Kindheit und Studium

Matthys war ein Sohn des Kleinbauern und – nachdem dieser sein Gütlein aus Not verkauft hatte – Tagelöhners Niklaus Josef Mathis und der Anna Josefa, geborener Käslin. Er wuchs in grosser Armut auf, von sechs bis sechzehn in Beckenried, dem Heimatdorf seiner Mutter. Als Knabe hütete er am Buochserhorn Ziegen, kämmte Seide und spann Baumwolle; später sammelte er mit seinem Vater Harz, suchte für Ärzte und Branntweinbrenner Wurzeln und für Küfer und andere Handwerker Holz. Älter geworden, arbeitete er als Bauernknecht.

Bis er 21 Jahre alt war, besuchte Matthys keine Schule. Lesen, Schreiben und Rechnen brachte er sich selber bei. Von dem fünfzehnjährigen Burschen hiess es, wer in der Gegend einen Heustock, eine Vieh-Atzung oder eine «Käslosung» habe ausrechnen müssen, hätte dies durch den jungen Matthys erledigen lassen. 1821 bis Januar 1823 diente er in Bayern bei einem der Fürsten von Oettingen als «Schweizerknecht». 1822 kaufte er auf dem Markt der «nahen Stadt» die lateinische Grammatik sowie das lateinisch-deutsche Wörterbuch von Christian Gottlieb Broeder und fing an, Latein zu lernen. Dieses Selbststudium setzte er im Sommer 1823 fort, als er hoch über Engelberg als Hirte tätig war. Um nicht ständig im Wörterbuch nachschlagen zu müssen, lernte er es kurzerhand auswendig.

Der heimatliche Kaplan wurde auf den Jüngling aufmerksam und verschaffte ihm in dem Maler Martin Obersteg dem Jüngeren einen Gönner, sodass Matthys ab Dezember 1823 die von Kapuzinern geführte Lateinschule in Stans besuchen konnte. Das Lernen fiel ihm leicht – statt in vier Jahren schloss er die Schule in zweieinhalb ab. Im Schuljahr 1826/1827 war er am Kollegium Solothurn, wo er gleich den zweitletzten Jahreskurs vor dem Übertritt an die Hochschule belegte. 1828 studierte er am Jesuitenkollegium St. Michael in Freiburg, von 1829 bis 1831 am Priesterseminar in Luzern und 1831/1832 am Priesterseminar in Chur – dort schloss er stets mit Bestnoten ab. Da sein Gönner inzwischen gestorben war, musste er seinen Lebensunterhalt als Hauslehrer verdienen. Am 6. März 1831 empfing er die niederen Weihen, schon am 13. März wurde er Subdiakon, am 19. März Diakon und am 25. März empfing er die Priesterweihe.

Als Wallfahrtskaplan in Maria-Rickenbach (1831–1845)

Als Kind aus einer armen Familie musste sich Matthys baldmöglichst nach einer Stellung umsehen. Am 6. November 1831 wurde er zum Kaplan in Niederrickenbach (Gemeinde Oberdorf) gewählt, wo er als Wallfahrtskaplan zuständig war. Das kleine Bergdorf, einsam und auf gegen 1200 Meter Höhe gelegen, war damals ein nur mässig besuchter Wallfahrtsort und es gab auch noch kein Kloster. Im ganzen Winterhalbjahr hatte Matthys kaum etwas zu tun, und Kinder zu unterrichten gab es nur wenige. In seiner Autobiographie zählte Matthys in sieben Punkten auf, was man ihm alles verschwiegen habe, um von der fehlenden Attraktivität der Kaplanei abzulenken, die ausser ihm deshalb niemand gewollt habe. In dieser Zeit flüchtete er sich in ein rastloses Sprachenstudium. Die Pfründe war allerdings nur mit rund 500 Gulden verbunden – deutlich zu wenig für Matthys, der für sein Sprachenlernen auf viele teure Bücher angewiesen war, seine mittellosen Verwandten unterstützen musste und zunehmend unter gesundheitlichen Problemen litt.

