Errichtung der Festung 1780–1787

Die Festung Josefstadt entstand nach dem Verlust der Festung Glatz, die nach dem Hubertusburger Frieden 1763 an Preußen gefallen war. Sie wurde durch Kaiser Josef II. zum Schutz Böhmens vor einem Einmarsch der preußischen Armee errichtet.

Nach der Grundsteinlegung durch den Kaiser am 3. Oktober 1780 begann der Bau der Festung Ples im Zentrum des gleichnamigen Dorfes. Zeitgleich ließ der Monarch in Böhmen auch die Festung Theresienstadt errichten.

Am Standort Ples wurde bis 1782 der größte Teil des Ortes abgetragen, nur das Oberdorf (Starý Ples) und das Unterdorf (Dolní Ples) blieben erhalten. Zur Umsiedlung der Bewohner wurden südlich die neuen Dörfer Rasošky und Nový Ples errichtet. Teile der Bewohner sollten auch in das ferne Rozběřice umgesiedelt werden.

Die Pläne für den Festungsbau lieferte der französische Militärarchitekt Claude-Benoit Duhamel de Querlonde (1721–1808). Auf Wunsch Josefs II. wurde der Festungsbau dem Schemnitzer Baumeister Matthäus Cornelius Höll übertragen und 200 Bergleute aus der oberungarischen Bergstadt dazu herangezogen. 1785 übernahm der kaiserliche Oberst Franz Lauer die Bauleitung.

1787 war die 289 ha große Festung fertiggestellt. Für die Bewohner der Festung erließ Josef II. ein Patent, das die Rechte und Pflichten ihrer künftigen Einwohner festlegte. Die ersten Bewohner waren vor allem tschechische Handwerker. Die nach ihrer Fertigstellung dem Landeshauptmann in Böhmen übergebene Festung Ples wurde zu einer der sieben Hauptfestungen des Habsburgerreiches. Sie blieb bis 1918 Garnison der k.u.k. Österreichisch-Ungarischen Armee.

Ausbau und Veränderungen

1791 wurde Ples im Zuge der Krönungsfeierlichkeiten Leopolds II. als König von Böhmen zur Königlichen Stadt erhoben. Zum Andenken an seinen Bruder Josef II. erhielt die Stadt 1793 den Namen Josefstadt.

Im Zentrum der Stadt wurde zwischen 1805 und 1810 die Garnisonskirche Mariä Himmelfahrt errichtet.

Nach der Niederlage Napoleon Bonapartes in der Völkerschlacht bei Leipzig 1813 wurden in Josefstadt 7000 Franzosen interniert. Weitere prominente Häftlinge waren zwischen 1805 und 1808 der österreichische General Karl Mack von Leiberich und im Jahre 1863 der polnische General Marian Langiewicz.

1833 lebten in der Stadt 1704 Menschen, von denen zwei Drittel dem Militär angehörten. Bis 1848 stand die Festung unter dem Kommando des Feldmarschalleutnant Maximilian Reising von Reisinger.

Aufhebung des Status einer Festung

In der Folgezeit diente Josefstadt vorrangig als Garnisonsort und Gefängnis. Eines der hier stationierten Regimenter war das K.u.k. Infanterieregiment „Edler von Hortstein“ Nr. 92. Die Festung blieb militärisch bedeutungslos.

Während des Deutschen Krieges zogen die preußischen Truppen im Juni 1866 nach der Schlacht bei Skalitz nur bis zum nordöstlich gelegenen Dorf Schweinschädel und unternahmen keinerlei Angriffsversuche auf die Festung, die sie auf ihrem weiteren Vormarsch nach Osten umgingen.

Durch die Bündnispolitik zwischen Österreich-Ungarn und dem Deutschen Kaiserreich im Dreikaiserabkommen und dem nachfolgenden Dreikaiserbund hatte sich die Notwendigkeit einer Festung gegen Preußen erübrigt, so dass sie 1888 aufgehoben wurde.

Garnison und Militärgefängnis

1891 erfolgte der Abriss des Jermerer und Kronentores und 1904 wurden die anderen beiden Stadttore abgetragen.

Im Jahre 1900 war die Bevölkerung von Josefstadt auf 6127 Einwohner angewachsen, von denen 1586 Deutsche waren.

1914 war in Jaroměř das III. Bataillon des Landwehr Infanterie Regiments Nr. 11 stationiert, in Josephstadt dagegen befand sich eine weit größere Garnison, unter anderem die Stäbe der 10. Infanterie-Truppendivision und der 19. Infanterie-Brigade.

Im Ersten Weltkrieg war Josefstadt Kriegsgefangenenlager für 40.000 russische, serbische, italienische und ukrainische Soldaten; nach Kriegsende war sie bis 1924 Internierungsort für desertierte russische Militärangehörige.