Frühe Ämter

Francesco strebte schon früh eine politische Karriere an, wie sie in Venedig einer entsprechenden Ämterlaufbahn entsprach. Nach Aussagen von Zeitgenossen war er ein brillanter Redner mit einem hervorragenden Gedächtnis und von großer Überzeugungskraft. Ehrgeizig wie er zudem war, kletterte er die Ämterleiter beständig nach oben. Bereits im Jahr 1400 saß er im Rat der Vierzig, einer Art oberstem Gerichtshof, obwohl er formal noch zu jung für diese Position war. Mit nur 27 Jahren wurde er 1401 zu einem der Vorsteher dieser Quarantia gewählt. Im Dezember 1401 wurde er zum Giudice del Proprio gewählt. 1404 wurde er Avvogadore di Comun, einer Art Chefankläger des Staates.

Konzentration auf die Außenpolitik (ab etwa 1403)

Das Jahr 1402 war eine Zäsur in der außenpolitischen Geschichte, denn Timur zerschlug in der Schlacht bei Ankara das Osmanenreich und der schärfste Gegner Venedigs in Italien, Gian Galeazzo Visconti, fiel der Pest zum Opfer. Venedig gelang es binnen weniger Jahre, erheblichen territorialen Gewinn aus der veränderten Situation zu schlagen. 1403 war Foscari Savio agli Ordini, eine Funktion, in der er auf Krieg gegen Francesco Novello da Carrara drängte, der seinerseits versuchte, Mailänder Gebiete zu gewinnen. Dabei gingen Francesco und sein Vater sowie sein Onkel strategisch so geschickt vor, dass die zugehörigen Einträge in den Registern des Senates und des Collegio den Eindruck erwecken, sie versuchten die Außenpolitik der Stadt zu steuern. Später gelang es den drei Foscari nicht mehr, gemeinsam in dieser Weise wirksam zu werden, was möglicherweise damit zusammenhing, dass Vater und Onkel Positionen innehatten, die dadurch, wie es seit langer Zeit Usus war, weiteren Familienmitgliedern versperrt waren. Dies änderte sich erst mit dem Tod des Vaters im Jahr 1412.

Innerster Machtzirkel: Rat der Zehn, Gesandter in Mailand (1408), bei König Sigismund und Sultan Mehmed I.

1405 war Francesco Foscari erstmals Haupt des Rates der Zehn, erneut im Jahr 1413. 1412 war er Mitglied im Kollegium der Savi alla Guerra, einer Gruppe gewählter Patrizier, denen temporär zahlreiche Kompetenzen im Zusammenhang mit der Kriegsführung übertragen wurden. Er vertrat als Gesandter die Republik 1408 beim Herzog von Mailand, um ein Abkommen zwischen diesem und Ottone Terzi, dem Signore von Parma und Reggio auszuhandeln. 1413 hielt er sich am Hof des römisch-deutschen Königs Sigismund auf, und im Jahr 1415 beim osmanischen Sultan Mehmed I. 1416 wurde er Prokurator von San Marco, nach dem Dogen die angesehenste Position in Venedig. Wohl aus Sorge, der französische Marschall Jean Le Maingre könnte von seiner Machtbasis Genua aus in das oberitalienische Machtvakuum vorstoßen, entschied man in Venedig, strategisch wichtige Orte zu besetzen, wie Casalmaggiore oder Colorno. Dies stand in Widerspruch zur Hauptausrichtung der Expansionsversuche Richtung Dalmatien. Auch gelang es Francesco Foscari, die Este von Ferrara auf die venezianische Seite zu ziehen, während Le Maingre, bekannt als Boucicaut, in Folge einer Rebellion in Genua seine Machtbasis verlor.

Behinderung des weiteren Aufstiegs (bis 1412)

Um seinem gleichnamigen Onkel nicht im Wege zu stehen, der als Berater des Dogen fungieren sollte, verzichtete der spätere Doge 1410 auf das Amt eines Savio agli Ordini und begnügte sich mit der Position eines Provveditore di Comun. In dieser Funktion förderte er 1411 die heimische Tuchproduktion gegen englische Importe.

