Vor-Kolonial-Geschichte

Erste Besiedlungsspuren lassen sich für die Zeit vor 28.000 Jahren nachweisen.

Kolonialzeit

Bougainville wurde 1568 erstmals von einem Europäer betreten, dem spanischen Kapitän Alvaro de Mendaña, der 1594 auf die Salomonen zurückkehrte und dort starb. Fast zweihundert Jahre lang gab es keinen Kontakt mehr mit Europäern, bis der französische Forscher Louis Antoine de Bougainville 1768 die Insel wiederentdeckte. Er war begeistert von der Schönheit der Insel und ihrer Menschen und beschrieb beides eindrucksvoll. Zudem legte er eine Karte der Insel an und benannte sie nach sich selbst.

1886 wurde Bougainville mit weiteren Salomonen-Inseln Teil der deutschen Schutzgebiete in der Südsee. Die übrigen Salomonen-Inseln wurden später in einem Handel an Großbritannien übergeben, Bougainville und Buka blieben jedoch deutsch (siehe Samoa-Vertrag von 1899) und gehörten zu Deutsch-Neuguinea. Auch nach dem Ersten Weltkrieg wurde die Insel 1918 nicht – entgegen dem Wunsch ihrer Häuptlinge – mit den britischen Salomonen wiedervereint, sondern blieb Teil des an Australien übertragenen Völkerbund-Mandatgebiets Territorium Neuguinea.

Zweiter Weltkrieg

Im Zweiten Weltkrieg eroberten im März 1942 japanische Verbände die Insel und bauten einige Flughäfen, die daraufhin von den Streitkräften der Vereinigten Staaten bombardiert wurden. Am 1. November 1943 begannen die Alliierten mit einer Offensive zur Eroberung der Insel, die bis zur Kapitulation der japanischen Truppen am 8. September 1945 andauerte. Ab November 1944 übernahmen australische und neuseeländische Soldaten überwiegend die Offensive. Mindestens 18.500 japanische Soldaten kamen dabei ums Leben. Die alliierten Verluste wurden auf rund 1.100 Soldaten beziffert.

Die Unabhängigkeit Papua-Neuguineas 1975

Als Papua-Neuguinea 1975 unabhängig wurde, kam es wieder zu zaghaften Sezessionswünschen. In der Tat hatte sich Bougainville unter Alexis Sarei am 6. September 1975 – zehn Tage vor Papua-Neuguinea – als Republik der Nördlichen Salomonen ausgerufen. Premierminister Somare erklärte dies für illegal. Doch erst, als Forderungen von um die Mine herum Land besitzenden Clans nach Entschädigungen für die durch die Mine verursachten Umweltschäden abgelehnt wurden, kam es zu einem ernsthaften Konflikt: Eine Gruppe von Dorfbewohnern um Francis Ona, den Präsidenten der Panguna Land Owners’ Association, legte im November 1988 durch Sabotageakte die Kupfermine still.

Der Bürgerkrieg (The Crisis)

Beim Bau der Bougainville Copper Mine war eine Regelung getroffen worden, nach der monatliche Zuwendungen an die Bevölkerung von Bougainville gezahlt wurden. Von dem Anteil der Dividenden der Gesellschaft, die auf den Staat von Papua-Neuguinea (PNG) entfielen, floss nur ein Bruchteil nach Bougainville zurück. Der Tagebau führte weiterhin zu ökologischen Schäden. Das Unternehmen Bougainville Copper Ltd., an dem PNG mit 19,06 % beteiligt ist, wurde von der Bevölkerung als Zeichen der Unterdrückung durch PNG empfunden.

All diese Faktoren führten zu starken Spannungen zwischen Teilen der Bevölkerung von Bougainville und dem Staat von Papua-Neuguinea und in der Folge zur Gründung einer Rebellentruppe.

Die Clans um die Kupfermine herum begründeten die Revolutionäre Armee Bougainvilles (BRA) und begannen mit Widerstandsaktionen. Dazu benutzten sie oft Pfeil und Bogen, selbstgemachte Minen und Flinten – oft hergestellt aus alten, im Zweiten Weltkrieg liegengebliebenen Sprengbomben. Die Aktionen bestanden anfangs nur im Sprengen von Strommasten der Stromversorgung der Kupfermine. Der Erzabbau kam dadurch wiederholt zum Erliegen. Autobusse mit Beschäftigten wurden angegriffen und Arbeiter getötet.

Im März 1989 sollte die Armee die Ordnung wiederherstellen. Dieses scheiterte jedoch und der Konflikt eskalierte.