Das Lernen fremder Sprachen sagte Matthys offenbar mehr zu als seine Kaplanspflichten – die Rechenschaftsberichte über sein geistliches Wirken fallen jedenfalls «ausserordentlich knapp» aus. Immerhin gab er 1835 eine Überarbeitung des Wallfahrtsbüchleins von Maria-Rickenbach heraus, des frommen Wallfahrters. Neu waren darin die vielen Zitate lateinischer und griechischer Kirchenväter, -lehrer und -schriftsteller, die er als Zeuge der Marienverehrung anruft – in der Reihe der Nennung im frommen Wallfahrter Bernhard von Clairvaux, Gregor, Eucherius, Anselm, Bonaventura, Ephräm, Ambrosius, Hieronymus, Thomas von Aquin, Antoninus von Florenz, Johannes Damascenus, Augustinus, Basilius, Wilhelm von Paris, Ildefons, Rupert, Irenäus, Epiphanios, Athanasius, Antonius von Padua, Germanus, Albertus Magnus, Petrus Damiani, Beda Venerabilis, Ignatius, Methodius und Sophronius. Matthys lernte in diesen Jahren offensichtlich nicht nur Unmengen von Sprachen, sondern vertiefte sich auch in die Patristik.

In die Maria-Rickenbacher Zeit fiel auch Matthys’ Kampf gegen ein neues, angeblich mit der offiziellen katholischen Dogmatik nicht übereinstimmendes Schulbuch von 1835 (siehe unten), der ihn weiter verbitterte und zum griesgrämigen Einzelgänger machte. Auch der sich bis 1842 oder 1843 hinziehende Neubau des Kaplaneihauses machte Matthys zu schaffen – im nur halbfertigen Haus konnte er während des Winters nicht heizen und litt unter Gicht und Rheuma. Badekuren aber waren teuer, da er für jeden Tag seiner Abwesenheit einen Kuratsgeistlichen einstellen musste. Matthys strebte deshalb eine andere Stelle an, richtete sich jedoch selbst lauter Barrieren auf: So lehnte er beispielsweise die ihm angetragene Kaplanei Oberrickenbach ab, die eine Aussicht auf die Pfarrstelle von Wolfenschiessen barg, da er nicht wollte, dass es so scheinen könnte, er würde nur auf das Ableben des Wolfenschiesser Pfarrers warten. Ohnehin hatte sein Einzelgängertum zur Folge, dass er nur unvollständig informiert war, wenn irgendwo eine Stelle frei wurde.

Die in dieser schwierigen Zeit verfasste vielsprachige Lebensbeschreibung hat das allzu einseitige Bild von Matthys als das eines unglücklichen Sonderlings geprägt.

Als Kaplan in Dallenwil (1845–1864) und die letzten Jahre in Stans

Im Herbst 1845 fand Matthys doch noch eine neue Stelle als Kaplan in Dallenwil (oder «Thalwyl», wie Matthys den Ortsnamen selber schrieb). Die teilweise im Talgrund und näher beim Kantonshauptort Stans liegende Gemeinde zählte damals 730 Einwohner, weshalb er mehr als im abgelegenen Maria-Rickenbach gefragt war. Er setzte sich auch mit Erfolg für die Dorfschule ein und konnte eine Menzinger Schwester als Lehrerin nach Dallenwil holen, «so dass Knaben und Mädchen nun die gleichartige Schule haben». In dieser Zeit zeigte er sich auch wieder vermehrt in der Öffentlichkeit und amtierte von 1851 bis 1853 als Sekretär des kantonalen Priesterkapitels.

Gegen Ende dieser Zeit verfasste Matthys für das Schweizerische Idiotikon innert kürzester Zeit ein gewaltiges Nidwaldner Wörterbuch und eine detaillierte Nidwaldner Grammatik (Näheres hierzu siehe unten). Der Briefverkehr mit dem Zürcher Friedrich Staub, dem Gründer des Idiotikons, und das Interesse, das dieser ihm entgegenbrachte, weckten in ihm noch einmal alle Kräfte, um das Wörterbuch und die Grammatik trotz seiner Krankheit zu vollenden: «Immer heftiger pochte der Tod an; es war, als ob der Sensenmann und das Idiotikon mit einander um die Wette liefen. Aber das Idiotikon gewann es.»

