Kunstgewerbeausbildung in München

Unterstützt durch seine Vettern Hermann Gradl der Ältere und Max Joseph Gradl, die bereits als erfolgreiche Jugendstilkünstler tätig waren, konnte er bei seinem Vater eine künstlerische Ausbildung durchsetzen. 1899 wurde er Schüler der Städtischen Gewerbeschule in München.

1901 wechselte er an die Münchner Kunstgewerbeschule, wo er in der Klasse für Weberei unter Professor Theodor Spieß aufgenommen wurde und 1905 schließlich zu dessen Meisterschülern zählte. Schon zu dieser Zeit verspürte Gradl seinen Hang zur Malerei. In der Neuen Pinakothek studierte er die Meister des 19. Jahrhunderts, insbesondere die altdeutschen und holländischen, und erprobte sich in der Fertigung von Kopien. Außerdem war er als künstlerischer Berater der Kunsttöpferei Johann Lipp in Mering bei Augsburg tätig. In Zusammenarbeit mit seinen Vettern arbeitete Gradl als Gebrauchsgrafiker und entwarf Exlibris, Buchschmuck, Wein- und Speisekarten, Gestaltungen von Textilien und Keramik sowie für Haus- und Wohnungseinrichtungen.

Lehrer an der Kunstgewerbeschule Nürnberg

Im Sommer 1907 nahm Gradl ein Angebot der Königlichen Kunstgewerbeschule Nürnberg (heutige Akademie der Bildenden Künste Nürnberg) an und wurde zum Lehrer für Weberei, Keramik und Kinderspielzeug berufen. Im Jahr darauf zog er nach Nürnberg und heiratete seine Frau Mary. Am 20. November 1909 bekam das Paar einen Sohn. Sein Werkstattnachbar in der Kunstgewerbeschule war Rudolf Schiestl.

Landschaftsmaler

Gradl bildete sich neben seinem Lehrberuf autodidaktisch in der Malerei weiter und gewann 1909 einen künstlerischen Wettbewerb der Stadt Nürnberg. Ab diesem Zeitpunkt arbeitete er als Landschaftsmaler. Die Städtische Galerie Nürnberg kaufte ein erstes Ölgemälde Am Täubleinshof, das Gradl in einer Ausstellung fränkischer Künstler im neuen Kunsthaus gezeigt hatte. Mit seinen ersten Werken nahm er 1913/14 erfolgreich an einer Ausstellung im Münchner Glaspalast teil. Als Nürnberger Künstler 1918 ihre Werke in Leipzig ausstellten, konnte Gradl alle seine 12 dort gezeigten Gemälde innerhalb einer Stunde verkaufen.

Buchveröffentlichungen und Illustrationen

1920 erschien bei Velhagen & Klasing ein Sonderheft von Heinrich Bingold über Gradl. Der gleiche Autor veröffentlichte im Hädecke-Verlag, Stuttgart, die Monographie Hermann Gradl, ein neuer deutscher Malerromantiker. Ein Jahr später wurde er im Allgemeinen Lexikon der Bildenden Künstler von der Antike bis zur Gegenwart erwähnt. Gradl illustrierte eine Trilogie Wilhelm Raabes, das Märchenbuch Deutscher Dichter und 1924 Joseph Victor von Scheffels Ekkehard. Die bebilderten Werke Die Ahnen, Soll und Haben sowie Die verlorene Handschrift von Gustav Freytag erschienen 1926, und 1927 erschien das Kinderbuch Der verschlafene Sonntag von Jella Lepmann mit seinen Zeichnungen.

1924 erschien ebenfalls im Hädecke-Verlag ein Buch mit dem Titel Deutsche Landschaften von Hermann Gradl, herausgegeben von Hermann Uhde-Bernays. Für die Kunsttöpferei Lipp in Mering fertigte Gradl in den Jahren 1925 bis 1930 weiterhin Entwürfe. Bekannt wurden insbesondere seine Weihnachtsteller.

Im Zeitraum von 1924 bis 1927 entstanden über 200 Ölstudien und Zeichnungen vom Rhein, den Gradl als passionierter Autofahrer von der Quelle bis zur Mündung bereiste. 50 im Atelier ausgeführte Gemälde nach den Erträgnissen seiner Motivsuche wurden in der Kölner Dom-Galerie und in anderen Orten am Rhein ausgestellt. Die Herausgabe eines Kunstbandes scheiterte jedoch ebenso wie eine geplante Illustration der Werke von Gottfried Keller, für die schon 80 Zeichnungen vorlagen, an den wirtschaftlichen Verhältnissen im Gefolge der Weltwirtschaftskrise von 1929.

Professor für kunstgewerbliches Zeichnen

1926 war Gradl zum ordentlichen Professor für kunstgewerbliches Zeichnen von Gewebe, Tapeten und Intarsien befördert worden.