Da die Stromversorgung der Mine durch weite Strecken dünn besiedelten Gebietes führt und damit nicht effektiv zu schützen war und zudem sowohl einheimisches als auch australisches Minenpersonal mit dem Leben bedroht war, beschloss Rio Tinto/CRA im Jahre 1989, die Mine aufzugeben.

Der Bürgerkrieg begann weitgehend unbeachtet von der Weltöffentlichkeit. Er kostete in den nächsten neun Jahren etwa 1.000 bis 2.000 Menschen das Leben. Weitere ca. 15.000 Menschen starben infolge mangelnder medizinischer Versorgung, verursacht durch die wenig später von Papua-Neuguinea errichtete Seeblockade, wodurch dringend notwendige Medikamente ausblieben. Die Insel Bougainville hatte damals eine Einwohnerschaft von unter 200.000.

Wegen des blutigen Vorgehens der Regierungsarmee gegen Zivilisten gelang es der BRA, große Teile der Bevölkerung auf ihre Seite zu ziehen. Es kam zu überraschenden Siegen der BRA gegen die viel besser ausgebildete und bewaffnete Regierungsarmee, die sich im März 1990 von der Insel zurückzog.

Die Regierung verfügte nun eine Blockade über die Insel – Lebensmittel und Medikamente gelangten nur noch geschmuggelt über die Salomonen-Inseln auf die Insel –, was zum Tode mehrerer Tausend Zivilisten führte. Die BRA, die nie eine einheitliche politische Organisation oder Struktur hatte, verspielte in dieser Phase Sympathien bei der Bevölkerung, weil einzelne Gruppen unter ihrem Mantel private Konflikte auslebten und es zu gewaltsamen Übergriffen kam. Widerstandskräfte (englisch resistance forces) bildeten sich und unterstützten die 1992 zurückkehrende Regierungsarmee bei der Rückeroberung der Insel. Während der Krise wechselten viele Gruppen mehrfach die Seiten. So traten beim Massaker am Kangu-Strand (englisch Kangu Beach) in Buin Resistance und BRA gemeinsam gegen die neuguineische Armee auf. Sowohl bei Armee als auch bei verschiedenen BRA- und Resistance-Force-Gruppen kam es zu Willkür, Folter und Morden.

Immer wieder kam es zu terroristischen Akten, und als politischer Arm wurde das Bougainville Interim Government gegründet, dessen erster Präsident Francis Ona wurde. Sam Kauona, ein in Australien ausgebildeter Offizier der PNG Defence Force, lief frühzeitig zur BRA über und wurde deren überaus erfolgreicher Commander. Ein Kommunikationsmittel – auch zur Führung der zellenhaften BRA – wurde das Radio Free Bougainville, ein Piratensender, dessen Meldungen sogar in Australien vom dortigen Bougainville Freedom Movement empfangen werden konnten.

Autonome Provinz

Im Oktober 1997 kam es zur Waffenruhe und zu spontanen Freuden- und Versöhnungsfeiern der Bevölkerung. Im Januar 1998 wurde in Neuseeland ein vorläufiges Friedensabkommen unterzeichnet. Dem folgte 2001 das endgültige Friedensabkommen, in dem Bougainville zur autonomen Provinz innerhalb Papua-Neuguineas erklärt wurde. Am 20. Mai 2005 begannen erstmals Wahlen zu einer autonomen Provinzregierung. Sieger der Wahlen und damit erster offizieller Präsident der autonomen Bougainville-Regierung (englisch Autonomous Bougainville Government, ABG) wurde Joseph Kabui, ein ehemaliger Weggefährte Francis Onas, der sich allerdings schon einige Jahre zuvor von diesem distanziert hatte. Francis Ona seinerseits hatte sich gegen die Wahlen gerichtet – Bougainville sei bereits unabhängig. Im Juli 2005 verstarb Francis Ona nach offizieller Version an Malaria und Typhus.

Bis spätestens zum Jahr 2020 sollte die Bevölkerung in einem Referendum über die volle Unabhängigkeit entscheiden. Vom 23. November bis zum 7. Dezember 2019 wurde ein nichtbindendes Referendum über die volle Unabhängigkeit Bougainvilles durchgeführt. Dabei sprachen sich 176.928 von 181.067 Teilnehmenden (97,7 %) für eine vollständige Unabhängigkeit aus.

Die Kupfermine ist immer noch stillgelegt und war bis zu dessen Tod in der Hand des BRA-Rebellen Francis Ona. Ein von ihm in San Francisco wegen der Umweltzerstörungen angestrengter Prozess muss noch über milliardenschwere Entschädigungsforderungen der Clans entscheiden, die Land um die Kupfermine besitzen. Dieser Klage werden allerdings nur geringe Chancen eingeräumt, zumal nach wie vor die Zuständigkeit eines US-amerikanischen Gerichtes überhaupt in Frage steht.