Herkunft, Jugend und Studium

Heinrich Josef Harrer wurde als erstes von vier Kindern der Eheleute Josef Harrer und Johanna geborene Penker in Obergossen bei Knappenberg geboren. Sein Vater war Postbeamter, seine Mutter Hausfrau. Harrers Großvater mütterlicherseits stammte aus dem Dorf Penk im Mölltal. 1880 ließ sich dieser in Hüttenberg nieder, wo er als Bergarbeiter arbeitete. Harrers Vater Josef war gebürtiger Steirer, die Eltern hatten sich am Semmering kennengelernt. 1921 kam Harrers Schwester Lydia, 1924 Bruder Josef und 1931 Schwester Ruth zur Welt.

Nach einer Versetzung seines Vaters besuchte Harrer die Volks- sowie die Realschule Bruck an der Mur, Steiermark. Dort wurde er Mitglied des Deutschen Turnvereins. Nach einer weiteren Versetzung des Vaters (1927) wechselte Heinrich an die Realschule in Graz. Im Alter von 17 Jahren wurde Heinrich Harrer Mitglied der Studentenverbindung Akademischer Turnverein Graz (A. T. V.). Als Jugendlicher entdeckte er seine große Leidenschaft, den Sport (alpiner und nordischer Skilauf, Bergsteigen, Schwimmen, Leichtathletik, Tennis, Handball, ab 1955 auch Golf). Als Fünfzehnjähriger unternahm er erste Kletterversuche in den Julischen Alpen. Mit sechzehn Jahren begann er an Skiwettkämpfen teilzunehmen. Im Wintersemester 1933/1934 wurde er beim A.T.V. Graz aktiv, wurde 1937 akademischer Abfahrtsweltmeister, später (1958) auch österreichischer Golfmeister.

Von 1933 bis 1938 absolvierte er an der Grazer Karl-Franzens-Universität ein Lehramtsstudium in den Fächern Geografie und Sport. Sein Studium finanzierte er unter anderem – nach erfolgreicher Skilehrer- und Bergführerprüfung – mit Ski- und Kletterkursen. Er gründete eine Skischule auf der Tauplitz, wo er auch als Hüttenwart für die vereinseigene Schutzhütte Grazer Haus zuständig war, und arbeitete auch in Sexten in den Dolomiten.

1936 hätte Harrer in der Abfahrt und im Slalom an den Olympischen Winterspielen teilnehmen sollen. Dazu kam es aber nicht, da die Alpinskiteams Österreichs und der Schweiz den Wettbewerb aufgrund von Streitigkeiten um den Profistatus von Skilehrern boykottierten. Ein Jahr später wurde er Nationaltrainer der österreichischen Ski-Nationalmannschaft der Damen.

Haltung zum NS-Regime

Erst 1996, im Vorfeld zum Film Sieben Jahre in Tibet, fand der ORF-Redakteur und Filmemacher Gerald Lehner in amerikanischen Archiven Mitgliedsausweise. Harrer trat im Oktober 1933 der SA im Untergrund bei, somit fast fünf Jahre vor dem „Anschluss Österreichs“ an das nationalsozialistische Deutsche Reich. Harrer selbst hat diese Darstellung stets bestritten. Bereits vor der Eiger-Expedition trat Harrer zum 1. April 1938 der SS bei, beantragte dann am 11. August 1938 die Aufnahme in die NSDAP und wurde rückwirkend zum 1. Mai desselben Jahres aufgenommen (Mitgliedsnummer 6.307.081). Er war dann Sportinstruktor der SS im Rang eines SS-Oberscharführers. Harrer nannte diese Beitritte später einen „dummen Fehler“ und „ideologischen Irrtum“. Zu seinen Bewunderern und Förderern gehörte Heinrich Himmler. Himmler beschleunigte auch das (für SS-Männer übliche) Genehmigungsverfahren zur Hochzeit von Harrer mit Lotte Wegener. Am 20. Dezember 1938 erteilte das „Rasse- und Siedlungshauptamt“ in Berlin die Erlaubnis. Die SS-Zentralverwaltung legte eine 80 Seiten umfassende Akte über Harrer an. Harrer leugnete – auf Nachfrage Gerald Lehners – seine Bekanntschaft mit Bruno Beger, der als „Rasseforscher“ der Nationalsozialisten einige Jahre vor Harrer als Anthropologe mit einer SS-Expedition in Tibet war. Beger gab aber an, dass beide sich seit langem kennen würden und Duzfreunde seien. Auch Harrers Bergkamerad Andreas Heckmair behauptete, dass Harrer einen roten Wimpel mit Hakenkreuz im Rucksack hatte, diesen aber wegen starken Windes auf dem Gipfel nicht hissen konnte.