Die Behinderung des weiteren Aufstiegs durch Vater und Onkel – die venezianische Verfassung erlaubte nur eine streng begrenzte Zahl von Angehörigen derselben Familie im selben Gremium – endete 1412 mit dem Tod des Vaters und der Übernahme eines Postens durch den Onkel „Franzi“, der diesen auf Jahre von Venedig entfernte. Er wurde Duca di Candia, womit er die wichtigste venezianische Kolonie Kreta von 1411 bis 1413 führte. Francesco Foscari konnte nun in jedes Gremium gewählt werden. So gelangte er nun in ein Sondergremium, das sich mit dem bevorstehenden Krieg befasste, die Savi alla Guerra, die späteren Savi di Terraferma.

Streit mit den Loredan (ab 1412), Gesandter beim Papst (1413) und in Florenz (1415)

1412 geriet Foscari mit einem der erfolgreichsten Militärs dieser Zeit, mit Pietro Loredan in Konflikt (nicht zu verwechseln mit dem gleichnamigen Dogen). Diesem gelang es, gegen Foscaris Willen, den Konflikt mit Ungarn militärisch auszutragen. Zusammen mit Carlo Malatesta gelang dem Loredan ein Sieg bei Motta, in einer Schlacht, in der die Venezianer sich schon fast in die Flucht geschlagen sahen. Im nächsten Jahr kam es zu einem fünfjährigen Waffenstillstand mit Sigismund. Mit den Friedensverhandlungen mit Sigismund (den Foscari am 9. Juni 1413 in Feltre traf), die scheiterten, und den drei Tage zuvor erfolgreich abgeschlossenen Unterhandlungen mit Friedrich IV. von Tirol, wurde Foscari – nun mit Sitz im Dogenrat als Savio del Consiglio – Hauptverantwortlicher für die Außenpolitik Venedigs bis zu seiner Wahl zum Dogen.

Am 4. Dezember 1413 wurde er im Großen Rat zum Gesandten an den Hof Papst Johannes XXIII. gewählt, der sich in Lodi befand, um mit Sigismund die Einberufung des Konzils von Konstanz zu besprechen. Dabei reiste Foscari mit seinem Amtskollegen Antonio Contarini und dem Prokurator Tommaso Mocenigo. Letzterer wurde bereits am 7. Januar 1414 zum Dogen gewählt. Während der neue Doge sogleich die Gesandtschaft verließ, um nach Venedig zu gelangen, begleiteten Foscari und Contarini den Papst bis nach Mantua.

Foscari, nach Venedig zurückgekehrt, befasste sich überaus intensiv im Rahmen seiner Position als Savio del Consiglio mit allen anstehenden Fragen des Collegio. Am 26. Oktober 1414 lehnte er sogar eine nochmalige Gesandtschaftsreise zu Sigismund ab. Am 6. Juni 1415 wurde er für eine neue Gesandtschaft ausgewählt, diesmal nach Florenz. Wie so häufig reiste er mit Marino Caravello. Diesmal versuchte Venedig die Florentiner gegen Sigismund zu gewinnen, doch kam es zu wenig mehr als Freundschaftsbekundungen.

Schaffung einer Klientel, Gesandter in Konstanz und in Salzburg (1417/1418)

Zwischen Ende 1415 und Anfang 1416 kam es für Foscari zu zwei wichtigen Wendungen. Zum einen heiratete er Marina Nani, die ihm sechs Kinder schenkte, nämlich Domenico, Benedetta, Jacopo, Donato, Paola und Maria. Zum anderen wurde ihm am 26. Februar 1416 der Titel eines Procuratore de citra übertragen. In der Hauptsache aus der Verwaltung von Testamenten ergab sich aus dieser Position der Umgang mit häufig gewaltigen Vermögen, und dennoch handelte es sich um eine mit wenig Arbeit verbundene Aufgabe, fast eine Sinekure. Foscari nutzte die Gelegenheit, um vielleicht 30.000 Dukaten an verarmte Adlige umzuleiten, die ihre Töchter mit angemessener Mitgift ausstatten wollten. Damit entwickelte Foscari eine persönliche Klientel. Zudem versprach die expansionistische Außenpolitik, der sich Foscari schon länger verschrieben hatte, neue Positionen in den festländischen Städten, die wiederum seiner Klientel zugutekamen. So wurde die Neuausrichtung der Politik zu einem erfolgversprechenden Mittel, sich Mehrheiten zu verschaffen, die letztlich die Wahl zum Dogen ermöglichten.