Matthys’ Gesundheit liess weiter nach. 1864 reiste er noch einmal zur Kur in das aargauische Baden, musste sie aber nach zehn Tagen wegen Magenblutung und Erschöpfung abbrechen. Wenig später trat er als Kaplan zurück; seine letzten anderthalb Jahre verbrachte er im neu erbauten Kantonsspital in Stans. Begraben wurde er in seiner Heimatgemeinde Wolfenschiessen. Auf der an seinem Grabkreuz angebrachten Tafel standen die ersten beiden Strophen eines Gedichts, das Matthys’ Bruder Benedikt – damals Pfarrer in Hergiswil – verfasst hatte:

Politisch-religiöse Einstellung

Als Kaplan im alpinen und ländlichen Nidwalden des 19. Jahrhunderts war Matthys grundsätzlich konservativ. 1835 kämpfte er gegen ein neues Schulbuch, in dem Jesus zum Vorbild für die Schüler stilisiert wurde – er sei fleissig gewesen, habe den Lehrern gut zugehört, wissbegierig Fragen gestellt und sei jeden Tag weiser geworden. Diese implizite Relativierung des Dogmas von der Göttlichkeit Jesu führte zu einem Streit, der ganz Nidwalden durchschüttelte, bis Matthys zusammen mit seinen Mitstreitern die Rücknahme des Lehrmittels erreichte. Wie man aus seiner Autobiographie herauslesen kann, wollte er sich mit seinem Einsatz womöglich bei der Geistlichkeit beliebt machen, um endlich aus Maria-Rickenbach wegzukommen und eine richtige Pfarrstelle zu erhalten. Allerdings hinterliess der Streit eine vergiftete Atmosphäre: Ein Pfarrer und ein Lehrer, die sich für das neue Buch engagiert hatten, starben wenig später, was man als Folge der «Verleumdungen und Hintertreibereien» deutete, denen sie «nicht gewachsen» gewesen seien. Matthys zog sich seinerseits für längere Zeit weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück.

Einseitig konservativ war Matthys indessen nicht. Sein Biograph Iso Baumer konstatiert für die Zeit im Wallfahrtsort Maria-Rickenbach eine grosse Skepsis gegenüber Gebetserhörungen. In Dallenwil kämpfte er für das strikte Einhalten des Schulobligatoriums, wie es vom kantonalen Schulgesetz von 1851 verlangt wurde. Gegenüber alt Landammann Clemens Zelger beklagte er sich, dass es in Nidwalden keine Behörde gebe, bei der er als Religionslehrer und Schulpräsident «wirksame Hilfe» finde, damit der tägliche Schulbesuch auch durchgesetzt werden könne.

In der Autobiographie liest man in § 34 ausdrücklich von seinem permanenten Zwiespalt:

Nidwaldnerdeutsche Version:

Standarddeutsche Version:

Der Dialektologe: das Nidwaldner Wörterbuch und die Nidwaldner Grammatik

1862 wurde in Zürich die Erarbeitung eines neuen Wörterbuchs des rezenten und historischen Schweizerdeutsch – des Schweizerischen Idiotikons – beschlossen. Die treibende Kraft des Projektes, Friedrich Staub, unterstützt vom engeren Ausschuss des «Vereins für das Schweizerdeutsche Wörterbuch», verschickte noch gleichen Jahres einen Aufruf mit der Bitte an alle Interessierten, an diesem Werk mitzuarbeiten. Der Aufruf gelangte auch zu Matthys und weckte in dem alten, schwer kranken Mann noch einmal alle Kräfte. Mit einem der Mitglieder des engeren Ausschusses, dem Philologen Heinrich Schweizer-Sidler, hatte er im Übrigen schon einmal Kontakt, als er ihm seine Übersetzung von Parrats Welthilfssprache La langue simplifiée hatte zukommen lassen (siehe unten).

