Besitzverhältnisse und Einrichtungen

1591, also dreissig Jahre nach der Entdeckung der ersten Quelle, erhielt die Familie von Wattenwyl zu Burgistein das Recht, Wald für ein erstes Badhaus zu roden. Für die Jahre 1685 und 1699 sind Neu- und Umbauten der Unterkünfte durch Bernhard von Wattenwyl belegt. Nach dessen Tod 1717 kam das Bad in den Besitz des Schwiegersohnes Georg Thormann, der es seinerseits nach wenigen Jahren an seinen Schwiegersohn Gottfried von Graffenried verkaufte. Dieser liess die Unterkünfte erneut mehrfach umbauen, so 1727 und 1740. Bekanntester Gast jener Zeit ist wohl Albrecht von Haller, der 1731 im Gurnigelbad weilte. Das Bad befand sich bereits damals nicht bei den Quellen selbst, sondern rund zwei Kilometer nördlich davon auf einer natürlichen Geländeterrasse.

Im Jahr 1770 kam die Besitzung an David Albrecht Zehender und in der Folge an seinen Sohn Albrecht Niklaus Zehender. Die Familie Zehender liess die Geschäfte durch einen Gastwirt besorgen. Zu den Gästen gehörte beispielsweise 1799 der Pädagoge Johann Heinrich Pestalozzi. 1824 wurde ein weiteres Gebäude mit 25 Zimmern angefügt, so dass insgesamt 70 Zimmer für Kurgäste zur Verfügung standen.

1839 verkaufte die Familie Zehender das Gurnigelbad an den Basler Hotelier Johann Jakob Kromer, womit der Besitz erstmals in bürgerliche Hände kam. Dieser liess umgehend weitere Gebäude anfügen, so dass 1842 gegen 100 Zimmer für rund 250 Gäste bestanden. Einer davon war 1853 der Dichterpfarrer Jeremias Gotthelf, in dessen Roman Uli der Knecht auch das Gurnigelbad eine Rolle spielt.

Seit 1850 besass das Gurnigelbad ein eigenes Postbüro.

Erste Berichte über das Bad

Der Arzt Johann Jakob Wagner beschrieb das Bad 1680 in seiner Schrift Historia naturalis Helvetiae curiosa, ebenso der Naturforscher Johann Jakob Scheuchzer 1717 in seiner Hydrographia helvetica. Eine vierseitige anonyme Werbeschrift (vermutlich aus der Feder Gottfried von Graffenrieds) erschien 1742 unter dem Titel Wahrhafte Beschreibung des berühmten vortrefflich und heylsamen Gurnigel-Baads, nebst dem eine halbe Stunde davon ligenden und mit dem Baad vereinigten sogenannten Schwartz-Brünnlein in lobl. Canton Bern gelegen. Der Kurbetrieb wuchs dank lobenden Zeugnissen wie der illustrierten Beschreibung des Gurnigel-Bads im Canton Bern (1820/21) rasch.

Ablauf einer Kur

Eine typische Kur in der Mitte des 19. Jahrhunderts bestand darin, vor dem Frühstück ein bis sechs Gläser Heilwasser zu trinken. Nach dem Frühstück wurde nach Angabe des Arztes in genau temperiertem Wasser gebadet. Das Mittagessen war reichlich, jedoch ohne gesalzenes Fleisch, ohne fette Speisen und ohne saure und pikante Zutaten. Anfänglich waren auch keine Desserts erlaubt. Die Nachmittage waren für Spaziergänge vorgesehen, bei schlechtem Wetter spielte man Karten oder Billard. Das Abendessen bestand aus Suppe, Gemüse und Obst.

Besitzverhältnisse

1859 wurde das Gurnigelbad an Friedrich Blumer aus Glarus verkauft, der es nach nur zwei Jahren an die Hotelierdynastie Hauser aus Wädenswil weiterverkaufte. Dieser Familie gehörten mindestens acht weitere Häuser von Rang, darunter das Hotel Giessbach, das Weissenburgbad, die Hotels Hotel Schweizerhof Luzern in Luzern und Hotel Schweizerhof in Bern sowie ein Grand Hotel in La Spezia.

