Erstes Bild: „In Arkadien“

Blühende Wiese im Schutz hoher Felsen; Goldenes Zeitalter

Nymphen genießen ihr sorgenfreies Leben. Nur die Königstochter Psyche ist unglücklich. Sie vertraut ihrer Freundin Hagne an, wie sehr sie sich nach einem Geliebten sehnt. Ihre Träume sind so intensiv, dass sich der Gott Eros persönlich im Nebel manifestiert. Er erwidert ihre Liebe, warnt sie jedoch, dass sie seine Identität nicht erkennen dürfe. Erst nach einem langen Leben der Wanderung könne sie ihn ihr Eigen nennen. Bis dahin werde er stets unsichtbar bei ihr sein. Als sie jedoch am folgenden Morgen durch ein Ungeschick ihres Dieners Blax sein Gesicht erkennt, nennt ihr Eros seinen Namen und verabschiedet sich für immer. Verzweifelt verflucht sie Blax und fleht die Götter an, ihr den Geliebten zurückzuschicken oder sie sterben zu lassen. Da erscheint der Götterbote Hermes und informiert Psyche darüber, dass sie dem Fluch der Unsterblichkeit verfallen sei, da sie ins Angesicht eines Gottes geblickt habe. Von nun an muss sie heimatlos durch die Welt wandern – nur begleitet von der Hoffnung und dem gleichfalls verbannten Blax.

Zweites Bild: „Rom“

Offene Säulenhalle vor dem Speisesaal des römischen Präfekten in Alexandrien; zur Zeit Christi

Im Landhaus des Präfekten Blax wird eine wilde Orgie gefeiert. Zwei Griechen – darunter Eros in der Gestalt des Arystos – klagen über die harte Herrschaft der Römer und die zunehmende Unmoral. Blax unterbricht ihr Gespräch und verkündet den Anwesenden, dass ein Schiff vorbereitet werde, auf dem das Fest seinen Abschluss finden soll. Bis dahin soll weiter gefeiert werden. Die Kurtisane Laida weist darauf hin, dass das Fest nicht Mars, sondern Eros gewidmet sei. Da erscheint Psyche, nach Jahren der Wanderung in zerlumpter Kleidung. Sie stellt sich als Sängerin vor und singt ein Lied über ihre Suche nach dem Geliebten Eros. Die Anwesenden lachen sie aus, und Laida trägt ein eigenes frivoles Lied über Eros vor. Psyche wird fortgejagt. Nur Blax ist für einen Moment seltsam berührt von der Unbekannten, die ihn zu Beginn einen Diener genannt hatte – doch er kann sich an sein früheres Leben nicht erinnern. Während sich die Feiernden auf das Schiff begeben, tröstet ein alter Sklave Psyche mit dem Gedanken an den Erlöser Christus.

Drittes Bild: „Unter dem Kreuz“

Finsterer Klosterhof in Spanien, von Bogengängen umschlossen; frühes Mittelalter

Psyche ist als Nonne in ein Kloster eingetreten. Dort unterhalten sich die Pförtnerin und die Äbtissin über die Vorbereitungen zum Empfang des Bischofs Blax. Dieser hatte das Kloster nicht mehr besucht, seitdem er einst die Nonne Placida zum Tode verurteilt hatte. Die Pförtnerin schlägt vor, Psyche auf den Turm zu schicken, um nach dem Besucher Ausschau zu halten. Die Äbtissin glaubt jedoch, dass die junge Psyche beim Anblick der Außenwelt in Versuchung geführt würde. Ihr Herz müsse erst zur Ruhe kommen. Wenig später vertraut Psyche dem Klosterkaplan an, dass sie, als sie Füße Christi geküsst hatte, an die Sonne statt an den Erlöser denken musste. Der Kaplan rät ihr zur Buße und zum Gebet. Das Bauernmädchen Hanna, das mit der Reinigung des Klostertors betraut wurde, erzählt Psyche von der Schönheit der Welt. Sie zeigt ihr einen Ritter in goldener Rüstung, der sich dem Kloster nähert. Psyche erkennt in ihm den Mann aus ihren Träumen. Sie gerät in einen Gewissenskonflikt und betet zu Christus um Rettung. Der „Ritter der Sonne“ (Eros) fordert Psyche in einem verlockenden Lied auf, ihm zu folgen. Sie versucht, der Pförtnerin den Torschlüssel zu entreißen. Ihr Fluchtversuch scheitert jedoch. Der gerade jetzt eintreffende Bischof Blax verurteilt sie zu lebenslänglicher Einzelhaft im Klosterverlies. Der Ritter singt weiterhin sein Lied.

