Frühes Leben

Debs’ Eltern, die zur Mittelschicht gehörten, waren Einwanderer aus dem elsässischen Colmar, die sich in Terre Haute niedergelassen hatten, wo Debs auch den Großteil seines Lebens verbrachte. Im Alter von 14 Jahren verließ er den Ort, um bei verschiedenen Eisenbahnen als Heizer zu arbeiten. Fünf Jahre später kehrte er nach Terre Haute zurück, wo er zunächst als Angestellter in einem Lebensmittelladen tätig war. 1875 wurde er Gründungsmitglied der örtlichen Abteilung der Eisenbahnerbruderschaft der Heizer. Dort stieg er rasch in der Hierarchie auf und wurde zunächst stellvertretender Redakteur ihrer Zeitschrift und 1880 Redakteur und Generalsekretär. Gleichzeitig wurde er in der Ortspolitik bekannter und als Demokrat in das Repräsentantenhaus von Indiana gewählt.

Aus gewerkschaftlicher Sicht waren die Eisenbahnerbruderschaften vergleichsweise konservativ, mit ihrem Schwerpunkt eher auf genossenschaftlichen Aspekten sowie Dienstleistungen für ihre Mitglieder, statt auf Tarifverhandlungen. Auch Debs folgte ursprünglich dieser Linie und befürwortete die großen Streiks von 1877 nicht. Debs revidierte, vor dem Hintergrund der schlechten Arbeitsbedingungen bei der Eisenbahn, diese Einstellung später und wurde überzeugt, dass Bedarf bestünde für eine einheitlichere und konfrontative Arbeitsweise. Er trat als Generalsekretär zurück und gründete 1893 die erste industrielle Gewerkschaft der USA, die Amerikanische Eisenbahnergewerkschaft (American Railway Union oder ARU). Diese Gewerkschaft führte im April 1894 eine Streikaktion gegen die Great Northern Railway durch, bei der die meisten ihrer Forderungen erfüllt wurden.

Pullman-Streik

Debs beteiligte sich auch am Pullman-Streik im Mai 1894. Dieser wilde Streik erwuchs aus den Auseinandersetzungen um die Ausgleichszahlungen an jene Arbeiter, die die Waggons der Pullman Palace Car Company gefertigt hatten. Die Pullman Company hatte wegen Einkunftseinbrüchen nach der Konjunkturflaute von 1893 die Löhne ihrer Arbeiter um 28 Prozent gekürzt und zahlreiche Arbeiter entlassen. Die Arbeiter, von denen viele bereits Mitglieder der American Railway Union (ARU) waren, riefen die Gewerkschaft bei ihrer Versammlung in Chicago um Unterstützung an. Debs versuchte die Gewerkschaftsmitglieder zu überzeugen, dass ein Sympathiestreik zu riskant sein würde, angesichts der Feindseligkeit der Eisenbahngesellschaft und der Bundesregierung, der Schwäche der Eisenbahnergewerkschaft und der Gefahr, dass andere Gewerkschaften den Streik brechen könnten. Die ARU ignorierte seine Warnungen und weigerte sich, Pullman-Züge oder mit ihnen verbundene Waggons zu rangieren, einschließlich jener Wagen, die Post beförderten. Debs entschloss sich, doch am Streik teilzunehmen, der von fast allen Mitgliedern der ARU in der Gegend von Chicago getragen wurde. Die Streikenden setzten unter Debs’ Führung Boykotts von Pullman-Waggons durch. Trotz seines anfänglichen Zauderns wurde der Streik unter dem Namen „Debs’ Rebellion“ bekannt.

Die Bundesregierung griff nun ein und der Generalstaatsanwalt erwirkte am 2. Juli vor einem Bundesgericht mit Hilfe des Sherman Antitrust Act ein Verbot jeglicher Streikunterstützung durch die Eisenbahnergewerkschaft. Diese Verfügung wurde damit begründet, dass die Streikenden die Eisenbahngesellschaft behindert hätten, indem sie nicht zur Arbeit erschienen seien. Schließlich kam es zum Einsatz von Armeeeinheiten, mit der Begründung, der Streik behindere die Postzustellung. Dies provozierte eine gewaltsame Reaktion der Streikenden, die bis dahin friedlich geblieben waren. Der Ausstand kostete insgesamt 13 Menschen das Leben, 57 wurden verletzt. Der Sachschaden wurde auf 80 Millionen US-Dollar geschätzt. Am 2. August 1894 war der Streik beendet. Die Pullman Company nahm ihren Betrieb wieder auf, stellte aber Streikführer nicht wieder ein. Die Beschäftigten mussten unterschreiben, sich nicht mehr gewerkschaftlich zu organisieren.

Gewerkschaftschef Debs und andere ARU-Führer wurden als „Verschwörer“ angeklagt. Der später berühmte Anwalt und Bürgerrechtler Clarence Darrow übernahm seine Vertretung, konnte aber einen Schuldspruch wegen „Störung des Postverkehrs“ nicht verhindern. Debs wurde im Mai 1895 zu sechs Monaten Gefängnis verurteilt und erst am 22. November 1895 wieder freigelassen.

