Erster Akt

Don Venceslao und sein Sohn Rogelio bleiben auf der Heimfahrt mit ihrem Wagen durch den strömenden Regen im Schlamm stecken. Venceslao will zu Rogelios Mutter Mechita zurückzukehren, obwohl diese ihren Verehrer Largui erwartet. Rogelio erzählt seinem Vater von seiner Liebe zu seiner Halbschwester China.

Largui kommt mit dem Fahrrad zu der ihn freudig erwartenden Mechita. Da er unterwegs in eine Pfütze gefallen ist, hilft sie ihm dabei, seine Hose auszuziehen. Er macht ihr einen Heiratsantrag, den sie ausweichend beantwortet. Die beiden kommen sich näher, doch letztlich versagt Larguis Manneskraft. Mechitas Papagei kommentiert die ganze Szene mit neckischen Sprüchen. Als Venceslao und Rogelio eintreffen, kleidet sich Largui hektisch wieder an. Venceslao bittet zunächst Mechita um ihr Pferd. Sie schlägt stattdessen vor, dass er sich für die Heimfahrt Larguis Fahrrad ausleiht. Venceslao wird wütend darüber, dass man ihm zumuten will, durch den Regen zu fahren. Er jagt Largui hinaus.

Bei seiner nächsten Begegnung mit China behauptet Rogelio, dass er ein Wirklichkeit der Sohn Larguis und nicht Venceslaos sei. Sie seien also keine Geschwister und könnten heiraten.

Als Mechita ihm von dem Heiratsantrag Larguis erzählt, gerät Venceslao in Rage und vergewaltigt sie. Mechita stellt fest, dass sie wieder Gefühle für ihn hat.

Rogelio und China planen ihre Zukunft. Er ist froh, dass sich Largui dazu bereit erklärt hat, die Kosten für seine Advokatenausbildung zu übernehmen. Sie umarmen sich.

Rogelio besucht China. Sie sorgt sich um ihre Mutter Hortensia, die nach der Einnahme von Rattengift schwer erkrankt ist. Als sie den Arzt rufen wollen, stellen sie fest, dass Hortensia verstorben ist. Venceslao trauert um seine Frau, die er zwar nicht immer geliebt, doch stets respektiert hat.

China hört im Radio ihre Lieblingssängerin Tita Merello. Sie träumt davon, ihr eines Tages persönlich zu begegnen. Ihr Vater erscheint, verlangt ein Steak (das er nicht erhält) und unterhält sich mit ihr über ihre Heiratspläne mit Rogelio. Dieser kommt hinzu und verkündet, dass China in Paraná Tanzstunden nehmen wolle. Zur Überraschung seiner Kinder nimmt Venceslao in ihrer Gegenwart ein Bad. Anschließend erklärt er, dass er mit der Heirat einverstanden sei und selbst in den Norden reisen wolle. Nach seinem Abschied umarmen sich die beiden erleichtert.

Largui klagt bei Mechita über seine schlecht laufenden Geschäfte. Rogelio erscheint, um seiner Mutter von den Reiseplänen Venceslaos zu erzählen. Er ergänzt, dass Venceslao sie mitnehmen wolle. Zu Larguis Missvergnügen fängt Mechita sofort an, ihre Koffer zu packen und überlässt ihre Farm Rogelio.

Bei der nächsten regenzeitlichen Überschwemmung offenbart China Rogelio, dass sie schwanger ist. Sie beschließen, ihre Hochzeit vorzuziehen. Venceslao ist inzwischen bereit zur Abfahrt. Largui macht Mechita einen weiteren Heiratsantrag, doch diese lehnt mit dem Vorwand ab, dass er bei der Überschwemmung seinen gesamten Besitz verloren habe. Venceslao, Mechita packen im tosenden Sturm ihre Sachen auf den Wagen. Rogelio schlägt Largui vor, sein Geschäft zu verkaufen und mit ihm und China zusammenzuziehen. Venceslao und Mechita verabschieden sich von den anderen und reisen ab.

Zweiter Akt

Zu Weihnachten ist China hochschwanger. Rogelio überrascht sie mit seinem Advokatendiplom. Die beiden beschließen, nach der Geburt des Kindes nach Buenos Aires zu ziehen. Schon beginnen die Wehen, und Rogelio schickt Largui los, um eine Hebamme zu holen. Doch es ist bereits zu spät. Rogelio muss selbst bei der Geburt seines Sohnes helfen.

Largui sehnt sich nach Mechita sehnt. Inzwischen besitzt er fast gar kein Geld mehr. Er beschließt, ihr und Venceslao mit seinem Fahrrad zu folgen. Die beiden haben sich bei den Iguazú-Wasserfällen niedergelassen, wo Venceslao einen verwaisten Affen aufnimmt. Larguis Reise verläuft beschwerlich. Sein Fahrrad hat einen Platten, und das Essen ist ihm ausgegangen.

