Familie

James Hemings war Sohn von Elizabeth „Betty“ Hemings. Diese wiederum stammte ab von dem britischen Marinekapitän John Hemings und von Susannah, einer Afrikanerin, die versklavt und in die USA verkauft worden war.

James Hemings war das zweite Kind, das aus Betty Hemings Beziehung mit ihrem Besitzer John Wayles stammte. Wayles machte die zu dem Zeitpunkt 26-jährige Betty Hemings zu seiner Geliebten, nachdem er ein drittes Mal Witwer wurde. Insgesamt sechs Kinder stammten aus dieser Beziehung, die überwiegend Personen weißer Hautfarbe als Vorfahren hatten. Betty Hemings hatte aus einer vorherigen Beziehung mit einem anderen Mann bereits vier ältere Kinder. Da ihre Mutter Sklavin war, waren alle diese Kinder gemäß dem in Virginia angewendeten Rechtsprinzip partus sequitur ventrum, das seit 1662 galt, ebenfalls Sklaven.

John Wayles starb 1773 und hinterließ sowohl Betty Hemings als auch ihre zehn Kinder seiner Tochter Martha, ihrer Halbschwester. Martha Wayles heiratete wenig später Thomas Jefferson, der so in den Besitz dieser zehn Personen gelangte.

James Hemings gehörte wie seine Mutter und seine Geschwister zu den sogenannten „Haussklaven“, die als Dienstboten im Herrenhaus arbeiteten. Hemings arbeitete in der Küche und stellte sich dabei so geschickt an, dass Jefferson sich entschied, den zu dem Zeitpunkt 19-Jährigen mit nach Paris zu nehmen. Gemeinsam mit Jefferson schiffte sich Hemings am 4. Juli 1784 in Boston ein, am 6. August desselben Jahres erreichten sie Paris.

In Paris

Hemings gelangte nach Paris zu einem Zeitpunkt, als hier eine neue Restaurantkultur entstand. Bis weit ins 18. Jahrhundert war das Bewirtungsgewerbe in Suppenküchen, Pastetenbäcker und andere Innungen streng getrennt gewesen. Seit 1782 war diese strenge Trennung auch gesetzlich aufgehoben. Einzelnen Personen war es jedoch bereits zuvor gelungen, ein Restaurant im heutigen Sinne zu etablieren. Verschiedene zeitgenössische Quellen vor 1800 nennen Mathurin Roze de Chantoiseau als ersten Restaurateur in Paris, der sein Lokal 1766 eröffnete. Es etablierten sich sehr schnell Restaurants, die ihren Gästen Gerichte servierten, die zuvor lediglich in adeligen Häusern verzehrt wurden.

Hemings hatte in Frankreich einen ungewöhnlichen Status: Nach französischer Auffassung war er hier frei, da Frankreich Sklaverei auf seine Kolonien begrenzte. Allerdings waren die entsprechenden französischen Gesetze komplex und häufig widersprüchlich. Es gab in Paris auch eine Reihe Sklaven, dabei handelte es sich überwiegend um Personen, die ihre Besitzer begleiteten, wenn diese von den französischen Kolonien nach Frankreich zurückkehrten. Ihre Zahl war zwar klein, jedoch stieg sie zunehmend an, so dass in Frankreich versucht wurde, die Dauer des Aufenthalts solcher Personen zu begrenzen. Die Zahl von Personen mit schwarzer Hautfarbe betrug in Paris zu dem Zeitpunkt, als Hemings dorthin kam, etwa 1000. Darunter waren viele Freigelassene mit einem weißen Elternteil. Innerhalb dieser Gruppe gab es sogar eine Elite: Dazu zählten der Geigenvirtuose Joseph Bologne, Chevalier de Saint-Georges und der französische General Thomas Alexandre Dumas. Jefferson zahlte an Hemings in Frankreich vermutlich wegen des schwierigen Rechtsstatus ein Gehalt und Hemings war nach heutigem Wissensstand in seiner Bewegungsfreiheit kaum eingeschränkt.