Sozialistenführer

Diese Erfahrung radikalisierte Debs noch weiter: War er vor dem Streik noch kein Sozialist, so las er in seiner Gefangenschaft die Werke von Karl Marx und begann, sich für den Sozialismus zu begeistern. Er kandidierte für das Präsidentenamt, zunächst im Jahr 1900 als Mitglied der amerikanischen Sozialdemokratischen Partei, später für die Sozialistische Partei in den Jahren 1904, 1908, 1912 und – obwohl in Haft – 1920.

Debs stand dem Wahlvorgang jedoch kritisch gegenüber und misstraute den politischen Zugeständnissen, die Victor L. Berger und andere Sozialisten zu machen gezwungen waren. Debs legte dagegen mehr Wert auf die Organisation der Arbeiter, insbesondere in der Industrie. Debs lehnte allerdings auch den apolitischen Syndikalismus ab, der teilweise in der Organisation Industrial Workers of the World (IWW) gepflegt wurde. Obwohl er die IWW anfangs unterstützte, war er später über ihre, wie er meinte, verantwortungslose Befürwortung von direkter Aktion, insbesondere der Anwendung von Sabotage, entsetzt.

Obwohl Debs die apolitische reine und einfache Gewerkschaftsarbeit der Eisenbahnerbruderschaften und der Handwerksverbände innerhalb der American Federation of Labor kritisierte, praktizierte er selbst eine Form des reinen und einfachen Sozialismus, der die bestehende Macht des Rassismus unterschätzte, den er als einen Aspekt kapitalistischer Ausbeutung betrachtete. Wie Debs 1903 schrieb, habe die Partei kein spezifisches Angebot für die afroamerikanische Bevölkerung und könne auch nicht auf die Bedürfnisse aller Rassen eingehen. Die Sozialistische Partei sei die Partei der arbeitenden Klasse, unabhängig von deren Hautfarbe, der gesamten arbeitenden Klasse der ganzen Welt. Debs war in dieser Beziehung fortschrittlicher als viele andere in der Sozialistischen Partei: Während all seiner Jahre als Sozialist lehnte er Rassismus ab, er weigerte sich, in den südlichen Bundesstaaten zu nach Rassen getrenntem Publikum zu sprechen, D.W. Griffith's „Birth of a Nation“ verurteilte er.

Persönliche Wirkung

Debs war ein charismatischer Redner, der sich im Christentum gebräuchlicher Formulierungen bediente und auch in seinem Redestil an christliche Prediger erinnerte, obwohl er organisierten Religionsgemeinschaften eher ablehnend gegenüber stand. In einem Nachruf auf Debs zitierte Heywood Broun einen befreundeten Sozialisten wie folgt:

Debs selbst war nicht von seinem Können als Redner überzeugt, wie er es auch seine Zuhörer bei einer Rede 1910 in Utah wissen liess:

Erneute Inhaftierung

Eine von Debs am 16. Juni 1918 in Canton, Ohio, gehaltene Rede, in der er sich gegen den Ersten Weltkrieg aussprach, trug ihm am 30. Juni die Inhaftierung und Anklage nach dem Sedition Act von 1918 ein. Wegen zehnfachen Aufrufs zum Widerstand wurde er am 18. September 1918 zu einer Haftstrafe von zehn Jahren und lebenslangem Entzug der Bürgerrechte verurteilt. Vor der Urteilsverkündung sprach er die folgenden Worte, die wohl zu denjenigen von ihm gehören, an die man sich am besten erinnern kann:

Debs focht seine Verurteilung bis zum Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten an. In seinem Urteil in diesem Fall Debs v. United States nahm das Gericht Bezug auf mehrere Äußerungen von Debs zum Ersten Weltkrieg. Debs hatte in seinen Reden sorgfältig darauf geachtet, nicht gegen den Espionage Act zu verstoßen. Das Gericht stellte jedoch fest, dass er die Absicht verfolgte, die Einberufung und Ausbildung wehrpflichtiger Soldaten zu hintertreiben. Unter anderem zitierte das Gericht, dass Debs die wegen ihrer Dienstverweigerung inhaftierten Wehrpflichtigen lobte. Nach Meinung des Richters Holmes unterschied sich Debs' Fall kaum von dem dem Fall Schenck v. United States zugrunde liegenden Sachverhalt, in dem das Gericht bereits Strafurteile der Vorinstanzen bestätigt hatte.

Am 13. April 1919 trat er die Haftstrafe im Bundesgefängnis in Atlanta, Georgia an. Während der Haftzeit kandidierte er im November 1920 bei der Wahl um das Amt des US-Präsidenten. Dabei erzielte er mit 913.664 Stimmen mit 3,4 % das absolut höchste Ergebnis eines Präsidentschaftskandidaten der Sozialistischen Partei Amerikas. Er hatte sogar geringfügig mehr Stimmen als bei seiner vorherigen Kandidatur im Jahr 1912, als er bei kleinerer Wahlbevölkerung (Einführung des Frauenwahlrechts im August 1920) einen Anteil von sechs Prozent der Stimmen gewann, das beste Ergebnis, das ein Sozialist je bekam.

Am 25. Dezember 1921 wurde Debs aus dem Gefängnis entlassen, nachdem Präsident Warren G. Harding ihm die restliche Haftzeit erlassen hatte. Debs konnte sich jedoch nicht mehr vollständig von den Krankheiten erholen, die sich während seiner Haftzeit entwickelt hatten. Er verstarb am 20. Oktober 1926 an Herzversagen. 1976 wurden ihm posthum die Bürgerrechte wieder zuerkannt.