Die Horse Heaven Hills sind eine lange Kette hoher, wellenartiger Hügel in den Countys Klickitat, Yakima und Benton im US-Bundesstaat Washington. Die Hügel sind der sichtbare Ausdruck einer Antiklinale im Yakima Fold Belt, die durch die nord-südwärts gerichtete Kompression von Lavaflüssen der Columbia River Basalt Group entstanden sind. Den höchsten Punkt bildet die Bickleton Ridge im Westen der Kette. Die Horse Heaven Hills liegen im Regenschatten der Kaskadenkette auf deren Ostseite, was sie deutlich trockener und heißer macht als Regionen auf der Westseite der Kaskaden.

Die Region ist seit Jahrhunderten von Indianern besiedelt, die rund um die Horse Heaven Hills lagerten. Sie nutzten die Kette sowohl als Jagdgründe als auch als Grenze zwischen unterschiedlichen Stämmen. Die Lewis-und-Clark-Expedition brachte die ersten bekannten Europäer in dieses Gebiet. Auf sie folgte eine Besiedlung durch europäische Einwanderer, die moderne Landwirtschaftstechniken einführten. In heutiger Zeit wurde der Weinbau zu einem wichtigen ökonomischen Zweig, der 2005 das Weinbaugebiet Horse Heaven Hills AVA etablierte.

Die Nord-Süd-Kompression von vor vielen Millionen Jahren ausgeworfenen Basaltflüssen ist für die Hebung verantwortlich, welche die Hügel schuf. Außerdem wurden sie durch die Missoula-Fluten gegen Ende der letzten Eiszeit erodiert. Die Fluten brachten Eisberge mit darin enthaltenen Findlingen mit sich, die außerhalb der das Columbia Basin dominierenden Basalte abgelagert wurden.

In der Vegetation dominieren einheimische Gräser und Sträucher die Hügelkette, welche größtenteils baumlos ist. Zur Flora gehören auch einheimische Blütenpflanzen, von denen einige als gefährdet gelten. Einst gab es große Wildbestände in den Hügeln, doch wurden mehrere Arten durch die Bejagung ausgerottet. Auch Pferdeherden durchzogen einst die Hügel, wurden jedoch durch die landwirtschaftlichen Betriebe verdrängt. Heute werden nur noch nahe dem Satus Pass wilde Pferde angetroffen. Es gab mehrere Versuche, einst in den Hügeln beheimatete Tierarten wieder einzuführen.

Geographie

Die Horse Heaven Hills verlaufen von den Simcoe Mountains ostwärts bis zur Wallula Gap. Die Hügelkette wird im Westen vom Satus Creek nahe Bickleton, im Osten und Süden vom Columbia River und im Norden von einer grob dem Yakima River folgenden antiklinalen Kette begrenzt. Die Simcoe Mountains verlaufen westwärts von den Horse Heaven Hills bis zur Kaskadenkette.

Die Nordhänge der Hügel sind besonders steil, wogegen der Südabhang relativ sanft anfällt. Sie bilden das Südende des Yakima River Valley. Den höchsten Punkt bildet die Bickleton Ridge, welche nahe der Kleinstadt Bickleton im Südwesten der Kette 4.327 ft (1.319 m) Höhe erreicht.

Das Gebiet ist spärlich besiedelt, es gibt nur eine Handvoll gemeindefreier Gebiete wie Bickleton und Horse Heaven. In Nachbarschaft zur Nordseite der Hügel gibt es viel größere Gemeinden wie die Tri-Cities und Prosser.

Zahlreiche Landstraßen durchqueren die Hügelkette. Sie wird außerdem von der Interstate 82 (hier gleichzeitig die U.S. Route 395) gekreuzt, welche Kennewick mit Plymouth verbindet, außerdem von der Washington State Route 221, die Prosser mit dem Ort Paterson verbindet. Die Washington State Route 397 verläuft durch die Ausläufer der Kette und verbindet die I-82 mit Finley, wobei sie den Jump Off Joe auf der Nordseite passiert. Vor dem Bau der I-82 durchquerte die Washington State Route 14 die Horse Heaven Hills, doch diese Verbindung nach Plymouth wurde mit dem Bau der Interstate entlang derselben Route gekappt.

Einige temporäre Bäche entspringen in den Horse Heaven Hills, darunter der Amon Creek. Die Nordhänge der Hügelkette entwässern zum Yakima River, einem Zufluss des Columbia. Der Rest der Hügel wird direkt zum Columbia River selbst entwässert.

Geschichte

Die Horse Heaven Hills und die umliegenden Gebiete waren lange vor der europäischen Kolonisierung bewohnt, wobei die Bevölkerungsdichte in den Hügeln selbst im Vergleich zu den umliegenden Tälern ziemlich niedrig blieb. Die Hügelkette diente als wichtige Grenze zwischen den verschiedenen indigenen Völkern.

Den ersten Kontakt mit Europäern hatten diese Völker in der Zeit der Lewis-und-Clark-Expedition. In den der Expedition folgenden zwei Jahrhunderten wandelte sich die menschliche Nutzung der Horse Heaven Hills von überwiegend Jagd- und Weidegründen zur modernen Landwirtschaft, die heute die Region prägt, und zu den größeren Siedlungen an der Peripherie.