Durch die energische Leitung und Bautätigkeit des Direktors Johann Jakob Hauser (1828–1891) nahm der Kurbetrieb einen bedeutenden Aufschwung. Er wurde deshalb gerne der «König vom Gurnigelbad» genannt und sogar in den Nationalrat gewählt.

Einrichtungen

Hauser verband in den 1860er-Jahren die bereits bestehenden und von ihm jeweils in den Wintermonaten teilweise wesentlich ausgebauten Gebäude zu einem Hoteltrakt von 150 Metern Länge, der 196 Zimmer mit rund 300 Betten aufwies. Im Erdgeschoss befanden sich 30 Badekabinette, die Räume des Kurarztes, das Postbüro (seit 1865 zusätzlich mit Telegraf), ein Café, ein Billardsaal und ein Musiksaal. Eine dampfbeheizte Glasgalerie entlang des ganzen Traktes wurde 1880/81 erbaut. In einem Nebengebäude (1865/66) gab es eine Kegelbahn und einen Armbrust-Schiessstand (darüber 16 Zimmer). Parallel zum Haupttrakt liess Hauser 1880/81 einen zweigeschossigen Bau errichten, der die Speisesäle erster und zweiter Klasse (Platz für je 250 Personen), die Küche, eine Bäckerei, eine Patisserie, eine Kaffeerösterei und die Vorratsräume mit Weinkeller sowie im Obergeschoss weitere 55 Gästezimmer umfasste. Unterkunft boten weiter die so genannte alte Dependance (1864) mit 12 Zimmern, ein Chalet (1872/73) mit 39 Zimmern und ein Waldhaus (1876/77) mit 22 Zimmern. Ein weiteres Gebäude im Chaletstil kaufte Hauser 1873 auf der Weltausstellung in Wien und liess es 1875 als Kapelle unweit des Hotels wieder aufbauen. Im Keller wurde die römisch-katholische, im Parterre die reformierte Kapelle und im Obergeschoss ein Familienappartement mit 9 Zimmern eingerichtet. In der so genannten neuen Dependance (1876/77) befand sich eine dampfbetriebene Wäscherei, eine Glätterei, eine Schlachterei und eine Schmiede, darüber wiederum 13 Zimmer. In einem Musikpavillon auf der Hotelterrasse spielte das Kurorchester mit bis zu 18 Musikern auf.

Eines der wichtigsten Gebäude war die 1871 südlich des Hotels errichtete Trinkhalle. Diese bot dem so genannten Gesundbrunnen Schutz, aus dem das bei den drei Quellen gefasste und über Leitungen transportierte Heilwasser sprudelte. Von dort führten insgesamt vierzig Kilometer Spazierwege durch die rund 360 Hektar umfassende voralpine Parklandschaft und die Wälder (grossteils im Besitz des Kantons Bern). Etwa eine halbe Stunde zu Fuss östlich des Hotels wurde im Seftigschwand in den 1880er-Jahren ein kleines Restaurant mit Aussichtsturm errichtet und Bellevue genannt, weil man von dort eine weite Aussicht über den Thunersee bis ins Berner Oberland geniessen konnte. Ein Weg führte auch auf den Ober-Gurnigel (1548 m ü. M.), der sich als Aussichtspunkt grosser Beliebtheit erfreute.

