt, da er in mehrere Unregelmäßigkeiten und angebliche Unterschlagungen verwickelt war. In der Folge reiste das Paar nach Samoa, Australien, in die USA und nach Europa, wo Kolbe in Hannover seine Mutter besuchte, aber auch mehrfach von deutschen Behörden vorgeladen wurde. Emma reiste daher ohne ihren Ehemann nach Neuguinea zurück, der ihr erst im September 1895 folgte. 1897 nahm sie ihren Sohn John Myndersse Coe Forsayth in ihre Firma auf.

Verkauf des Unternehmens und späte Lebensjahre

Emma drohte mittlerweile durch eine fortschreitende Zuckerkrankheit zu erblinden, weswegen sie in Deutschland und in San Francisco mehrfach Augenärzte aufsuchte. Um 1900 eröffnete sie in Herbertshöhe das Hotel Fürst Bismarck, dem aber nur wenig wirtschaftlicher Erfolg beschieden war, obwohl es das einzige große Hotel der Kolonie darstellte. 1910 wurde es geschlossen. Seit etwa 1900 wollte Emma, wohl hauptsächlich wegen ihrer angeschlagenen Gesundheit, ihre Besitzungen verkaufen. Es kam zu weiteren Eskapaden ihres Ehemanns, den Emma nie zum Teilhaber ihrer Firma gemacht hatte, unter anderm wurde Kolbe 1904 durch den deutschen Kolonialgouverneur Albert Hahl wegen Urkundenfälschung zu einer Gefängnisstrafe verurteilt. Ab 1905 unternahm das Ehepaar weitere Reisen nach Europa.

Nach fast neunjähriger Suche nach einem Käufer ging der Zuschlag für den Verkauf des Unternehmens E. E. Forsayth & Co. 1909 an den deutschen Kaufmann und schwedischen Konsul in Neuguinea Heinrich Rudolph Wahlen, was Emma etwa drei Millionen Mark einbrachte. Im Juli 1909 zog Emma mit ihrem Mann nach Australien und reiste zu einer Augenoperation nochmals nach Frankfurt. Am 9. Februar 1911 gab Emma anlässlich ihres Abschieds von Neuguinea eine Party auf Gunantambu und reiste 1912 wieder nach Europa. Nach ihrer Rückkehr nach Australien reiste Kolbe Ende 1912 allein nach Europa zurück. Im Mai 1913 erfuhr Emma, dass sich Kolbe trotz fortschreitender Krankheit in Europa in mehrere Liebschaften und weitere Schwierigkeiten verstrickt hatte. Emma brach daraufhin nach Europa auf und traf in Rabaul Albert Hahl, mit dem sie freundschaftlich verbunden war. Sie verabredete sich mit ihrem Mann im Hotel des Londres in Monte Carlo und traf dort am 13. Juli 1913 ein. Am 19. Juli starb Paul Kolbe dort im Beisein von Emma an einem Nierenversagen. Emma verstarb zwei Tage später.

Rückführung nach Neuguinea

Am 6. August 1913 wurden die Leichen in Bremen eingeäschert und auf der Scharnhorst über Sydney nach Herbertshöhe überführt. Im November wurde sie auf dem Privatfriedhof von Gunantambu im Beisein von Heinrich Rudolph Wahlen und Albert Hahl beigesetzt. 1924 wurden die Urnen auf Wunsch der Hinterbliebenen auf den Old South Head Cemetery umgebettet.

Gunantambu wurde im Zweiten Weltkrieg bei einem japanischen Luftangriff zerstört, der Friedhof und einige Nebenbauten sind erhalten.