1933 unternahm er eine Mittelmeerreise. Ein weiteres Buch mit Arbeiten aus der Zeit von 1927 bis 1933 erschien 1936 unter dem Titel Der schöne deutsche Süden und mit einem Text von Ludwig Ankenbrand, wiederum im Hädecke-Verlag.

Im Nationalsozialismus

Mit seinen romantischen Landschaftsbildern lief Gradl nicht Gefahr den zwischenzeitlich geltenden Anschauungen der nationalsozialistischen Kunstpolitik zu widersprechen, so dass er im Gegensatz zu vielen Malern moderner Stilrichtungen, deren Werke als „entartet“ abqualifiziert wurden, keinen Einschränkungen unterlag. Sein Malstil und seine Werke erlebten sogar erst jetzt den großen Durchbruch, da sie genau dem im nationalsozialistischen Deutschen Reich propagierten Kunststil entsprachen, der sich am Naturalismus des 19. Jahrhunderts orientierte und funktionalistisch der weltanschaulichen Vermittlung dienstbar gemacht wurde. Die Moderne wurde ebenso vehement wie in der Architektur nicht nur abgelehnt, sondern inquisitorisch aus dem öffentlichen Kunstleben verbannt. Die Stellung Gradls im Nazi-Kunstbetrieb drückt sich auch darin aus, dass er einer der wenigen Künstler war, die von 1937 bis 1944 auf allen Großen Deutsche Kunstausstellung vertreten waren. Von seinen dort ausgestellten 34 Bildern erwarb Hitler elf, Hermann Göring fünf und Hermann Esser eines.

1934 trat Gradl dem Nationalsozialistischen Lehrerbund (NSLB) mit der Mitglieds-Nr. 291047 bei.

Entnazifizierung

Bei der Entnazifizierung wurde Gradl, der wie andere Künstler auch, positiv Stellung bezog für den in Moosburg 1945 bis 1948 internierten fränkischen Gauamtsleiter und Nürnberger Stadtrat Hans Bäselsöder, am 24. März 1948 (Az.: Gz. I/206; G 240) von der Spruchkammer I des Stadtkreises Nürnberg lediglich als Mitläufer eingestuft und zu einer Geldstrafe von 2.000 Reichsmark verurteilt. Nach Abschluss des Verfahrens wurde er wieder als Akademiedirektor eingesetzt. Noch im selben Jahr trat Gradl in den Ruhestand.

Ausstellungen und Ehrungen

Zwischen 1949 und 1954 reiste Gradl durch die Oberpfalz, das Rheinland, Süddeutschland und Mainfranken. Eine Reise nach Italien schloss sich an. 1955 unternahm er eine Studienfahrt an die Mosel und nahm am 7. Juli 1955 im Rahmen der „Fränkischen Tage 1955“ an der Eröffnung der ersten Gradl-Ausstellung nach dem Krieg in der Würzburger Otto-Richter-Halle teil. Vom 13. bis 21. August des gleichen Jahres wurde eine von Gradl selbst besorgte Ausstellung anlässlich der 1100-Jahr-Feier in Marktheidenfeld gezeigt. An seinem Geburtshaus enthüllte die Stadt eine Bronzetafel. Zugleich wurde ihm die Urkunde der bereits 1942 verliehenen Ehrenbürgerschaft überreicht. Stolz vermerkte Gradl in seiner Autobiographie:

Am 3. Juli 1957 beschloss der Stadtrat von Marktheidenfeld schließlich, auch eine Straße nach Gradl im nördlichen Neubaugebiet zu benennen. Zu seinem 80. Geburtstag überraschte eine Delegation ihren Ehrenbürger mit Geschenken aus seinem Geburtsort.

Seit seiner Pensionierung waren fast 1.000 weitere Gemälde entstanden. Sein Gesamtwerk umfasst über 8.000 Zeichnungen, fast 2.100 Ölbilder und Hunderte von Illustrationen. 1963 sprach Gradl der Stadt Würzburg 300 seiner Handzeichnungen und 50 Ölbilder zu. In einem Nachtrag vom 22. Juli 1963 zu seinem Testament, verfügte er, dass auch Marktheidenfeld 45 Bilder und 20 Graphik-Blätter für eine geplante Gradl-Galerie erhalten sollte, verknüpft mit der Auflage, diese in „würdigen“ Räumen unterzubringen.

Am 15. Februar 1964, seinem 81. Geburtstag, verstarb Hermann Gradl in Nürnberg an einem Herzschlag. Er wurde auf dem dortigen Westfriedhof beigesetzt.

Funktionalisierung und Mitwirkung

Nach der nationalsozialistischen Kunstauffassung hatte diese der Vermittlung der NS-Ideologie zu dienen und damit zur Herrschaftssicherung beizutragen. Dies galt generell und umfasste deshalb auch und gerade vordergründig unpolitische Bildthemen, wie z. B. die Landschaftsmalerei. Daher greift eine formalästhetische Bildanalyse zu kurz. Hinzutreten muss eine Funktionsanalyse, um zu klären, welchen politischen Zielen diese Gemälde dienstbar gemacht wurden.