Ausbau von Zufahrtswegen und Elektrifizierung

Die Gäste, darunter auch Mitglieder des Adels, stammten jetzt aus ganz Europa, selbst aus Übersee. Die Anfahrt erfolgte mit dem Pferdefuhrwerk aus Bern auf einer Fahrstrasse, deren Ausbau 1873 bis 1881 Hauser initiierte. Über Toffen, Kirchenthurnen (Pferdewechselstation) und Riggisberg dauerte die Reise insgesamt fünf Stunden. Während der Sommersaison von Mai bis September gab es auf dieser Strecke täglich zwei Postverbindungen. Hauser war auch Mitinitiant der Eisenbahnlinie durch das Gürbetal, doch erlebte er die Eröffnung 1901 nicht mehr. Geplant war 1891 gar eine Drahtseilbahn von Wattenwil bis zum Gurnigelbad. Das Projekt wurde indes nicht realisiert.

Für das Gurnigelbad wurden eigens Stromleitungen durch den Wald gebaut, denn elektrische Beleuchtung, damals in Privathaushalten noch keineswegs verbreitet, war für eines der führenden Hotels der Schweiz natürlich unabdingbar.

Brand

Dieses erste Grand Hotel, das 150 Angestellten aus den umliegenden Dörfern Arbeit bot und seit 1892 im Besitz einer Aktiengesellschaft war, wurde in der Nacht vom 30. April auf den 1. Mai 1902 durch Brand vollständig zerstört.

Aufbau und Blütezeit

Die Aktiengesellschaft investierte zwei Millionen Franken und eröffnete am 15. Juni 1905 das neue Grand Hotel. Dieses war nun völlig aus Stein gebaut und der Haupttrakt von 240 Metern Länge durch fünf Brandmauern unterteilt. Darin waren 266 Zimmer mit 400 Gästebetten sowie weitere 121 Betten in 45 Zimmern für die mitgereisten Bediensteten untergebracht. Das Haus war auf dem neusten Stand der Technik: es gab zwei Lifte, Zentralheizung sowie für die Kur Bäder und Duschen, Inhalationssäle, Hydro- und Elektrotherapieräume, elektrische Lichtbäder usw. In den beiden eleganten Speisesälen konnten 600 Personen gleichzeitig bewirtet werden. Vor dem Hotel wurden zudem zwei Tennisplätze angelegt.

Die Jahre unmittelbar vor dem Ersten Weltkrieg galten als erste Blütezeit des Gurnigelbades, das in jener Zeit rund 170 Personen Arbeit bot. Der Orient-Express führte ab 1913 direkte Wagen mit der Beschriftung Calais – Gurnigel; die nächstgelegene Bahnstation war Thurnen (in Betrieb seit 1901). Eine weitere Attraktion war das ab 1910 durchgeführte Gurnigel-Bergrennen (bis 1931). Ab 1921 wurde auf Wunsch britischer Gäste der Winterbetrieb eingeführt. Auch wurde die Fahrstrasse über die so genannte Wasserscheidi zum Schwefelbergbad verlängert.

Krise, zweite Blütezeit, Ende

In der Weltwirtschaftskrise ging es mit dem Gurnigelbad bergab; 1931 wurde der Konkurs angemeldet. Der neue Besitzer, Fritz Pulver aus Bern, konnte jedoch den Betrieb sanieren und in die zweite Blüte führen. Das absolute Spitzenjahr in der Geschichte des Bades war 1938 mit rund 25'700 Logiernächten von Besuchern aus 20 Nationen. Infolge des Ausbruchs des Zweiten Weltkrieges blieben die ausländischen Besucher aus. Der Kurbetrieb wurde mangels Nachfrage 1942 eingestellt, das Inventar verkauft.

In der Folge quartierten die Behörden im leerstehenden Hotel mehrfach Flüchtlinge ein, so nacheinander 200 italienische Professoren, 2000 italienische Partisanen, 1000 deutsche Militärpersonen und 2000 internierte Russen. Die Gebäude waren danach in so schlechtem Zustand, dass eine Wiederaufnahme des Hotelbetriebes unverhältnismässig hohe Investitionen bedingt hätte. Der ganze Komplex, mit Ausnahme des Chalets und der neuen Dependance, wurde daher ab 1946 bis Ende 1955 von der Armee – zuletzt von Luftschutztruppen – gesprengt.