Planung und Bau

Erste Planungen zum Bau eines neuen Bangkoker Flughafens wurden bereits in den 1960er Jahren erarbeitet. Wirtschaftskrisen, wechselnde Regierungen, ineffiziente Behörden und nicht zuletzt auch die Korruption verzögerten die Umsetzung der Planungen aber für mehr als 30 Jahre. Thailändische Stellen bezeichneten das Projekt auch als das am längsten dauernde Flughafenprojekt der Welt. Das Grundstück im Nong Ngu Hao (zu deutsch Kobrasumpf) wurde bereits 1973 erworben.

Erst als der bisherige Bangkoker Flughafen Don Mueang Anfang der 1990er Jahre zunehmend seine Auslastungsgrenzen wegen fehlender baulicher Erweiterungsmöglichkeiten erreichte, wurde mit dem Bau des neuen Flughafens begonnen. Dieser sollte nicht nur der bedeutendste Flughafen Südostasiens werden, er sollte zugleich modernsten technologischen Ansprüchen genügen und ein Wahrzeichen des wirtschaftlich aufstrebenden Thailands bzw. seiner Hauptstadt darstellen.

Aus einem internationalen Architektenwettbewerb ging das Chicagoer Architekturbüro Murphy/Jahn unter Leitung des deutsch-amerikanischen Architekten Helmut Jahn 1994 als Sieger hervor. Zwei Jahre später wurde mit einigen Schwierigkeiten die New Bangkok International Airport-Gesellschaft gegründet. Es dauerte allerdings aufgrund politischer und wirtschaftlicher Umstände (insbesondere auch der Wirtschaftskrise 1997) weitere sechs Jahre, ehe im Januar 2002 mit den Bauarbeiten begonnen werden konnte.

Während der ersten Betriebsphase, als der Flughafen ab 2005 teilweise bereits eingeschränkt funktionsfähig war, wie auch während der Testphase wurde dem Airport der provisorische IATA-Code NBK zugeteilt. Mit der Inbetriebnahme wurde der IATA-Code BKK vom bisherigen Flughafen Don Mueang International Airport übernommen. Der Name Suvarnabhumi (sprich sù-wan-ná-pʰuːm) wurde von König Bhumibol Adulyadej (Rama IX.) gewählt und bedeutet goldene Halbinsel beziehungsweise goldenes Land.

Baukosten

Die Baukosten beliefen sich auf 120 Milliarden Baht. Dieser Betrag entspricht etwa 3,81 Milliarden US-Dollar beziehungsweise 3,38 Milliarden Euro (Wechselkurse vom 7. Juni 2020). Bis heute sind Korruptionsvorwürfe bei der Auftragsvergabe einzelner Bauunternehmer nicht ausgeräumt.

Aufnahme des Flugbetriebs

Der Flughafen hat am 28. September 2006 um 03:00 Uhr den Betrieb aufgenommen. Die ersten Flugzeuge steuerten bereits am Abend des 15. September den neuen Flughafen an (Inlandsflüge). Das erste Flugzeug im internationalen Verkehr war eine Maschine der Lufthansa Cargo aus Mumbai kommend, die um 03:05 Uhr eintraf. Der fast reibungslose Umzug vom alten zum neuen Flughafen war letztlich den Erfahrungen des Münchner Flughafens zu verdanken, wo ebenfalls innerhalb einer Nacht der gesamte Umzug vollzogen wurde.

Der bisherige Bangkoker Flughafen Don Mueang wird als Flughafen für Inlandsbilligfluggesellschaften, VIP-Flüge und als Ausweichflughafen bei Notfällen genutzt.

Bauliche Probleme

Neben der Tatsache, dass das Projekt auf einem sehr feuchten, nur ein bis zwei Meter über Seehöhe gelegenen Gelände angesiedelt und durch aufwendige Wasserabführungsbauten vorbereitet werden musste, stellten sich auch dem Bau selbst gewaltige Probleme entgegen.

Insgesamt ereignete sich in den ersten Monaten nach der Eröffnung des Flughafens eine Anzahl von Pannen. Im Januar 2007 wurde bekannt, dass die Beton- und Asphaltbeläge der Pisten und Taxiways auf einer Gesamtfläche von 100.000 m² an 25 Stellen brüchig sind. Die Aufsichtsbehörde Department of Civilian Aviation (DCA) prüfte, ob der Flughafen temporär für Bauarbeiten geschlossen werden musste.