Bis dahin vermied Foscari, so gut wie es möglich war, langwierige diplomatische Aufgaben zu übernehmen. So konzentrierte er sich auf eher symbolische Aufgaben, wie etwa die Zeugenschaft für das Bündnis mit Neapel gegen Sigismund, das am 27. Juli 1416 im Dogenpalast abgeschlossen wurde. Im März 1417 vertrat er anlässlich eines ähnlichen Bündnisses mit dem Herzog von Österreich erneut den Dogen. Wichtig war nur das Botschafteramt, das ihm zusammen mit Antonio Contarini, Marino Caravello und Fantino Michiel anvertraut wurde. Die Männer wurden beauftragt, nach Konstanz zu reisen, um dem neuen Papst Martin V. zu gratulieren und seine Vermittlung zu suchen. Dies war von hoher Dringlichkeit, da der fünfjährige Waffenstillstand zwischen Venedig und dem König bald auslaufen sollte. Die Gesandtschaftsreise war erfolgreich, was auch der Arbeit des Kardinals Francesco Lando zu verdanken war: Der Waffenstillstand wurde um weitere fünf Jahre verlängert, so dass bereits Anfang Juli die vier Prokuratoren nach Venedig zurückkehren konnten. Weiterhin versuchte Foscari Auslandsaufenthalte zu vermeiden, um im Machtkern präsent zu bleiben. Am 30. Oktober 1418 wurde er Gesandter in Salzburg, um wieder mit Sigismund zu verhandeln, doch zog Foscari es vor, das auf Ablehnung einer solchen Wahl stehende Bußgeld zu entrichten.

Feindseligkeit des Dogen Mocenigo, Parteienverhärtung

Selbst die Anwesenheit seines Onkels „Franzi“ unter den Savi alla Guerra in den Jahren 1418 und 1420 oder unter den Dogenräten im Jahr 1419 stellte kein Hindernis mehr dar, ebenso wenig wie unter den Savi di Terraferma in den Jahren 1421 und 1422. Und auch die offenkundige Feindseligkeit des Dogen Tommaso Mocenigo, der Foscari herablassend als „el nostro procurator zovene“ titulierte, konnte ihn nicht bremsen. Mocenigo stand für die ältesten und vermögenden Familien, die ihre wirtschaftliche Basis im Osten sahen. Folgerichtig konzentrierten sie sich auf eine isolationistische Politik in Italien mit Tendenzen zur Förderung der Visconti von Mailand. Foscari hingegen stand inzwischen uneingeschränkt für den venezianischen Expansionismus zu Lasten der Visconti.

So entstanden zwei erklärte, einander feindlich gegenüberstehende Parteien. Die Entscheidung wurde von außen erwirkt, denn nun wandte sich Florenz in der zweiten Hälfte des Jahres 1422 um Hilfe an Venedig gegen Mailand. Foscari schlug sich auf die Florentiner Seite und argumentierte mit der „Freiheit“ Italiens, was ihm zusätzlich den Beifall von Humanisten wie Francesco Barbaro eintrug. Mocenigo hingegen hielt am Bündnis mit Mailand von 1414 fest. In diesen Zusammenhang ist sein Testament einzuordnen, das vor allem politischen Interessen diente. Darin betonte er vor allem Venedigs Rolle als Seemacht. Mocenigo starb am 4. April 1423.

Vorbereitung und Wahl zum Dogen (1423)

Foscari wollte nicht nur Doge werden, sondern auch das Amt verändern. So ließ er sich am 7. April in das Amt des Correttore della Promissione ducale wählen. Dieser hatte die Aufgabe, die ursprünglich als Machtbegrenzung und -definition gedachte Eidesleistung, die Promissione ducale des zukünftigen Dogen neu zu bestimmen. Tatsächlich ersetzten die Correttori die alte Formel von der „Comune“ durch die „Serenissima Signoria“ und das „Dominio“. Damit wurde die Volksversammlung, die bis 1172 den Dogen gewählt, ihn seither immerhin noch bestätigt hatte, bei Dogenwahlen nicht mehr gefragt. Der Signoria, der der Doge und wenige Männer des innersten Machtzirkels angehörten, erlangte damit eine starke Aufwertung als eigentliches Entscheidungszentrum (diese Veränderung wird allerdings auch Cristoforo Moro zugeschrieben).