Am 12. September 1862 schrieb er Staub einen ersten Brief, im Januar 1863 legte er ihm schon ein grosses Projekt vor: Zuerst wolle er ein «fast einfaches Vocabolarium unseres Dialektes» machen (wovon er schon eine Skizze habe), in einem zweiten Schritt wolle er das «Vocabularium» erweitern sowie die Redensarten, alte Wörter und Örtlichkeitsnamen zusammenstellen, überdies die Wörtersammlung seines Landsmanns Karl von Deschwanden einarbeiten sowie eine Grammatik schreiben, und zu guter Letzt werde er einerseits mit dem Abt von Engelberg Kontakt aufnehmen, damit dieser die Mundart des Klosterdorfes Engelberg aufnehmen lasse, und anderseits solle Johann Ming die in Obwalden geltenden Abweichungen erfassen. In einem weiteren, fast gleichzeitigen Brief schickte er bereits eine erste Liste von etwa 2500 Wörtern. Ende 1863 oder anfangs 1864 sandte er die letzten Hefte nach Zürich, sodass am Schluss ein Wörterbuch mit 611 dicht beschriebenen Folioseiten zustande kam. 1864 folgte eine auf 89 Quartseiten verfasste Dialektgrammatik, und auch einige Gedichte aus dem Büchlein Großätti aus dem Leberberg des Solothurners Franz Josef Schild übersetzte er in sein Nidwaldnerdeutsch.

Staub schickte ihm fünfzig Franken und eine Flasche Wein – der Geldbetrag entsprach einem Kaplanslohn für 25 reguläre oder 50 Krankheitstage. Später lud ihn Staub auch zu sich nach Zürich ein, der Besuch kam jedoch nicht zustande. Doch auch noch als Bettlägeriger im Stanser Kantonsspital diskutierte Matthys mit seinem Zürcher Fachgenossen dialektologische Fragen, und Staub sandte ihm auf Neujahr 1866 noch einmal zwanzig Franken – was diesem die gleiche Anzahl Tage im Spital finanzierte. Im letzten Brief, den er am 4. Januar 1866 schrieb, schildert Matthys auf Nidwaldnerdeutsch seinen Krankheitsverlauf, sinniert aber auch über die Dialekte:

Friedrich Staub vermochte Matthys diejenige Anerkennung entgegenzubringen, die dieser während seines Lebens so vermisst hatte, und ohne diesen Zuspruch wären das Wörterbuch und die Grammatik nicht zustande gekommen. Staub war bewusst, was er an Matthys hatte, und konnte dessen angeschlagenes Selbstvertrauen aufrichten. Um seine Mitarbeit anzuregen, lieh er ihm Franz Joseph Stalders Idiotikon (ein Wörterbuch von 1806/1812) und dessen Dialektologie (eine 1819 publizierte Grammatik) sowie Titus Toblers Appenzellischen Sprachschatz (1837) aus. Im Rechenschaftsbericht des Schweizerischen Idiotikons von 1868 würdigte er den Menschen und den Lexikologen Matthys ausführlich:

Unterstützt vom damaligen Idiotikon-Redaktor Rudolf Trüb unterzog Matthys’ Biograph Iso Baumer das Wörterbuch und die Grammatik einer genaueren Überprüfung. Trotz gewissen Einschränkungen – Matthys war, was die Präfixe und die Suffixe angeht, enorm pedantisch und führte in der Folge auch Wörter (Ableitungen und Zusammensetzungen) auf, die schlicht konstruiert waren – stellte er fest, dass im Wörterbuch «eine Unmenge wertvollster Angaben untergebracht» sind. Es handelte sich dabei nicht um eine nackte Wörterliste: Zum einen führte Matthys mit viel Gespür und Präzision die verschiedenen Bedeutungsnuancen auf, und zum andern stellte er sie mittels Kommentaren in einen grösseren semantischen, sachkundlichen und grammatischen Zusammenhang; ja selbst phonetische und soziologische Bemerkungen fehlen nicht.

