Strandung

Am Dienstag, dem 19. Februar 1907, legte die die Imperatrix in Triest unter dem Kommando von Kapitän G. Ghezzo zu einer weiteren Überfahrt nach Bombay ab. Sie hatte 120 Besatzungsmitglieder und 20 Passagiere, darunter zwei Kinder und vier Nonnen, an Bord. Vor Elafonisi, einer kleinen unbewohnten Insel an der Südwestküste Kretas, geriet das Schiff in der Nacht vom 21. auf den 22. Februar in einen schweren Sturm, der es vom Kurs abbrachte. Zur damaligen Zeit gab es auf der Insel noch keinen Leuchtturm, der den Schiffen den Weg wies, daher kam die Imperatrix der Felsenküste an der Westseite von Elafonisi zu nah. Dort fallen 40 m hohe steile Felswände in eine flache See voller gefährlicher Unterwasserfelsen und Riffs ab, zudem gibt es eine sehr starke Strömung und Schiffe sind den starken Westwinden ungeschützt ausgesetzt.

Um etwa 03.00 Uhr nachts am 22. Februar prallte die Imperatrix mit ihrem Heck auf die Felsen. Kapitän Ghezzo beorderte Passagiere und Mannschaft nach vorn, damit das Heck entlastet wurde und sich wieder anhob. Durch ein Loch im Heck drang jedoch bereits Wasser ein und die Imperatrix begann, mit dem Heck voran zu sinken. In der Verwirrung und Panik bestiegen 40 Besatzungsmitglieder ein Rettungsboot, obwohl die Evakuierung des Schiffs nicht befohlen worden war. Das Boot kenterte in der schweren See und die Männer ertranken. Es handelte sich um 32 Österreicher und acht Inder. Etwa ein Dutzend weiterer Besatzungsmitglieder unter der Führung des Leitenden Offiziers schafften es aber, an Land zu gelangen, um Hilfe zu holen.

Rettung

Die an Bord Zurückgebliebenen saßen zwei Tage auf dem Schiff fest. Versuche, eine Seilverbindung zum Land herzustellen, scheiterten; ebenso der Versuch, aus hölzernen Wrackteilen eine Art Verbindungssteg zu bauen. Solange der Sturm sich nicht legte, konnte das Schiff nicht evakuiert werden. Erst als der Abt und die Mönche des nahen Klosters Chrysoskalitissa die Rettungsaktion in die Hand nahmen, konnten die verbliebenen Passagiere der Imperatrix gerettet werden. Sie wurden mit Nahrung und Wasser sowie trockener Kleidung versorgt.

Nachdem die Nachricht von dem Unglück die Hafenstadt Chania auf Kreta erreichte hatte, entsandte die Kaiserlich Russische Marine, die einige Kriegsschiffe in Chania vor Anker hatte, das Torpedoboot 212 und das Kanonenboot Chiwinez nach Elafonisi. Die französische Marine sandte den Kreuzer Faucon und die italienische Marine das Kanonenboot Curatore. Zusätzlich machte sich der 1.859 BRT große Passagierdampfer Castore des Österreichischen Lloyd auf den Weg. Diese Schiffe nahmen die 100 Überlebenden auf und brachten sie nach Chania. Das Schiff wurde zu einem Totalverlust erklärt; bis auf einen kleinen unerheblichen Teil ging die gesamte Ladung verloren. Unter den Überlebenden waren der Kapitän, der Schiffsarzt, der Chefingenieur und alle Passagiere.

Sobald Kaiser Franz Joseph von Österreich von dem Unglück erfahren hatte, orderte er ausdrücklich an, dass ihm jede weitere Neuigkeit umgehend zu übermitteln sei.