1958–1963: Sabre

Am 30. August 1958 erfolgte während des Kalten Krieges die Aufstellung der Fliegerhorstgruppe auf dem Fliegerhorst Ahlhorn, der am 15. Oktober 1958 von der Royal Air Force übernommen wurde. Kommodore Erich Hartmann, der erfolgreichste Jagdflieger in der Geschichte und Angehöriger der Waffenschule der Luftwaffe 10 in Oldenburg, landete zusammen mit Oberstleutnant Peters am 26. Februar 1959 die ersten Jagdflugzeuge vom Typ Canadair CL-13B Mk.6 (F-86E Sabre), ein kanadischer Lizenzbau der US-amerikanischen North American F-86E, in Ahlhorn.

Am 13. März 1959 besuchte der Bundesminister für Verteidigung, Franz Josef Strauß, den Fliegerhorst Ahlhorn mit den neuen Jagdflugzeugen. Am 6. Juni 1959 wurde das Jagdgeschwader 71 (JG 71) offiziell durch den Inspekteur der Luftwaffe, Josef Kammhuber in Ahlhorn mit rund 50 Sabre in Dienst gestellt. Am 12. Mai 1960 besuchte der Oberbefehlshaber der französischen Luftwaffe, Général d’armée aérienne Paul Stehlin das Geschwader. Am 1. Juni 1960 wurde das Geschwader der NATO als „Command Force“ (NATO CF) unterstellt und gehörte zum Kommandobereich der 3. Luftverteidigungsdivision in Münster. Zwei Abfangjäger wurden dabei rund um die Uhr als Alarmrotte (Quick Reaction Alert) in Alarmbereitschaft gehalten.

Am 12. Juni 1960 ereignete sich der erste tödliche Flugunfall des Geschwaders, als eine Sabre vor der Küste Schleswig-Holsteins in die Nordsee stürzte.

Zum 43. Todestag des Freiherrn Manfred von Richthofen wurde dem Jagdgeschwader am 21. April 1961 vom damaligen Bundespräsidenten Heinrich Lübke der Traditionsname „Richthofen“ verliehen. Unter Fortführung der Tradition des Jagdgeschwaders 2 „Richthofen“ wurde dessen Emblem, ein stilisiertes rotes R, ergänzt durch den NATO-Stern, zum Verbandswappen. Die Anregung hierzu kam von Erich Hartmann, der auch die Bugbemalung seines Flugzeugs aus der Kriegszeit, eine stilisierte schwarze Tulpe, auf seine aktuelle Maschine übertragen ließ.

Am 22. Februar 1962 erfolgte die Unterstellung zur 4. Luftverteidigungsdivision (ab 1963: 4. Luftwaffendivision) in Aurich. Anfang März 1962 wurde ein Vorauskommando unter Führung des Kommandeurs der Technischen Gruppe zur Vorbereitung der Übernahme des Geräts für das Kampfflugzeug F-104 Starfighter zum Fliegerhorst Wittmundhafen verlegt. Vom 26. bis 30. April 1962 wurden alle Sabre des Geschwaders von Ahlhorn nach Wittmundhafen überführt.

Am 7. August 1963 verunglückte der Feldwebel Eckhard Wendt bei Zieldarstellungsflügen auf dem Übungsgelände Brockzetel mit seiner Sabre tödlich. Fünf weitere Soldaten des Luftwaffenflugabwehrbataillon 44 des Flugabwehrregiments 4, die die Anflüge beobachteten, wurden von dem anfliegenden Flugzeug getötet.

1963–1973: Starfighter

Am 9. April 1963 landeten die ersten F-104 Starfighter in Wittmund: Kennzeichen KH+112 durch Oberleutnant Manfred Fischer und HK+114 durch Oberleutnant Diether von Olleschik. Damit war es das erste Jagdgeschwader der Bundeswehr, das mit diesem Flugzeugmuster ausgerüstet wurde.

Am 24. April 1965 stiftete Bundespräsident Heinrich Lübke in München allen Verbänden der Luftwaffe eine Truppenfahne, darunter auch dem JG 71. Am 28. Juli 1966 besuchte Verteidigungsminister Kai-Uwe von Hassel das Geschwader. Am 22. September 1966 übernahm das Geschwader neu errichtete Abstellhallen für die F-104, die bis dahin im Freien gestanden hatten. Bei der taktischen Überprüfung durch die NATO (TAC EVAL; Tactical Evaluation) vom 2. bis 5. Juni 1970 schloss das Geschwader mit der Endbewertung „Excellent“ ab und am 24. September 1970 zeichnete der Kommandierende General der Luftwaffengruppe Nord Generalleutnant Helmut Mahlke die 1. Jagdstaffel des Geschwaders als beste Einheit der 4. Luftwaffendivision aus.

