Herkunft und Ausbildung

Franka Potente wuchs als das ältere von zwei Kindern eines Lehrers und einer medizinisch-technischen Assistentin in Dülmen auf. Sie ging dort auf das Clemens-Brentano-Gymnasium. Ihr italienischer Nachname geht auf den sizilianischen Urgroßvater zurück, einen Dachdecker, der im 19. Jahrhundert nach Deutschland gekommen war.

Mit 17 Jahren war sie als Austauschschülerin in Texas. 1994 machte sie in Dülmen das Abitur und begann in München an der Otto-Falckenberg-Schule eine Schauspielerausbildung, die sie jedoch nach zwei Jahren abbrach. Sie ging nach New York und belegte einen Kurs am Lee Strasberg Theatre and Film Institute.

Film und Fernsehen

In einer Münchner Bar gab eine Casterin Potente ihre Visitenkarte. Sie rief eine Woche später zurück, was zu ihrer ersten Hauptrolle in Hans-Christian Schmids Film Nach Fünf im Urwald führte. Der französische Regisseur Henri Helman holte sie 1997 für eine Hauptrolle in Une vie pour une autre an der Seite von Line Renaud nach Frankreich.

Den Durchbruch zum Star bedeutete 1998 ihre Titelrolle in Tom Tykwers Actionthriller Lola rennt, der international Aufsehen erregte. Als künstlerisch ergiebig erwies sich 2000 eine weitere Zusammenarbeit mit Tykwer in Der Krieger und die Kaiserin. Es folgten einige Auftritte in Hollywood-Filmen, wie etwa 2001 Blow mit Johnny Depp und 2002 Die Bourne Identität mit Matt Damon. Potente, die wegen ihrer US-Karriere nach Los Angeles gezogen war, war jedoch mit der Qualität der ihr dort angebotenen Rollen nicht zufrieden.

Für den Kurzfilm Der die Tollkirsche ausgräbt schrieb sie innerhalb von drei Tagen ein Drehbuch und führte später auch Regie. Der 43-minütige Film handelt von einer komödiantischen Liebesgeschichte am Tag des Waffenstillstands 1918 und verwendet Erzählweisen des frühen Stummfilmkinos. Die Uraufführung fand auf der Berlinale 2006 statt. Im selben Jahr war sie in Oskar Roehlers Michel-Houellebecq-Verfilmung Elementarteilchen zu sehen und drehte an der Seite von Eric Bana den Film Unter der Sonne Australiens, das Regiedebüt des australischen Schauspielers Richard Roxburgh. Für den Film wurde sie 2007 für den AFI-Award des Australian Film Institute als beste Hauptdarstellerin nominiert.

Ab Mitte der sechsten Staffel der US-amerikanischen Serie The Shield spielte sie die Tochter eines armenischen Mafioso, die in dessen dunkle Machenschaften verwickelt ist. 2008 war sie in Steven Soderberghs Film Che – Guerrilla über das Leben Che Guevaras die deutschstämmige Guerillakämpferin Tamara Bunke. In der von Bernd Eichinger geplanten Verfilmung des erfolgreichen Historienromans Die Päpstin war Potente ursprünglich für die Titelrolle der Päpstin Johanna vorgesehen, solange Volker Schlöndorff Regisseur war. Im Mai 2008 wurde jedoch bekanntgegeben, dass die Rolle an ihre Kollegin Johanna Wokalek ging.

2008 stand Potente für die von Wolfgang Panzer inszenierte Fernsehadaption Die Brücke des gleichnamigen Antikriegsromans Die Brücke von Manfred Gregor vor der Kamera, einer Neuverfilmung des erfolgreichen Kinofilms Die Brücke von Bernhard Wicki aus dem Jahr 1959. Ebenfalls 2008 stellte das Filmfest München den Film Die Hetzjagd vor, in dem sie die Nazijägerin Beate Klarsfeld spielt. Im September 2009 war Potente zum Auftakt der 6. Staffel der Serie Dr. House als Gaststar der Doppelfolge „Broken“ in einer größeren Rolle zu sehen. Im September 2010 spielte sie als Gaststar in der US-Serie Psych in der Folge „One, Maybe Two, Ways Out“ die Rolle der US-Spionin Nadia. 2012 übernahm sie die Rolle der Anne Frank in der Serie American Horror Story. 2014 spielte sie die Eleanore Nacht an der Seite von Diane Kruger und Demián Bichir in der US-Serie The Bridge – America. Weitere Film- und Fernsehauftritte folgten, in deutschen wie internationalen Produktionen. Mit Home realisierte sie ihren ersten Langspielfilm, bei dem sie auch das Drehbuch verantwortete. Der Film hatte im Oktober 2020 Premiere.

Tätigkeit als Schriftstellerin

Basierend auf Potentes Briefwechsel mit dem Kollegen Max Urlacher während der Zeit in Los Angeles erschien im September 2005 ein Buch unter dem Titel Los Angeles – Berlin. Ein Jahr. Im Mai 2009 veröffentlichte sie zusammen mit ihrem Personal Trainer Karsten Schellenberg ihr zweites Buch Kick Ass – Das alternative Workout. Im August 2010 erschien ihr erster Erzählband „Zehn“.

Engagement und Privates

2004 beteiligte Potente sich mit dem Punkmusiker Bela B der Band Die Ärzte an der Anti-Pelz-Kampagne der Tierrechtsorganisation PETA.

Nach Beziehungen unter anderem mit dem deutschen Filmregisseur Tom Tykwer und dem US-amerikanischen Schauspieler Elijah Wood ist Franka Potente seit 2012 mit dem US-amerikanischen Schauspieler Derek Richardson verheiratet, mit dem sie in Los Angeles lebt und zwei 2011 und 2013 geborene Töchter hat.