Eingehender hat sich auch der Germanist Walter Haas in seiner Besprechung von Iso Baumers Biographie mit der Nidwaldner Grammatik auseinandergesetzt und hebt die analytische Durchdringung des Stoffs hervor. Merkmale sind erstens die rein synchronische Darstellung, zweitens die erstaunlich exakte phonetische Mundartschreibung, drittens die ausführliche Behandlung auch von «Selbstverständlichem», was in der Tendenz zu einer vollständigen Beschreibung des Sprachsystems führte, und viertens die Neigung, so viel wie möglich als Regel zu formulieren, was sich in aussergewöhnlich genauen Beobachtungen beispielsweise der morphonologischen Alternationen oder der Reihenfolge der enklitischen Pronomen niederschlug. Diese vier Punkte stehen in direkter Folge mit Matthys’ in früherer Zeit betriebenem exzessiven Sprachenlernen (siehe unten). Aufgrund seiner Fähigkeit zur Regelabstraktion gelangen Matthys «Meisterstücke» wie seine Einteilung der Substantive gemäss der Pluralbildung – eine stringente Klassifizierung, wie sie der als Begründer der wissenschaftlichen Ortsgrammatikschreibung geltende Jost Winteler 1875 erst andeutungsweise wagte. Ein solch radikal synchronischer Zugang wurde laut Haas erst wieder in Albert Webers wegweisender Zürichdeutscher Grammatik von 1948 in vollem Umfang umgesetzt. Freilich führte der Drang zur Vollständigkeit auch zu Einträgen, die kaum der gesprochenen Realität entsprachen. So sind Genitive von Numeralien wie eisis ‚eines‘ und bêdsis ‚beider‘ «zweifelhaft», und sowohl das – von Matthys selbst als «nicht beliebt» bezeichnete – Futurum exactum (etwa des «Particialen Zeitworts»: i wird g’lobt g’sy g’sy sy «ich werde gelobt gewesen gewesen sein» [!]) als auch das Partizip Präsens von sy ‚sein‘ – sîjiid, e Sîjede ‚seiend, ein Seiender‘ verweist Matthys gleich selber ins Reich des Theoretischen. Alles in allem schätzt Haas die Bedeutung dieser ersten Mundartgrammatik so hoch ein, dass er eine – um die an Friedrich Staub gerichteten brieflichen Nachträge und Erläuterungen ergänzte – kommentierte wissenschaftliche Edition fordert.

Der Polyglotte: die Autobiographie

Matthys gliederte seine zweispaltige Autobiographie in 34 Kapitel. In der linken Spalte schrieb er jedes Kapitel in einer anderen Sprache (das letzte in seiner heimatlichen Mundart), und in der rechten Spalte stand der gleiche Text noch einmal in hochdeutscher Version.

Was wir über Matthys’ Sprachenlernen wissen, verdankt sich hauptsächlich einem 1843 an den Nidwaldner Arzt und Politiker Clemens Zelger gerichteten Brief, den dieser an den Berner Orientalisten, Gräzisten und Bibliothekar Ludwig von Sinner weiterleitete und der im Berner Bund vom 13. Juli 1854 abgedruckt wurde; das eine und andere ist auch aus der Autobiographie und aus dem in der Obwaldner Zeitung erschienenen Nachruf bekannt. Latein lernte er als Jugendlicher und Französisch in Stans (siehe oben), Griechisch lernte er in Solothurn, aus Freiburg schickte der junge Student seinem Gönner in Nidwalden eine Dankes- und Neujahrskarte, die ausser auf Deutsch, Latein und Französisch nun auch auf Italienisch geschrieben war, und schliesslich Hebräisch in Luzern. Einen grossen Teil der Sprachen eignete er sich jedoch in jenen vierzehn Jahren an, als er in Maria-Rickenbach war, «wie in einer verlassenen Einöde, ohne etwas zu thun zu haben», wie er an Zelger schrieb. 1844 schliesslich fasste er seine Autobiographie in 33 Fremdsprachen sowie auf Nidwaldnerdeutsch und Hochdeutsch ab. Drei weitere Sprachen, die er 1843 in einem an Landmajor Clemens Christen gerichteten Brief erwähnte, scheint er nur ansatzweise kennengelernt zu haben. In Dallenwil hingegen kam er kaum noch zum Lernen neuer Sprachen – mit Ausnahme von Hindustani sowie der Langue simplifiée (zu letzterer siehe unten). Alles in allem brachte er sich damit in freilich unterschiedlichem Ausmass 38 Sprachen bei.