Durchsteigung der Eiger-Nordwand (1938)

Das Bergsteigen faszinierte Harrer weiterhin sehr. Im März 1938 wurde Österreich vom Deutschen Reich annektiert. Während der universitären Semesterferien hatte Harrer beim Klettern in den Dolomiten den Alpinisten Fritz Kasparek kennengelernt. Am 9. Juli 1938 fuhr er, unmittelbar nachdem er sein letztes Staatsexamen abgelegt hatte, nach Grindelwald, um bei der Erstdurchsteigung der Eiger-Nordwand (Juli 1938) mitzumachen. Zuvor waren schon viele erfahrene Alpinisten dort gescheitert. Vom 21. bis zum 24. Juli 1938 gelang ihm mit Anderl Heckmair, Fritz Kasparek und Ludwig Vörg das Wagnis. Die vier erfolgreichen Kletterer wurden danach von Adolf Hitler empfangen und erhielten von ihm je ein Foto mit persönlicher Widmung.

Ehen und Privates

Im Dezember 1938 heiratete er Hanna Charlotte „Lotte“ Wegener (1920–1989), die Tochter des 1930 im Grönlandeis verstorbenen deutschen Polarforschers Alfred Wegener. Im Dezember 1939 wurde Harrers Sohn Peter geboren. Harrer war zu diesem Zeitpunkt in Indien interniert. Die Ehe mit Lotte wurde noch während seines Asienaufenthalts geschieden; die zweite Ehe mit Etta Truxa dauerte von 1952 bis 1958. Seine dritte Ehe mit Carina Haarhaus (1922–2014), die er 1957 in einem Golfclub kennengelernt hatte, bestand bis zu Harrers Tod.

Indien und Tibet (1939–1951)

Im Sommer 1939 hatte eine von der Deutschen Himalaya-Stiftung organisierte Erkundungsexpedition zum Nanga Parbat stattgefunden, an der Harrer unter der Leitung von Peter Aufschnaiter neben Lutz Chicken und Hans Lobenhoffer (1916–2014) teilgenommen hatte. Als die Deutschen Ende August in Karatschi auf das überfällige Frachtschiff für die Heimreise warteten, wurden sie wegen des am 1. September 1939 beginnenden Zweiten Weltkriegs festgehalten: zunächst in Übergangslagern, dann, nachdem am 3. September England in den Krieg eingetreten war, im britischen Internierungslager in Ahmadnagar nahe Bombay; zuletzt wurden sie nach Dehra Dun am Fuß des Himalayas verlegt.

Etliche der Internierten wollten ausbrechen und sich zu japanischen Linien durchschlagen: Harrer gelang der Ausbruch 1944, beim fünften Versuch. Der erfolgreiche vierte Ausbruchsversuch, den Harrer zusammen mit dem italienischen General Marchese (der das Unternehmen finanzierte) 1943 unternommen hatte, endete nach einem Monat, als der erschöpfte Marchese sich weigerte, bis zum nächsten Wald weiterzumarschieren (die beiden marschierten in Indien bloß nachts und versteckten sich tagsüber). Die Häftlinge wurden mit Höflichkeit und einiger Achtung vor ihrer sportlichen Leistung zurückgebracht, doch beschloss Harrer, nach dem nächsten Ausbruch seine Wege allein zu gehen. Nach den für das Vergehen üblichen 28 Tagen Einzelhaft begann er, diesen zu planen, und wurde finanziell vom älteren Marchese unterstützt, der jedoch nicht nochmals teilnehmen wollte.

Der fünfte Versuch am 29. April 1944, in einer Gruppe von sieben Personen, darunter Aufschnaiter, war erfolgreich. Zu dieser Gruppe gehörten auch Rolf Magener und der Hamburger Heins von Have, die sich in etwa sechs Wochen über Kalkutta zu den Japanern in Burma durchschlugen, während die übrigen Ausbrecher die japanischen Linien im Osten über das als neutral anzusehende Tibet erreichen wollten. Neben Harrer und Aufschnaiter zählten Hannes Kopp aus Berlin, der Rheinländer Friedl Sattler und der Salzburger Bruno Treipl dazu.

Unmittelbar nach der Flucht hatte sich die Gruppe getrennt, später fanden die fünf in Richtung Tibet Marschierenden eher zufällig wieder zusammen; Sattler kehrte nach einem Anfall von Bergkrankheit bald darauf freiwillig ins Internierungslager zurück. Die übrigen marschierten zeitweise zu viert, zeitweise in Zweierteams (Harrer dann mit Kopp), zunächst nur nachts. Am 17. Mai 1944 überschritten sie die Grenze über den 5300 Meter hohen Tsangtschokla-Pass. Von da an machten sie sich vorläufig auch tagsüber auf den Weg.