Geologie

Vor vielen Millionen Jahren ergoss sich Lava aus einem Spaltensystem in Oregon und Idaho und schuf die heute als Columbia River Basalt Group bekannten Gesteinsschichten. Es gab mehr als 300 einzelne Ergüsse mit einem mittleren Volumen von 500 … 600 Kubikkilometern. Diese Serie von Eruptionen war von dem in der nahegelegenen Kaskadenkette auftretenden Vulkanismus unabhängig. Die Flussbasalte erreichten schließlich eine Mächtigkeit von etwa 1,8 Kilometern. Das Gewicht der frisch an die Oberfläche gebrachten Basalte verursachte ein Abtauchen der darunter liegenden Erdkruste. Die nord-südwärts ausgerichtete Kompression der Basalte schuf die Horse Heaven Hills, indem vor etwa 15 Millionen Jahren eine langsame Hebung verursacht wurde. Die Kompression hat eine Rate von etwa einem Millimeter pro Jahr.

Gegen Ende der letzten Eiszeit staute eine Zunge des Kordilleren-Eisschildes den Clark Fork River nahe Missoula (Montana) und bildete einen großen See, den Lake Missoula. Zwischen 15.000 und 13.000 Jahren vor heute brach der Damm unter dem Druck des Seewassers und entließ etwa aller 55 Jahre alles Wasser in Richtung auf den Pazifik. Der Abfluss dieser Missoula-Fluten betrug etwa 10 km³ pro Stunde, was etwa dem dreizehnfachen des Amazonas entspricht.

Die Horse Heaven Hills dienten als Damm für dieses Wasser, das sich im Columbia Basin staute und den Lake Lewis bildete. Die Oberfläche des Lake Lewis erreichte eine maximale Höhe von 1.200 ft (366 m) über dem heutigen Meeresspiegel, bevor alles Wasser über die Wallula Gap abfloss, welche den Abfluss auf ein Fünftel der Gesamtmenge pro Tag beschränkte. Der See erstreckte sich bis Yakima und Moses Lake. Die Flut lagerte Findlinge an den tiefgelegenen Hängen der Hügel ab. Diese Findlinge bestehen aus Granit, welcher durch den Eisschild aus Alberta herantransportiert und bei ihrem Schmelzen aus den Eisblöcken frei wurde, in denen sie enthalten waren. Nach Passage der Wallula Gap wurde das Wasser am Eingang der Columbia River Gorge erneut gestaut und bildete den Lake Condon an der Südseite der Horse Heaven Hills.

Die in den Horse Heaven Hills gefundenen Böden wurden durch die Missoula-Fluten beeinflusst, enthalten aber ebenso angewehten Löss und Aschen von den Eruptionen der Kaskaden-Vulkane im Westen. Die Böden sind nährstoffarm und durchlässig. Es gibt kleine, tiefe Canyons in den Hängen der Hügelkette.

Nutzung

Obwohl nur spärlich besiedelt, wurden die Horse Heaven Hills im Bundesstaat Washington zu einer bedeutenden Region für Landwirtschaft und Energiegewinnung. Bewässerung hat einige der ursprünglich semiariden Gebiete zu einer Region verwandelt, in der eine Vielzahl landwirtschaftlicher Kulturen gedeihen. Die größten bewässerten Flächen befinden sich auf der Südseite der Horse Heaven Hills.

Tausende Acres in den Horse Heaven Hills gehören Regierungsbehörden. Das meiste Land wird durch das Washington State Department of Natural Resources kontrolliert. Das Bureau of Land Management hat bedeutenden Flächenbesitz südlich von Benton City, und verschiedene kommunale Eigentümer besitzen kleinere über die Hügel verteilte Flächen.

Natur

Die Vegetation der Horse Heaven Hills wird von Gräsern, Sträuchern und kleinen Blütenpflanzen dominiert. Wüsten-Beifuß ist in der Region heimisch und weit verbreitet. Einige der Blumen des Gebiets sind unterschiedlich stark gefährdet, darunter Erigeron compactus, eine Berufkraut-Art, die als gefährdet gilt. Aufgrund der Verdrängung vieler früher hier beheimateter Weidegänger haben einige invasive Pflanzen eine Heimat in den Horse Heaven Hills gefunden.

Nach Einführung der Pferde wurden diese von den Ureinwohnern zur Jagd genutzt und die heimischen Wildbestände, darunter die von Bisons, Gabelböcken und Wapitis erschöpft. Ungeachtet ihrer Bezeichnung als Pferdehimmel (englisch horse heaven) können Wildpferde nur in einigen Teilen der Horse Heaven Hills beim Grasen beobachtet werden, insbesondere im Westen der Kette nahe dem Satus Pass. Sie waren nur kurze Zeit die Haupt-Weidegänger in den Hügeln und wurden in großem Maßstab durch Fang und die landwirtschaftliche Nutzung aus ihnen vertrieben. Auch Hirsche können nur noch in geringer Zahl in den Horse Heaven Hills beobachtet werden. Die Yakama haben kürzlich Gabelböcke nahe dem Satus Pass angesiedelt.

Eine kleine paläontologische Untersuchung im Benton County identifizierte zahlreiche fossile Skelette, so von prähistorischen Mammuten, Bisons, urtümlichen Pferden und anderen Säugetieren, die einst die Hügel bevölkerten. Der Großteil der Skelettfunde wurde in den Canyons unter feinem Lehm und Sand gemacht. Sie sind meist etwa 7.000 … 12.000 Jahre alt; einige sind deutlich älter. In den höheren Lagen, in denen die Funde gemacht wurden, finden sich die heute ausgestorbenen Arten, welche die Missoula-Fluten zum Ende der letzten Eiszeit überlebt hatten. Eine Wissenschaftsstiftung wurde zur Unterstützung der Forschung an der Fundstätte eines südlich von Kennewick freigelegten Mammuts gegründet.

Einzelnachweise