Matthys’ Hilfsmittel waren Grammatiken, Wörterbücher und Lesetexte. Vieles kaufte er selbst; arabische und hebräische Lehrmittel schenkte ihm Ludwig von Sinner. Für manche Sprachen hatte er jedoch «kaum eine Grammatik und nur wenig Lesestücke ohne Wörterbuch», wie er Zelger mitteilte. Hatte er von einer Sprache nur Texte, stellte er sich daraus selbst eine Grammatik zusammen. Spanisch lernte er, indem er die deutsche, lateinische und spanische Version des Buches Die Nachfolge Christi miteinander verglich. Zum Englischen und Altokzitanischen verfasste er eigentliche Sprachlehren, die englische 276 Seiten stark.

Der Biograph Iso Baumer legte die 33 fremdsprachigen Kapitel verschiedenen Fachleuten vor mit der Bitte, deren Qualität zu beurteilen. Gut schnitten diejenigen auf Persisch, Altgriechisch, Latein, Altfranzösisch, Syrisch, Altäthiopisch, Russisch und Tschechisch ab. Als ziemlich gut beurteilt wurden Matthys’ Altokzitanisch, Unterengadinisch (Vallader), Niederländisch, Schwedisch, Dänisch, Polnisch, Obersorbisch, Slowenisch, Althebräisch, Bibelaramäisch (Chaldäisch) und Ungarisch. Mehr schlecht als recht, aber immer noch verständlich erwiesen sich die Texte auf Sanskrit, Neugriechisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Französisch, Englisch, Mittelhebräisch und im maghrebinischen Arabisch. Ohne nebenan stehende deutsche Übersetzung kaum verständlich waren Arabisch, Chinesisch und Malaiisch. Alle nicht lateinischen Schriften kann man gut lesen, eher ungelenk sind nur die chinesischen Schriftzeichen. Mehrere Experten sagten, man merke, dass der Verfasser vom Deutschen (im Falle von Hebräisch vom Lateinischen) her denke, und verschiedene meinten herauszuspüren, dass Matthys archaische Bibelübersetzungen als Lektüre zur Verfügung hatte. Manchmal war er recht originell: Da in seinem polnischen Wörterbuch offenbar «Alp» und «Alphütte» fehlten, ersetzte er die beiden deutschen Wörter durch die polnischen Begriffe für «Riesengebirge» und «Riesengebirgshütte», und auch im Hebräischen sei er humorvoll-kreativ gewesen.

Matthys selbst sah seine Sprachkenntnisse durchaus realistisch. Seinen Brief an Clemens Zelger schloss er mit diesen beiden Absätzen:

Zusammenarbeit mit Henri-Joseph-François Parrat: La langue simplifiée

Matthys half auch bei der Welthilfssprache La langue simplifiée oder Stoechiophonie mit, die der Pruntruter Professor Henri-Joseph-François Parrat entworfen und zum ersten Mal 1858 publiziert hatte. Die vereinfachte Sprache baut auf Silben auf: Es gibt 150 Hauptwurzeln mit langem Vokal und 100 Nebenwurzeln mit kurzem Vokal. Aus diesen 250 Grundelementen kann der ganze Wortschatz und die ganze Grammatik zusammengesetzt werden. Die Grundelemente sind den ältesten Sprachen entlehnt, besonders dem Sanskrit; die Grammatik ist indogermanisch geprägt. Das Sprachsystem, wonach die Zusammensetzung von Grundelementen zu einem Ganzen führt, ist zwar logisch, spricht damit aber faktisch nur Gebildete an.

Matthys lernte die Sprache und nahm mit ihrem Schöpfer Kontakt auf (diesen hatte Ludwig von Sinner 1854/1855 schon einmal hergestellt). Nach P. Rolli war Matthys ein «wertvoller Mitarbeiter» Parrats. Tatsächlich übersetzte er Parrats Büchlein auf Deutsch, erweiterte es, verbesserte es in didaktischer Hinsicht und schrieb ein Vorwort, in dem er die Sprache erläuterte. Alle diese Optimierungen der deutschen Version, die 1861 in Solothurn erschien, wurden auch in die französische Neuauflage vom gleichen Jahr übernommen, wie Matthys in einem Brief an den Zürcher Philologen Heinrich Schweizer-Sidler schrieb.