Das Nachrichtenmagazin Time berichtete Ende Januar 2007, dass möglicherweise die Aufschüttungen nachgäben. Ein Parlamentsausschuss erklärte bei seiner Inspektion am 21. Januar, dass die Bauarbeiten mit ungenügender Qualität ausgeführt worden seien. In der Folge ordnete das thailändische Verkehrsministerium eine unabhängige Untersuchung an. Die ausführende Baufirma IOT, ein japanisch-thailändisches Baukonsortium, bestritt sämtliche Mängel und erklärte, die Probleme seien auf überschüssiges Grundwasser infolge der Überschwemmungen zurückzuführen.

Ende Januar bzw. Anfang Februar 2007 waren zeitweise aufgrund von Reparaturarbeiten beide Startbahnen außer Betrieb sowie elf der 51 Gates wegen der Reparaturarbeiten nicht nutzbar. Zeitweise fiel die Klimaanlage aus und blieben Drehtüren stehen. Durch einen Wasserrohrbruch waren gleich nach der Eröffnung zahlreiche Gepäckstücke beschädigt worden. Viele Passagiere beklagten sich über lange Wartezeiten und verlorene Koffer, weil die Technik von Check-in-Schaltern und in der Gepäckabfertigung versagte. In thailändischen Zeitungen äußerten zahlreiche Piloten Sicherheitsbedenken. Hinzu kamen Undichtigkeiten am Dach und Schäden am Beton der Gebäude.

Terminal und Tower

Die Gesamtfläche des Flughafens umfasst 3200 Hektar. Zentrales Gebäude ist das 441 m lange, 108 m breite und 45 m hohe Passagierterminal, das von einem Stahlfachwerkdach überspannt wird. Sämtliche öffentlichen Gebäude und Gebäudeteile sind klimatisiert. Der Tower ist mit 132,2 m der höchste seiner Art weltweit. Der Flughafen ist mit den modernsten Navigationssystemen, inklusive eines Instrumentenlandesystems ILS-CAT III, ausgerüstet.

Das Terminal ist mit einer Fläche von 563.000 m² nach den Flughäfen von Peking und Hongkong (570.000 m²) die drittgrößte zusammenhängende Abfertigungshalle der Welt. Es ist unterteilt in das Passagierterminal (182.000 m²) und die Wartehallen (381.000 m³).

Kapazität

Die insgesamt 51 Flugsteige sind kreuzförmig angelegt und in der Anfangsphase für jährlich 45 Millionen Fluggäste und drei Millionen Tonnen Frachtgut ausgelegt. Es existieren aber bereits Ausbauplanungen, die die Errichtung zweier weiterer Start- und Landebahnen vorsehen. Eine zweite Ausbaustufe ist seit 2016 in Bau und soll 2021 abgeschlossen sein. Die Abfertigungskapazität soll dann bereits auf 100 Millionen Passagiere und 6,4 Millionen Tonnen Frachtgut erhöht werden. Ein neues Inlandsterminal und ein Satellitenterminal sind in Bau. Das Satellitenterminal soll dann Thai Airways und Bangkok Airways vorbehalten sein, acht der Flugsteige sind für den Airbus A380 vorgesehen. Die Erweiterung soll 42 Milliarden Baht kosten.

Pisten und Taxiways

Die beiden Start- und Landebahnen sind 4000 und 3700 m lang und jeweils 60 m breit. Mit zwei zusätzlichen Taxiways ist eine Kapazität von stündlich bis zu 76 Flugbewegungen möglich.

Versorgung

Der Flughafen verfügt über ein Hochwasser-Schutzsystem, ein 3,5 Meter hoher und 70 Meter breiter Polder umgibt das Gelände, ein Rückhaltebecken mit einer Kapazität von 3,2 Millionen m³ ist vorhanden. Die Trinkwasserversorgung ist an die städtische Versorgung von Bangkok angeschlossen, Trinkwassertanks mit einer Kapazität von 40.000 m³ gewährleisten eine Reserve von zwei Tagen. Die Abwasserbehandlung kann täglich 18.000 m³ Wasser verarbeiten, die eigene Müllabfuhr kann 100 Tonnen Müll täglich bewältigen.

Besetzung durch Demonstranten

Im Zuge der politischen Krise in Thailand Ende 2008 gelang es aufgebrachten Regierungsgegnern der Volksallianz für Demokratie (PAD; „Gelbhemden“) in der Nacht zum 26. November, den Flughafen unblutig in ihre Gewalt zu bringen und sogar bis in den Tower vorzudringen. Der Flughafen wurde umgehend geschlossen, Hunderttausende Reisende saßen tagelang fest. Nachdem die Regierung vom thailändischen Verfassungsgericht aufgelöst und die Proteste von der PAD beendet worden waren, konnte der Flughafen seinen Betrieb am 3. Dezember 2008 wieder aufnehmen.