Obwohl viele Mitglieder des Großen Rates schwere Bedenken gegen ihn hatten und Tommaso Mocenigo den bevorstehenden Krieg vorhergesagt hatte, wurde Foscari am 15. April 1423 zu seinem Nachfolger gewählt. Er hatte sich in einem letzten Wahlgang gegen seinen Mitbewerber, den Flottenführer Pietro Loredan, mit 26 von 41 Stimmen durchsetzen können. Loredan, schon seit Jahren ein Gegner Foscaris, wurde nun auf Dauer sein entschiedenster Gegner. Das Wahlverfahren hatte am 10. April begonnen. Je mehr sich das Verfahren auf weniger verbliebene Kandidaten zuspitzte, desto schärfer wurden die Anfeindungen, anfangs durch Pietro Orio. Favorit war zunächst Pietro Loredan, der ‚Held von Gallipoli‘, dem 1416 ein Sieg über die Osmanen in den Dardanellen gelungen war. Anfangs hatten die Foscari nur neun Stimmen, doch die politischen Erfolge des Kandidaten, aber auch die seines Vaters und seines Onkels fielen ins Gewicht. Die Ehe des Onkels Franzi mit der albanischen Fürstentochter Sterina Bua Spatas hatte Venedig Dragomesto nicht weit von Lepanto eingebracht, was den Anhängern östlicher Interessen den Eindruck vermittelt haben mag, die Foscari seien nicht blind für den Osten. Wie die Grabrede des Bernardo Giustinian ausweist, spielten auch körperliche Vorzüge des Kandidaten, wie „la forma ben fatta ed eminente del corpo, la grazia del volto, la maestà e la salute prospera“, eine gewisse Rolle, ebenso wie die rhetorischen Fertigkeiten. Der Sieg überraschte die führenden Familien, während die Bevölkerung das autoritäre Regiment feierte.

Außenpolitik

Foscari setzte die Politik der territorialen Expansion keineswegs sogleich fort, die bereits unter seinem Vorgänger, der auf dem Totenbett davor gewarnt haben soll, begonnen worden war. So griff Venedig gegen Filippo Maria Visconti erst 1426 ein, der Faenza und Imola erobert und den Florentinern seit Mitte 1425 drei Niederlagen beigebracht hatte. Dabei betonte Foscari die Rolle Venedigs als Verteidigerin der „libertas Italiae“ in der Nachfolge der Arnostadt.

Die vier Kriege gegen Mailand, die sich über Jahrzehnte hinzogen, und in denen die Grenzen der Republik bis in die Lombardei, ins Friaul und bis nach Ravenna ausgedehnt wurden, zeigen allerdings die Konsequenz, mit der der neue Kurs, einmal eingeschlagen, verfolgt wurde. Gemeinsam mit dem Condottiere Francesco Bussone da Carmagnola bekriegten den Mailänder venezianische Truppen und zwangen ihn 1427 zum Verzicht auf Bergamo, Cremona und Brescia.

Doch dies war nicht der einzige Kriegsschauplatz. Im Osten verteidigten Venezianer seit 1423 Thessaloniki gegen die Osmanen, mussten die Stadt jedoch 1430 endgültig aufgeben. Wie stark die Spannungen in Venedig waren, zeigt das Attentat auf den Dogen vom November 1430 durch Andrea Contarini.