Während des Flugbetriebs mit dem Starfighter verlor das Geschwader 16 Flugzeuge dieses Typs durch Flugunfälle. Dabei starben 8 Piloten. Bis März 1973 wurden mit den F-104G des Geschwaders rund 75.000 Flugstunden geleistet.

1973–2013: Phantom

Am 31. August 1973 landeten die ersten zwei Kampfflugzeuge vom Typ F-4F Phantom II in Wittmundhafen zur Umschulung der Techniker auf das neue Waffensystem. Am 31. Januar 1974 wurde die Assignierung des Geschwaders zur NATO aufgehoben. Die ersten beiden für das Geschwader vorgesehenen F-4F Phantom landeten am 7. März 1974 auf dem Fliegerhorst und der letzte Flug mit der F-104G Starfighter wurde am 19. September 1974 durch Hauptmann Harry Giese zum Fliegerhorst Erding durchgeführt.

Ab dem 1. April 1975 wurde das Geschwader wieder der NATO unterstellt und ihm wird auch der Auftrag für Jagdbomber-Einsätze erteilt. Am 12. März 1975 erhielt das Geschwader aufgrund einer Umbettung den Grabstein von der Grabstätte Manfred von Richthofens vom Berliner Invalidenfriedhof als Geschenk durch die Familie von Richthofen. Am 15. Mai 1975 besuchten Bundespräsident Walter Scheel, Staatssekretär Helmut Fingerhut und der Inspekteur der Luftwaffe, Generalleutnant Gerhard Limberg, das Geschwader.

Am 27. März 1976 wurde das Unteroffiziersheim des Geschwaders durch einen Großbrand völlig zerstört.

Am 6. Juni 1977 stürzte eine F-4 Phantom während einer Abfangjagdübung im Tiefflug bei Lastrup ab. Beide Besatzungsmitglieder retteten sich mit dem Schleudersitz und wurden verletzt gerettet.

Am 18. Juni 1979 stürzte während eines Übungsflugs eine F-4 Phantom (Kennzeichen 38+71) über Lage ab und zerstörte ein Wohnhaus. Die beiden Besatzungsmitglieder Oberleutnant Bernd Bracke und Oberleutnant Werner Lempe sowie fünf Einwohner kamen dabei ums Leben.

Am 18. März 1980 wurde den beiden Piloten Hauptmann Manfred Peters und Hauptmann Uwe Carstensen im Auftrag des Bundesverteidigungsministers Hans Apel das Ehrenkreuz der Bundeswehr in Silber verliehen.

Ein eigenständiges Kommando des Geschwaders verlegte am 7. Juni 1981 zur Canadian Forces Base Goose Bay, um in der kanadischen Provinz Labrador den Ausbildungsflugbetrieb im Hochgeschwindigkeitstiefstflug zu trainieren.

Am 21. April 1981 und am 8. Februar 1982 stürzte jeweils eine F-4 Phantom des Geschwaders ab.

Am 2. April 1984 wurden während der NATO-Übung Highway 84 auf einem Autobahn-Behelfsflugplatz, einem Teilstück der Bundesautobahn 29 zwischen Großenkneten und Ahlhorn, auch Starts und Landungen mit den F-4 Phantom des Geschwaders durchgeführt.

Am 31. Januar 1985 kollidierten über Bremerhaven zwei F-4 Phantom des Geschwaders. Ein Jet stürzte dabei in die Montagehalle der Containerfirma Tiemann im Industriegebiet Speckenbüttel, tötete einen Arbeiter und verletzte fünf weitere schwer. Der Waffensystemoffizier kam dabei ebenfalls ums Leben, der Pilot konnte sich mit dem Schleudersitz retten.

Am 12. März 1986 wurde die 100.000 Flugstunde mit dem Flugzeugmuster F-4 Phantom erreicht.

Am 26. Mai 1987 fingen zwei F-4F Phantom II-Abfangjäger als Alarmrotte einen sowjetischen Langstreckenbomber vom Typ Tupolew Tu-22 ab, der auf der Achse Wittmund-Jever zuflog und drängten diesen in den britischen Luftraum ab.

Der Zweitauftrag als Jagdbomber (Fighter Bomber Attack, FBA) wurde mit Wirkung zum 1. Juli 1988 aufgrund des höheren Stellenwertes der Abfangjagd wieder aufgegeben.

Nach dem Ende des Kalten Krieges 1990 wurde das Geschwader ab 1. Juli 1995 Teil der deutschen Krisenreaktionskräfte (KRK) und kann damit auch einen möglichen Einsatzauftrag außerhalb des Bündnisgebietes der NATO wahrnehmen.

Am 22. Juli 1993 trafen die ersten kampfwertgesteigerten F-4F ICE Phantom II auf dem Fliegerhorst ein.

Am 6. Juli 2004 besuchte der Inspekteur der Luftwaffe, Generalleutnant Klaus-Peter Stieglitz das Geschwader und am 17. Januar 2006 erfolgte der Antrittsbesuch von Verteidigungsminister Franz Josef Jung stellvertretend für die Luftwaffe.