Hemings wurde in Paris auf Betreiben Jeffersons bei verschiedenen Köchen und Bäckern weiter ausgebildet. Mahlzeiten wurden immer noch „à la française“ serviert: Eine Vielzahl sehr unterschiedlicher Gerichte wurde auf einem mit weißem Leinen bedeckten Tisch angeboten, um den die Gäste saßen. Der einzelne Gast aß in der Regel nur von den Gerichten, die vom Servicepersonal in seiner Nähe platziert wurden. Mindestens ein aufwändig zubereitetes und dekoriertes Gericht wurde durch den Gastgeber oder den Ehrengast zerlegt und unter den Anwesenden verteilt. Die Herausforderung für den Koch bestand darin, eine Zusammenstellung attraktiver und optisch ansprechender Gerichte gleichzeitig zu servieren. Erst im Verlauf der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde diese Form des Dinners zunehmend durch den sogenannten „Service à la russe“ abgelöst, bei der die Gerichte in der Küche portioniert wurden und zunehmend ein Kellner den einzelnen Gast bediente. Hemings lernte außerdem, am „Potager“ zu kochen, ein Vorläufer des heutigen Küchenherdes, bei dem die einzelnen Kochstellen individuell beheizt wurden. Dieser neu entwickelte Ofen ermöglichte es dem Koch, die Hitze sorgfältiger zu steuern, und führte zur Entwicklung einer Reihe neuer Gerichte. Jefferson war von diesem neuen Typ von Küchenherd so angetan, dass er einen solchen Herd Jahre später in Monticello bauen ließ. Dieser Herdtyp setzte sich allerdings in den Vereinigten Staaten nicht durch, der „Potager“ auf Monticello blieb eines der wenigen Exemplare dieser Herdform. 1788 wurde Hemings schließlich Chefkoch in Jeffersons Residenz an den Champs-Elysées.

Es ist ungeklärt, warum Hemings in Paris seine Möglichkeiten nicht nutzte und sich aus der Sklaverei befreite. Er konnte lesen und schreiben, hatte aus eigenem Antrieb Französisch gelernt und wäre vor dem Hintergrund seines fachlichen Könnens in der Lage gewesen, anderweitig Arbeit zu finden. George Washingtons Chefkoch Hercules wählte diesen Weg rund zehn Jahre später. Bei Hemings könnte eine Rolle gespielt haben, dass seine übrige Familie nach wie vor auf Jeffersons Familiensitz in Monticello lebte. 1789 kehrte er gemeinsam mit Jefferson und seiner Schwester Sally Hemings in die USA zurück.

Zurück in den USA

Hemings arbeitete für Jefferson kurzzeitig in Monticello, Virginia, wo Sklaverei legal war, danach auch in New York und Philadelphia, wo die Sklaverei abgeschafft war. Wie zuvor in Paris zahlte Jefferson Hemings dort ein Gehalt. Als 1793 die Rückkehr in den Sklavenstaat Virginia anstand, bat Hemings Jefferson schließlich um seine Freilassung. Jefferson gewährte sie ihm, aber machte die Freilassung davon abhängig, dass Hemings einen anderen Sklaven als Koch ausbildete. In einem Brief, der zwar keinerlei bindende Kraft hatte, aber Jefferson moralisch verpflichtete, hielt dieser fest:

Hemings bildete auf Monticello seinen Bruder Peter aus. Jessica Harris nennt in ihrer Analyse der afroamerikanischen Küche dies für Familie Hemings eine typische Entwicklung. In der Küche von Jeffersons Landsitz Monticello arbeiteten über einen sehr langen Zeitraum zahlreiche Mitglieder dieser Familie, so dass Harris in Bezug auf diese Familie von einer Küchendynastie spricht.

1796 galt die Ausbildung von Hemings Bruder Peter als so weit fortgeschritten, dass Hemings in die Freiheit entlassen wurde. Am 26. Februar 1796 verließ Hemings Monticello, um nach Philadelphia zu gehen. Jefferson hatte Hemings für seine ersten Ausgaben noch 30 US-Dollar mitgegeben. Hemings lebte zunächst in Philadelphia und begann dann zu reisen. Möglicherweise besuchte er unter anderem Spanien, ließ sich jedoch letztlich in Baltimore nieder.

Thomas Jefferson wurde nach einem aggressiv geführten Wahlkampf zusammen mit seinem designierten Vizepräsidenten, dem New Yorker Aaron Burr, schließlich vom Repräsentantenhaus zum US-Präsidenten gewählt. 1801 kontaktierte Jefferson Hemings und bot ihm an, der Chefkoch seines Präsidentenhaushalts zu werden. Hemings nahm dieses Angebot zunächst an, verlangte jedoch einen formellen Brief, in dem Jefferson ihm seine genauen Pflichten auseinandersetze. Jeffersons Weigerung, einen solchen Brief aufsetzen zu lassen, endete damit, dass Hemings den Posten ablehnte. Die Stelle ging an den Franzosen Honoré Julien. Hätte Hemings die Stelle angenommen, wäre er der erste Afroamerikaner gewesen, der der Küche eines US-Präsidenten vorgestanden hätte.

Hemings kehrte nach Monticello zurück, wo ihm der Posten des Chefkochs des dortigen Haushalts angeboten worden war. Auch diese Stelle trat er jedoch nicht an, sondern arbeitete einige Monate in einer Bar in Baltimore. Hemings soll dabei zu viel Alkohol getrunken haben und beging noch im selben Jahr im Delirium Suizid.