1431 entbrannte der Krieg mit Mailand aufs Neue und brachte Venedig Niederlagen. Dennoch erhielt Foscari durch geschickte Verhandlungen die Adda als Grenze für Venedig. 1433 brach der Krieg erneut aus. Zunächst ging Niccolò Piccinino als Truppenführer des Mailänder Herzogs siegreich gegen Venedig vor, das sich mit Cosimo de’ Medici, Eugen IV., Genua und den Este verbündet hatte, wurde dann aber vom Condottiere der Venezianer, Francesco Sforza im Engpass von Tenno 1439 geschlagen. Im darauffolgenden Vertrag von Cavriano erhielt Venedig 1441 Lonato, Valeggio und Peschiera. Der Familie Da Polenta wurde außerdem Ravenna abgenommen. Am 26. Juni 1433, nach dem Abschluss eines prekären Friedens mit Mailand, wollte Francesco Foscari zurücktreten, doch vereitelten dies seine Berater. Weitere Versuche dieser Art scheiterten 1442 und 1446. 1434 gelang es schließlich der Signoria, von Kaiser Sigismund die Investitur in seine Gebiete auf der Terraferma zu erlangen. 1438 besuchte Johannes VIII., der Kaiser von Byzanz die Stadt, was der Stadt und dem Dogen Ruhm eintrug. Im Januar 1441 heiratete Jacopo, der Sohn des Dogen, Lucrezia Contarini di Leonardo unter gewaltigem Aufwand im Rahmen einer Art Staatsfeier.

1443 einte Foscari ganz Oberitalien zum Bund gegen die zunehmende Macht Alfons’ I. von Neapel, der vom Papst unterstützt wurde. Bereits 1445 trat Filippo Maria Visconti aber auf die Seite Neapels und des Papstes über. Sein Feldherr und Schwiegersohn Francesco Sforza bekämpfte jetzt Venedig mit Erfolg und usurpierte nach dem Aussterben der Visconti 1450 die Herrschaft in Mailand. Dennoch gelang es Foscari 1448 wieder, einen günstigen Frieden abzuschließen. Nach einem weiteren Krieg erreichte Venedig im Frieden von Lodi 1454 eine abermalige Ausdehnung seines Gebietes auf dem Festland. Dies war nur unter Anspannung aller Mittel möglich gewesen. Fast alle Staatseinnahmen wurden nur noch der Kriegsfinanzierung dienstbar gemacht, alle Gehaltszahlungen für ein Jahr eingestellt. Alle Mieter brachten eine halbe Jahresmiete ein, alle Vermieter ein Drittel ihrer Einnahmen für Häuser und Läden. Die jüdische Gemeinde wurde zu einem Sonderbeitrag von 16.000 Dukaten herangezogen. Schließlich wurden die Zölle angehoben, die Liegegebühren für die Schiffe und deren Ladung. Die direkte Besteuerung nicht nur der Bewohner der Terra ferma, sondern auch der Venezianer selbst, wurde nie wieder aufgegeben. Im selben Jahr erreichte Venedig am 18. April 1454 einen Friedensschluss mit den Osmanen. Dieser sah vor, die Häfen für Venedigs Händler offen zu halten. Damit bestand die Kolonie in Konstantinopel weiter, deren Handelsgüter einem moderaten Zoll von 2 % unterworfen wurden.

Innenpolitik

Innenpolitisch kam es wegen Francescos Politik und der damit verbundenen enormen Steuerlast für die Bürger zu versteckter und offener Opposition. 1430 überlebte er nur knapp den besagten Anschlag. Hinzu kam die dauerhafte Feindschaft mit Pietro Loredan, die Foscari in seinem politischen Wirken behinderte. Nachdem ihm während einer heftigen Debatte im Senat die Bemerkung herausgerutscht war, dass ihm ein ordentliches Regieren nicht möglich sei, solange ‚dieser Teufel von einem Loredan‘ lebe, wurde beim Tod des Admirals 1438 das Gerücht kolportiert, der Doge habe ihn vergiften lassen – ebenso wie seinen Bruder Marco Loredan.

Jacopo war der einzige noch lebende Sohn des Dogen. Außer Maria wurden alle Töchter verheiratet. Camilla ehelichte Pietro Bernardo, nach dessen Tod Andrea Donà. Bianca heiratete Marco Ruzzini, Benedetta Andrea Trevisan und Paola Girolamo Michiel. Die Söhne hingegen starben allesamt an der Pest, als letzter im Jahr 1437 Domenico.