2005, 2008 und 2009 übernahm das Geschwader im Rahmen des Air Policing Baltikum für mehrere Monate im Auftrag der NATO von Litauen aus die Luftraumüberwachung und den Luftraumschutz in den baltischen Staaten. Im ersten Tertial 2011 sollte das JG 71 „R“ wieder mit 6 F-4F diesen Auftrag von den USA übernehmen.

Am 30. Mai 2007 erreichte das Geschwader insgesamt 250.000 Flugstunden mit dem Flugzeugtyp F-4 Phantom II.

Im Mai 2007 verlegte die Schweizer Luftwaffe für zwei Wochen sieben F/A-18 Hornet nach Wittmundhafen; sie trainierten dort zusammen mit Piloten des JG 71.

Am 26. Juni 2007 wurde mit dem Bau des Simulatorgebäudes für das neue Mehrzweckkampfflugzeug Eurofighter begonnen. Für den Umbau des Fliegerhorstes waren 120 Millionen Euro veranschlagt.

Im März 2009 wurden sechs F-4F Phantom zum Militärflugplatz Decimomannu nach Sardinien (Italien) verlegt und ab 9. April 2009 weiter zum Luftwaffenstützpunkt Al Dhafra in den Vereinigten Arabischen Emiraten. Die Piloten nahmen während einer multinationalen Übung am Advanced Tactical Leadership Course 12 (ATLC 12), (Fortgeschrittener taktischer Führungslehrgang 12), teil.

2010 waren noch 45 der F-4-Phantom-Maschinen auf dem Fliegerhorst stationiert. Vom 1. bis 25. Juni 2010 übernahm im Auftrag der NATO-Luftverteidigung (NATINADS) erstmals die Luftwaffe Air-Policing-Aufgaben im Luftraum von Island. Dabei wurden sechs F-4 Phantom und 140 Soldaten des Geschwaders auf dem Flughafen Keflavík eingesetzt. Siehe Air Policing Island.

Der Flugbetrieb mit der F-4F Phantom II wurde ab Mitte 2013 endgültig eingestellt.

Ab 2013: Eurofighter

Am 8. April 2013 landete der erste von 9 Eurofightern, die ab dem 1. Juli 2013 die F-4 Phantom als Alarmrotte ablösten.

Vom 28. bis zum 30. Juni 2013 verabschiedete sich das Geschwader im Rahmen eines Tages der offenen Tür von dem Luftfahrzeug F-4F "Phantom II". Das speziell lackierte Flugzeug mit dem Kennzeichen 37+01 absolvierte am Nachmittag des 29. Juni 2013 den letzten Flug einer Phantom im Dienste der Luftwaffe. Rund 100.000 Besucher sollen das „Phantom Pharewell“ genannte Event verfolgt haben.

Mit Wirkung zum 30. September 2013 wurde das Jagdgeschwader 71 „Richthofen“ aufgelöst. Dafür wurde am 1. Oktober 2013 die Taktische Luftwaffengruppe „Richthofen“ (TaktLwGrp „R“) als ausgelagerter Teil des Taktischen Luftwaffengeschwaders 31 „Boelcke“ neu aufgestellt. Die TaktLwGrp „R“ in Wittmund bestand aus einer Einsatzstaffel (Fliegende Staffel), einer Technischen Staffel (Wartung und Instandsetzung), einer Flugplatzstaffel und einer Versorgungsstaffel. Die Zeit der TaktLwGrp war geprägt durch Standortunsicherheit. In Folge erfolgte so gut wie keine Investition mehr in die Infrastruktur am Standort Wittmund.

Mit der Entscheidung zur Auflösung der deutschen Präsenz am Standort Holloman Air Force Base in den USA und der Verlagerung der Waffensystemausbildung TORNADO zurück nach Deutschland wurden Mittel frei für ein weiteres Eurofighter-Geschwader. In der Folge wurde die TaktLwGrp „R“ des TaktLwG 31 „B“ wieder aufgelöst und am 1. Juli 2016 das Taktische Luftwaffengeschwader 71 „Richthofen“ als vollwertiges Geschwader neu aufgestellt. Es untersteht dem Kommandeur Fliegende Verbände des Luftwaffentruppenkommandos in Köln und soll bis 2025 seine volle Stärke erreichen. Auf Grund der jahrelang vernachlässigten Infrastruktur sind in Wittmund Investitionen vom mehr als 350 Mio. € erforderlich.

Für die Baumaßnahmen verlegte die Bundeswehr im Januar 2022 die 19 in Wittmundhafen stationierten Eurofighter nach Laage südlich von Rostock. Dort bleiben die Kampfjets, die auch eine Alarmrotte zur Absicherung des deutschen Luftraumes stellen, bis 2024 stationiert.