Mit dem Ende des freien Kunstbetriebs schon zu Beginn des „Dritten Reiches“ wurde Gradls Malstil ideologisch vereinnahmt. Die Kunstpolitik des Nationalsozialismus lehnte die moderne Kunst als eine Erfindung des „jüdisch-bolschewistischen Rassefeindes“ ab und qualifizierte diese als „entartet“. Der so diffamierten Moderne stellte die nationalsozialistische Kunsttheorie Vorstellungen entgegen, die statt Verunsicherung durch „destruktiv-marxistische-jüdische Elemente“ an eine gesicherte Existenz mit Begriffen wie Volk, Heimat, Familie, Blut und Boden anknüpften. Die traditionelle Gattungsmalerei wurde wieder favorisiert. Dabei kam entsprechend dem Blut-und-Boden-Mythos der Landschaftsmalerei eine gewichtige Bedeutung zu. Mit der Betonung eines idealisierten Heimatbegriffs sollte der Wehrwillen gestärkt werden. Landschaftsbilder einer vorindustriellen Gesellschaft sollten Assoziationen an ein Land- und Dorfleben ohne soziale Konflikte und ohne Naturzerstörungen hervorrufen. Der von der Moderne bevorzugten Stadt mit all ihren negativen Erscheinungen wurde das Bild eines heilen und sozial intakten Dorflebens sowie einer unbeeinträchtigten Landschaft gegenübergestellt.

Mit seinen Landschafts- und Dorfidyllen war Gradl einer der Maler, der den Forderungen der nationalsozialistischen Kunsttheorie und -politik bereits voll entsprach, ohne dass er sich dessen bewusst gewesen wäre. Nicht weil Gradl nationalsozialistisch gemalt hätte (eine „Stilart“, die ebenso wenig möglich ist, wie etwa eine kommunistische), sondern weil die Ergebnisse seiner Kunstproduktion passgenau den ideologischen Vorgaben entsprachen und sich somit trefflich funktionalisieren ließen. Nicht die Bilder Gradls sind negativ an sich, sondern erst deren politische Aufladung, die sie durch die funktionalistische Verwendung im Sinne der NS-Ideologie erhielten. Natürlich vereinnahmte die nationalsozialistische Kunstpolitik auch die Werke vieler anderer Künstler für ihre Zwecke. Aber im Gegensatz zu Malern, die 1933 nicht mehr lebten, war Gradl für die Verwendung seiner Werke durch die damaligen Machthaber verantwortlich. Er bezog auch eindeutig Position, indem er sich als Professor und Direktor der Akademie der Bildenden Künste Nürnberg voll in den Dienst des ideologisch reglementierten Kunstbetriebs stellte und sich dezidiert zur NS-Ideologie bekannte. Erst auf der Woge der nationalsozialistischen Kunstauffassung und -förderung erlangte Gradl die Bedeutung, die ihn zu einem der bekanntesten Exponenten der damaligen staatsoffiziellen Malerei machte. Seine empfundene Genugtuung über die Wertschätzung seiner Werke durch Hitler und die Führungsschicht des Systems, brachte er nicht nur in überschwänglichen Elogen zum Ausdruck. So erklärte er noch 1943 als Danksagung anlässlich der Glückwünsche zu seinem 60. Geburtstag:

Auch noch in seinen biographischen Aufzeichnungen 1948 hielt er an seiner Auffassung fest. Er stellte sich aktiv und in voller Überzeugung in den Dienst der nationalsozialistischen Machthaber. Dies ging sogar so weit, dass er 1941 aus der Kirche ausgetreten ist; eine Handlung, die man bei SS-Mitgliedern erwartete, für Künstler jedoch sehr ungewöhnlich war.

Rezeption nach 1945

Ebenso unverblümt wie sich Gradl dem nationalsozialistischen Kunstbetrieb dienstbar gemacht hatte, stellte er seine Rolle im „Dritten Reich“ als völlig unpolitisch und selbstverständlich dar. Sämtliche Funktionen und Ehrungen seien ihm mehr oder weniger aufgedrängt worden. An seinem Malstil habe er nicht das Geringste geändert. Diese Auffassung ging auch in die öffentliche Bewertung seines Werkes nach dem Krieg ein. Seine Bilder waren nun wieder aus ihrer Funktionalisierung entlassen und somit gleichsam politisch neutralisiert. Übrig blieben für den unbedarften Betrachter harmlose Landschafts- und Genrebilder. So nahm die Beliebtheit Gradl keinen Schaden, wie nicht zuletzt die Nachfrage nach seinen Bildern zeigte.