Viertes Bild: „Durch Blut“

Schlichtes Café in einem alten Pariser Stadtteil, karger verräucherter Raum; Nacht zum 2. September 1792

Am Vorabend des Septembermassakers arbeitet Psyche als Kellnerin im Café. Sie ist von den Idealen der Revolution begeistert. Einige Gäste warten bereits die ganze Nacht auf den Nationalgardisten De la Roche (Eros), um Neuigkeiten zu erhalten. Kurz nach seinem Eintreffen erscheint auch die Ronde, eine Gruppe revolutionärer Bürger, die einen Kontrollgang durchführen. Sie berichten vom Befehl, sämtliche Adligen und Verdächtigen festzunehmen. Die Gäste schließen sich ihnen an. De la Roche erklärt der im Café zurückgebliebenen Psyche leidenschaftlich seine Liebe. Psyche kann jedoch nur an ihre Liebe zur Freiheit denken. De la Roche erzählt vom Schloss seines Ahnen, des Sonnenritters, der ebenfalls für Recht und Freiheit gekämpft habe. Dort will er mit Psyche leben. Da erscheint eine größere Menge Bürger mit der Nachricht vom Sieg. Psyche fordert die Menge auf, ihr auf den Marktplatz zu folgen. Der Demagoge Blax hetzt das Volk weiter auf. Er verlangt, vor dem Kampf mit den Feinden erst etwaige Verräter in den eigenen Reihen zu töten. Sofort wird De la Roche verdächtigt. Da greift Psyche ein. Mit ihrem Hinweis auf die reineren Ideale der Revolution kann sie den Mord verhindern. Blax führt die Menge zum „Blutgericht“. Psyche wird überrannt und verletzt. Sie und De la Roche erkennen die Gewalttätigkeit der Masse. Psyche fällt in De la Roches Arme. Sie sucht nur noch das Vergessen.

Fünftes Bild: „Heute“

Psyches luxuriöser und künstlerisch gestalteter Salon in einer europäischen Großstadt

Psyche wird als Edelkurtisane von der Männerwelt angehimmelt. Sie ist die Geliebte des Hofrats Baron von Blax, eines reichen Bankiers, der für ihre finanziellen Bedürfnisse aufkommt. Stefan allerdings liebt sie wirklich. Psyche offenbart ihm, dass sie ihr Leben als „leer“ empfinde und kaum wisse, warum sie sich darauf eingelassen habe – vielleicht aus „Trotz“. Sie verspricht Stefan ein Stelldichein, sobald Blax gegangen ist. Als Blax kurz darauf eintrifft, verabschieden sich die Gäste. Blax weist Psyche auf die vielen Freiheiten hin, die er ihr lasse, warnt sie aber davor, zu weit zu gehen. Psyche schreit ihn wütend an, dass sie ihn hasse und sich nach ihrer alten Freiheit sehne. Blax erklärt ihr, dass dieser Wunsch eine Illusion sei, die sich nie erfüllen könne. Nachdem sich Psyche einigermaßen beruhigt hat, teilt ihr er mit, dass sie ihn in einer Stunde ins Theater begleiten solle. Er zieht sich zurück. Seine Abwesenheit nutzt Stefan, um Psyche erneut seine Liebe zu erklären. Er will sie aus ihrer Situation retten. Psyche hat jedoch ihre Hoffnung verloren. Obwohl sie seine Träume teilt, weist sie ihn zurück. Enttäuscht geht Stefan. Psyche bleibt verzweifelt zurück. Sie sieht keinen anderen Ausweg als den Tod und steckt das Zimmer in Brand.

Nachspiel

Blick in die seligen Gefilde

Nach ihrem Tod ist Psyche erlöst und wird wieder mit ihrem Geliebten vereint. Eros trägt eine Fackel und gibt sich ihr nun als Thanatos, der Gott des Todes, zu erkennen. „Sie sind nun ein ewig untrennbares Paar: die selige Psyche und Eros Thanatos, der Vollender, der göttlich erlösende Tod, in dessen Armen sie selig erschauernd stirbt.“

Orchester

Die Orchesterbesetzung der Oper enthält die folgenden Instrumente:

• Holzbläser: drei Flöten (2. und 3. auch Piccolo), zwei Oboen, Englischhorn, zwei Klarinetten, Bassklarinette, drei Fagotte (3. auch Kontrafagott)
• Blechbläser: vier Hörner, drei Trompeten, drei Posaunen, Tuba
• Pauken, Schlagzeug: große Trommel, kleine Trommel, Triangel, großes Becken, kleines Becken, Kastagnetten, Tamburin, Glockenspiel
• Celesta
• zwei Harfen
• Streicher
• Bühnenmusik: Trompete, zwei Harfen, Orgel, Klavier, Glocke