Kindheit und Jugend

Strait wurde 1952 in Texas als Sohn des Mathematiklehrers John Byron Strait Sr. (1922–2013) und seiner Frau Doris Couser (1930–2010) geboren. George Strait und sein Bruder (1950–2009) wurden nach der frühen Scheidung seiner Eltern vom Vater im Städtchen Pearsall im Frio County großgezogen, während ihre Schwester bei der Mutter aufwuchs. Sie verbrachten die Wochenenden regelmäßig auf der Familienranch, die von den Großeltern bewirtschaftet wurde. Als Teenager begann er Musik zu machen und spielte unter anderem in einer Rock-’n’-Roll-Schülerband. Im Dezember 1971 heiratete er im Alter von 19 Jahren seine Schulfreundin Norma. Sein Collegestudium brach er ab und ging zur Army.

Während seiner dreijährigen Militärzeit wurde er nach Hawaii versetzt und wurde Mitglied einer Countryband, die aus der Army hervorgegangen war und auch außerhalb der Kasernen auftrat. Seine musikalischen Vorbilder waren Merle Haggard, George Jones und Bob Wills. Nach seinem Militärdienst studierte Strait ab 1975 an der Texas State University Landwirtschaft und arbeitete anschließend als Vorarbeiter auf einer Ranch. Noch während seiner Studienzeit hatte er sich über einen Zettel am Schwarzen Brett als Sänger mit der Band Ace in the Hole zusammengefunden. Die Gruppe spielte in Clubs und Dancehalls rund um San Antonio in Texas und baute sich schnell eine Fangemeinde auf.

Erste Schritte

1976 wurden bei D Records die ersten Singles aufgenommen. Das kleine Label gehörte dem George-Jones-Produzenten „Pappy“ Daily, der der Großvater eines der Bandmitglieder war. Es handelte sich um drei Eigenkompositionen von Strait, die allerdings nicht erfolgreich waren. 1977 produzierte Strait zusammen mit dem Songwriter Darrell Staedler einige Demo-Tapes und bot sie erfolglos verschiedenen Plattenfirmen an.

Strait spielte einige Demos für das Label MCA ein und erhielt im Alter von 29 Jahren schließlich einen Vertrag. Das erste Stück, das dort veröffentlicht wurde, war die Dean-Dillon-Komposition Unwound. Die Single schaffte es in die Top 10 der Country-Singlecharts. Nach dem Erfolg der Single wurde mit Session-Musikern sein erstes Album Strait Country eingespielt. Es hielt sich über ein Jahr in den Country-Charts. Seine alte Band begleitete ihn weiterhin auf Tourneen. Die nächsten Singles erreichten ebenfalls vordere Plätze in den Country-Charts. 1982 hatte er mit Fool Hearted Memory seinen ersten Nummer-1-Country-Hit. Mit dem Album Right or Wrong kam er 1984 erstmals auch in die offiziellen Albumcharts und blieb zwei Jahre in den Country-Charts. Mit dem Album Does Fort Worth Ever Cross Your Mind erreichte er erstmals auch in den Country-Album-Charts Platz 1.

Superstar der Country-Musik

Über mehr als drei Jahrzehnte dominierte George Strait die Country-Musik. Von 1981 bis 1999 erreichten alle Studio- und Livealben und alle größeren Kompilationen Platinstatus. 25-mal erreichte er Platz 1 bei den Country-Alben, ab den 1990ern war er auch regelmäßig in den Top 10 der offiziellen Verkaufscharts und stand dort fünfmal an der Spitze. Sein 1995 veröffentlichtes 4-fach-Album Strait Out of the Box ist mit über acht Millionen verkauften Exemplaren seine erfolgreichste Veröffentlichung und eine der meistverkauften Album-Box-Veröffentlichungen aller Zeiten. Über 100 Platzierungen kann er bei den Country-Singles vorweisen, 44 Mal stand er auf dort Platz 1. Von 1986 bis 1989 hatte er elf Nummer-eins-Hits in Folge. In den offiziellen Singlecharts, in denen traditionelle Country-Musik in den 1980ern und 1990ern kaum vorkam, war er ab 2000 regelmäßig vertreten und kam bis auf Platz 23 (2002 mit She’ll Leave You with a Smile). Mit Give It All We Got Tonight hatte er 2012 einen Millionenseller. Durch die Nummer-eins-Platzierung des Songs in den Country-Charts wurde Strait zum ersten Künstler mit 60 Hit-Singles bei Billboard.

1992 spielte er die Hauptrolle in seinem eigenen Musikspielfilm Pure Country. Das Soundtrackalbum verkaufte sich über sechs Millionen Mal und ist neben der Albumbox von 1995 und der Nummer-eins-Hit-Sammlung 50 Number Ones von 2004 eine seiner drei erfolgreichsten Veröffentlichungen. Insgesamt verkaufte Strait bis 2015 mehr als 100 Millionen Tonträger. Er erhielt in den USA bis einschließlich 2015 13 Mehrfachplatin-, weitere 22 Platin- und weitere elf Gold-Auszeichnungen. Er erhielt bis 2006 88 der wichtigsten Musikpreise in den USA, darunter 16 Billboard Awards sowie die National Medal of Arts 2003. 2006 wurde er in die Country Music Hall of Fame aufgenommen; 2009 ernannte ihn die Academy of Country Music zum Künstler des Jahrzehnts.

Strait orientierte sich an bekannten Stilrichtungen wie Honky Tonk und Western Swing und gehörte zu den Begründern des Neo-Traditionalismus. Auch gegen neue Strömungen und neue Musikergenerationen ab den 1990ern konnte er sich erfolgreich behaupten. In den 2000ern ging er auch neue Wege, zum Beispiel mit dem gesanglich experimentellen Album The Road Less Traveled (2001). Zwei Jahre später veröffentlichte er die Konzert-DVD For the Last Time: Live from the Astrodome vom Auftritt bei der Houston Livestock Show and Rodeo, das letztmals im Astrodome stattfand. Mit Alan Jackson veröffentlichte er 2000 und 2002 seine ersten beiden Duett-Singles. 2007 erschien ein gemeinsames Konzertalbum mit Jackson und Jimmy Buffett.

2012 kündigte Strait an, zwei Jahre lang auf Abschiedstournee zu gehen, um danach nur noch ausgewählte Shows zu spielen und in Las Vegas aufzutreten. Ein Mitschnitt des Abschlusskonzerts im AT&T Stadium in Arlington, zu dem viele Gaststars eingeladen worden waren, wurde 2014 unter dem Titel The Cowboy Rides Away veröffentlicht. 2015 erschien sein 28. Studioalbum mit dem Titel Cold Beer Conversation. Im Jahr 2017 trat Strait noch im Rahmen von insgesamt zehn Shows in Las Vegas auf. 2019 folgte das Album Honky Tonk Time Machine, das ebenfalls die Spitze der Country-Charts erreichte.