Einsatz bis zum Kriegsbeginn

Die Main blieb bis 1939 im Dienst nach Australien. Sie und ihre Schwesterschiffe liefen in der Regel durch das Mittelmeer auf der Aus- wie Rückreise. Neben Saisongütern wie Wolle und Weizen wurden hauptsächlich Erze von Australien nach Europa transportiert. Güter für Australien auf der Ausreise lasteten die großen Frachter in keiner Weise aus.
1936 wurde die Alster mit 8514 BRT als größtes Schiff neben den Schnellfrachtern Aller (7627 BRT), Main (7624 BRT) und Mosel (8428 BRT) sowie der zum Frachter umgebauten älteren Köln (7881 BRT) nach Australien eingesetzt. Dazu kamen noch die kleineren Erlangen und Goslar (beide 6040 BRT) im Australien- und Neuseeland-Dienst.

Im August 1939 sollte die Main ihre zweite Australienfahrt des Jahres beginnen, ihre erneute Ausreise wurde jedoch wegen der Kriegsgefahr abgebrochen.

Kriegseinsatz

Im Oktober 1939 wurde erwogen, das Schiff in eine U-Boot-Falle umzubauen. Am 18. März 1940 wurde die Main als Transporter für die Operation Weserübung, die deutsche Besetzung Norwegens, herangezogen. Sie wurde der „Ausfuhrstaffel“ zugeteilt, die das schwere Gerät der ersten Landungseinheiten transportieren sollten.

In den ersten Stunden des 5. April 1940 verließ die Main mit dem ebenfalls für Trondheim vorgesehenen Transporter Levante Brunsbüttel, um bis zum 9. April Trondheim zu erreichen. Der dritte Transporter für Trondheim, die Sao Paulo war schon am Abend des 4. in See gegangen. Die drei Transporter liefen einzeln ihr Ziel an. Die schlechten Wetterbedingungen verzögerten den Anmarsch aller Transporter erheblich. Die geplanten Zeiten konnten nicht gehalten werden.

In der Nacht zum 9. April versuchte die Main den Karmsund zu passieren. Sie wurde von dem dort patrouillierenden alten norwegischen Zerstörer Draug gegen 4:00 Uhr entdeckt. Die Draug hatte in Haugesund Kohlen gebunkert. Ihr Kommandant, Korvettenkapitän (später Vizeadmiral) Thore Horve, hatte am Nachmittag des 8. April die Nachricht vom Marsch deutscher Seestreitkräfte durch die dänischen Meerengen und von der Versenkung des deutschen Transportschiffs Rio de Janeiro durch das polnische U-Boot Orzeł vor Lillesand erhalten. Horve wusste vom Kommandeur des 2. Seeverteidigungsabschnitts, Konteradmiral Carsten Tank-Nielsen, dass dieser den im Raum Bergen stationierten Schiffen den Befehl zum bewaffneten Widerstand gegen alle ausländischen Kriegsschiffe gegeben hatte, die nach Bergen einzulaufen versuchten, und dass er seiner eigenen Einschätzung der Sachlage folgen solle. Um etwa 2:00 Uhr früh erreichte Horve die Nachricht, dass die Küstenbatterien im Oslofjord das Feuer auf feindliche Kräfte unbekannter Herkunft eröffnet hatten. Die Draug brachte nach Warnschüssen die ohne Flagge nordwärts durch den Karmsund fahrende Main auf. Ihre Frachtpapiere besagten, sie bringe 7.000 Tonnen Koks nach Bergen. Die Main verweigerte aber eine Kontrolle. Tatsächlich bestand die Ladung aus Kriegsmaterial für die deutschen Invasionstruppen in Trondheim, darunter wohl 2.000 Minen.

Der Ablauf des folgenden Geschehens ist unklar. Im Wissen um die deutsche Besetzung von Bergen und Stavanger, soll Kapitän Horve beschlossen haben, mit der Main als Prise nach Großbritannien zu entkommen; dabei ignorierte er einen Befehl, zum Hardangerfjord zu laufen und dort deutschen Marineeinheiten die Einfahrt zu verwehren. Der Kapitän der Main soll erst nach mehreren Warnschüssen und der Androhung der Torpedierung der Draug gefolgt sein.
Etwa 40 Seemeilen vor Haugesund sollen die beiden Schiffe am 9. April um 9:00 Uhr morgens von einem Bombenflugzeug der Luftwaffe angegriffen worden sein. Obwohl die Bomben die Schiffe verfehlten habe der Kapitän der Main, angesichts seiner gefährlichen Ladung, sofort den Befehl zur Selbstversenkung und zum Verlassen des Schiffs gegeben. Nachdem die Besatzung in großer Hast in die Boote gegangen war (der Bootsmann ertrank dabei), feuerte die Draug etwa zehn Granaten in die Wasserlinie der Prise, um sie endgültig zu versenken. Der Flugzeugangriff ist nicht bestätigt. Sicher versenkte die Draug die Main, ein exakter Versenkungsort ist nicht feststellbar. Der Kommandant der Draug war davon überzeugt, dass sein veraltetes Schiff keinen Kampfwert gegen die deutschen Angreifer habe, gegen Angriffe durch Flugzeuge wehrlos war und dass seine gut ausgebildete Besatzung auf britischer Seite den größten Verteidigungswert für seine Heimat haben würde.

Mit den 67 Besatzungsmitgliedern der Main als Kriegsgefangenen an Bord fuhr die Draug nach Sullom Voe auf den Shetlandinseln. Auf dem Weg dorthin wurde sie am Morgen des 10. April von den britischen Zerstörern Sikh und Matabele aufgenommen und den Rest des Wegs begleitet. Die deutschen Kriegsgefangenen wurden am Abend an Land gesetzt und dann auf dem französischen Zerstörer Brestois nach Kirkwall gebracht.

Die Schnellfrachter des NDL