China und Rogelio packen ihre Sachen, um nach Buenos Aires zu ziehen. China bemerkt, dass ihr Sohn krank ist. Sie hat offenbar hat das Milchpulver mit Insektenvernichtungsmittel verwechselt.

Largui kämpft sich unter der brennenden Sonne durch der Wüste. Ein Huhn, das er aufgetrieben hat, muss er roh verschlingen. Außerdem muss er sich vor einem aggressiven Geier schützen. Am Iguazú bittet Venceslao unterdessen Mechita, Karten zu legen, weil er erfahren will, was in der Welt geschieht. Sie sieht darin den Tod und eine Reise. Largui trifft völlig erschöpft ein. Nach der Durchquerung des Wasserfalls ist nicht mehr viel von seinem Fahrrad übrig geblieben, und seine Brille hat der Geier zerbissen. Venceslao und Mechita kümmern sich um ihn.

Rogelio und China sind in Buenos Aires eingetroffen. Ihr kleines Kind ist jedoch verstorben. Rogelio versucht, China darüber zu trösten. Sie erfahren entsetzt aus der Zeitung vom Sturz Tamborinis. Dadurch ist Rogelios Karriere gefährdet.

Venceslao, Mechita und Largui besuchen die Wasserfälle. Dort bekennt Venceslao, dass er glaube, bald sterben zu müssen. Er bittet Mechita, ein Eichenkreuz bei den Fällen zu errichten.

Rogelio teilt China mit, dass er eine Arbeitsstelle bei der staatlichen Telefongesellschaft gefunden habe. Sie will das mit einem Revuebesuch feiern.

Beim Pilzesammeln mit Mechita, Largui und dem Affen grübelt Venceslao über den Tod nach.

China und Rogelio besuchen gut gelaunt ein Konzert von Tita Merello.

Venceslao erzählt dem Papagei von seiner Kindheit in Uruguay, dem Tod seiner Mutter bei dem Milizen-Überfall und seiner Flucht nach Argentinien. Anschließend erhängt er sich selbst.

Nach der Vorführung gehen China und Rogelio in ein Restaurant. China ist leicht angetrunken. Sie beobachtet fasziniert einen Tangotänzer, der sie kurz darauf zum Tanz auffordert. Er stellt sich ihr als Gustavo Pellegrini vor und ergänzt, dass er Coco genannt werde und Filmregisseur sei. Er macht China Komplimente und überredet sie, Rogelio eine Schlaftablette ins Dessert zu mischen, um die Gelegenheit zu einem romantischen Abenteuer zu erhalten. Als Rogelio wenig später über Bauchschmerzen klagt, verlassen China und Coco eilig das Lokal. Rogelio stirbt alleine unter großen Schmerzen auf der Toilette des Restaurants.

China und Coco tanzen ausgelassen Samba, als die Nachricht von einem Staatsstreich eintrifft. Eine Schießerei bricht aus, in deren Verlauf die beiden ins Kreuzfeuer geraten und ums Leben kommen.

Der Geist Venceslaos erscheint Mechita und fragt nach ihrem und Larguis Wohlergehen. Der Affe ist inzwischen in den Urwald zurückgekehrt. Als Mechita Venceslao fragt, ob sie sich nach dem Tod wieder sehen können, versichert er ihr, dass sie auf ewig zusammen sein werden.

Orchester

Das Orchester der Oper entspricht ungefähr dem der Mozart-Zeit. Hinzu kommen vier Solo-Bandoneons und Elektronik. Letztere fungiert zum einen als Erweiterung des Orchesters und dessen Resonanzkörper und liefert zum anderen „konkrete“ Klänge wie Stadtlärm, Naturgeräusche, Explosionen oder Schüsse. Zwei der Bandoneon-Spieler spielen im Orchester auch Akkordeon. Das Bandoneon-Quartett erscheint erstmals im Zwischenspiel vor dem zweiten Akt. Hier sitzen die Spieler auf der ansonsten leeren Bühne. Einen weiteren Auftritt haben sie am Ende der Oper. Im Abspann der Videoaufzeichnung aus Toulouse wurden die Spieler der folgenden Instrumente genannt:

• Holzbläser: zwei Flöten, Oboe, zwei Klarinetten, Fagott
• Blechbläser: vier Hörner, zwei Trompeten, Posaune
• zwei Akkordeons
• Schlagzeug (zwei Spieler)
• Klavier
• Streicher: acht Violinen 1, acht Violinen 2, sechs Bratschen, sechs Violoncelli, vier Kontrabässe
• Elektronik
• Bühnenmusik: vier Bandoneons (einschließlich der beiden Akkordeon-Spieler)