Die Vorkommnisse um Francescos einzigen überlebenden Sohn Jacopo beschädigten ebenfalls das Ansehen des Dogen. Seine Frau hatte ihm zwei Töchter und einen Sohn namens Nicolò geschenkt, der den Zweig der Foscari fortsetzen sollte. Doch Jacopo lebte verschwenderisch und schließlich wurde er angeklagt, Geld vom Herzog von Mailand angenommen zu haben. Die Anklage wurde durch die Häupter der Quarantia erhoben, zu denen mit Francesco Loredan ein Neffe des Pietro Loredan gehörte, des Feindes des Dogen. Unter Korruptionsverdacht geraten, floh Jacopo – vielleicht mit Hilfe seines Vaters – im Februar 1445 nach Triest auf Reichsgebiet. Der Doge wurde aus allen weiteren Maßnahmen herausgehalten. Jacopo wurde in Abwesenheit zur Verbannung nach Nauplia in Griechenland verurteilt, doch dieser zögerte die Abreise hinaus. Es gelang ihm sogar, das Gebiet von Treviso als Verbannungsort zu erreichen, wo Besitz der Foscari nicht weit entfernt war, nämlich in Zelarino. Sein Vater stellte einen Antrag auf Begnadigung, dem mit Rücksicht auf das Dogenamt am 13. September 1447 entsprochen wurde. Die Intrigen der politischen Gegner Foscaris führten jedoch 1451 dazu, dass gegen Jacopo ein weiteres Verfahren eingeleitet wurde. Gemäß dubioser Zeugenaussagen soll er aus Rache den Mord an einem seiner früheren Richter angestiftet haben, an Ermolao Donà. Jacopo wurde am 2. Januar 1451 inhaftiert und gefoltert. Er wurde nach Kreta verbannt. Ein drittes Verfahren gegen ihn brachte ihm dort im Juni 1456 sogar Kerkerhaft ein, während der er im Januar 1457 starb. Unter den Initiatoren war wieder ein Loredan, diesmal Giacomo Loredan, der gleichfalls zu den Häuptern der Quarantia zählte. Marin Sanudo glaubte nicht, dass Jacopo hinter dem Mord an Donà gesteckt habe, sondern Nicolò Erizzo di Stefano. Doch der Hass zwischen den Hauptexponenten der Familien bot Raum für jede Verdächtigung, so dass sich die Schuldfrage nie klären ließ. Francesco Foscari forderte seinen Sohn auf, sich entsprechend dem Gesetz in die Verbannung zu begeben.

Bautätigkeiten

Während seiner Amtszeit stieß Foscari zahlreiche Bauvorhaben in Venedig an. Zum Beispiel wurde auf seine Initiative zum Schutz des Lido auf der Insel Vignole eine Festung erbaut.

Außerdem beauftragte er mehrere Umgestaltungen und Ausbauten des Dogenpalastes. So ließ er die alte Westfront abtragen, um an deren Stelle von 1424 bis 1438 die Fassade zur Piazzetta neu errichten zu lassen. Ihr Herzstück wurde nach dem Bauherrn Loggia di Foscari genannt. Direkt im Anschluss daran ließ Francesco nach Plänen des Baumeisters Bartolomeo Bon die bauliche Lücke zwischen Dogenpalast und Markusdom mit dem Porta della carta genannten Torbau schließen. In einer Skulptur über dem Torbogen ließ sich Foscari verewigen. Sie zeigt den Dogen kniend vor dem Markuslöwen, als Sinnbild für den Evangelisten Markus, der wiederum das Symbol der Republik Venedig war. Die Skulptur sagt in klarer Bildsprache aus, dass der Doge nicht Herr der Republik war, sondern diese ihm nur die Macht verlieh und er der Republik untergeordnet blieb. Das heute zu sehende Exemplar stammt aus dem Jahr 1885 und ist eine Nachbildung der 1797 auf Befehl des von Frankreich eingesetzten Revolutionsrates zerstörten Originals von Antonio Bregno. Im Hof des Palastes erinnert der Arco Foscari noch heute daran, dass dieser Doge die dritte und letzte Bauphase des Gebäudes initiierte.

Neben den aus staatlichen Mitteln finanzierten Projekten war Foscari auch privat als Bauherr tätig. 1452 erwarb er einen Palast und ließ an dessen Stelle sukzessive die Ca’ Foscari errichten, einen prunkvollen Palazzo im Stil der Spätgotik. Das viergeschossige Gebäude besitzt aufwändig gestaltetes Maßwerk und Marmorsäulen und beherbergt heute die Universität Venedig, meist schlicht „Ca' Foscari“ genannt.