In Tibet stellte sich jedoch heraus, dass es Tibetern bei Strafe verboten war, Fremden ohne Passierschein Lebensmittel zu verkaufen. Zwar konnte man solche gelegentlich zu Schwarzmarktpreisen erwerben, wofür aber die Mittel nicht lange ausgereicht hätten. Man verwies die Flüchtlinge an den Abt des nächstgelegenen Klosters Thuling, der die Kompetenz hatte, Passierscheine auszustellen, dies jedoch nur unter der Zusicherung tat, die Fremden würden unverzüglich nach Schangtse (an der Grenze zu Indien) weiterziehen.

Nachdem Treipl sich ebenfalls nach Indien abgesetzt hatte, blieb das Trio Harrer, Aufschnaiter und Kopp bis nach Kriegsende (wodurch das Erreichen japanischer Linien obsolet wurde) zusammen. Im Grenzdorf Tradün (zu Nepal), bis zu dem sie letztlich einen vorläufigen Passierschein bekommen hatten, wollte man sie nötigen, nach Nepal zu emigrieren, was aber bloß Kopp tat. Er wurde prompt wenige Tage danach nach Indien abgeschoben, wo die britischen Internierungslager erst Anfang 1948 aufgelöst wurden, wie sich später herausstellte. Harrer und Aufschnaiter planten von jetzt an, Lhasa zu erreichen, und flüchteten aus dem Grenzdorf.

Im Verlauf der gesamten Reise überwanden die beiden mindestens 50 Pässe – keiner unter 5000 Meter – und legten rund 2100 Kilometer zu Fuß zurück. Am 15. Jänner 1946 erreichten sie die damals „verbotene Stadt“ Lhasa.

Aufschnaiter wurde dort Berater der tibetischen Regierung in landwirtschaftlichen und städtebaulichen Fragen, Harrer zunächst Übersetzer und Fotograf für die tibetische Regierung, später Lehrer (für Englisch, Geografie und Mathematik) und zuletzt auch Freund des jungen 14. Dalai Lama, für den er auch ein Privatkino instand setzte; ein herzliches Verhältnis verband beide bis zu Harrers Tod.

Es ist ein Hinweis auf Dokumente publiziert, wonach Harrer in Lhasa „als Informant und vermutlicher Mitarbeiter des amerikanischen Geheimdienstes CIA“ in den 1950er-Jahren erwähnt ist.

Wegen des tibetisch-chinesischen Konfliktes von 1950/51 floh Harrer 1951 nach Indien, zunächst den Dalai Lama bis an die Landesgrenze begleitend. Von dort kehrte Harrer im nächsten Jahr nach Europa zurück.

Zurück in Europa (1952–2006)

1952 kehrte Harrer nach Europa zurück und ließ sich in Kitzbühel nieder. Später lebte er auch zeitweilig im Weiler Münichau bei Kitzbühel und in Liechtenstein.

Im Juli 1962 entging Harrer beim Rückflug von der Erstbesteigung der Carstensz-Pyramide (Puncak Jaya) nur knapp dem Flugzeugabsturz von Alitalia-Flug 771. Harrer hatte die Maschine beim Zwischenstopp in Bangkok zu einem Interviewtermin verlassen. Beim Weiterflug stürzte die Maschine beim Anflug auf Bombay ab, es gab keine Überlebenden.

Viele von Harrers Reiseerzählungen wurden in der Fernsehreihe Heinrich Harrer berichtet gezeigt, die zwischen 1965 und 1983 von der ARD ausgestrahlt wurde. Als Autor schrieb er über 20 Bücher. Sein bekanntestes Werk ist Sieben Jahre in Tibet, in dem Harrer seine Zeit mit Peter Aufschnaiter in Tibet und seine Bekanntschaft mit dem 14. Dalai Lama beschreibt. Über diese Erlebnisse begann er bereits in Indien zu schreiben. Das Buch wurde zu einem Welterfolg (übersetzt in 53 Sprachen, weltweite Auflage bisher über vier Millionen) und machte ihn berühmt. 1997 verfilmte Jean-Jacques Annaud das Buch unter gleichlautendem Titel mit Brad Pitt in der Rolle des Heinrich Harrer.

Er gehörte 1977 zu den Gründungsmitgliedern des P.E.N.-Clubs Liechtenstein.

Heinrich Harrer starb am 7. Jänner 2006 im Alter von 93 Jahren im Krankenhaus in Friesach, Kärnten. Er wurde in Hüttenberg in einem Ehrengrab beigesetzt.

Dokumentarfilme

• Sieben Jahre in Tibet. Dokumentarfilm, Großbritannien, 1956.
• Das reiche Leben des Heinrich Harrer. 2 Teile, Serie Bergwelten, TV-Dokumentation, ServusTV/OeAV, Österreich, 2012.
• Climbing for the Fatherland. Britischer Fernsehfilm über Bergsteigen und Heldenkult im Nationalsozialismus (Regie: Kevin Sim, Audrey Salkeld); u. a. mit Reinhold Messner, Joe Simpson, Heinz Zak und Heinrich Harrer.

Spielfilme

• Sieben Jahre in Tibet. USA, 1997.