Weibchen

Das größere Weibchen erreicht eine Körperlänge von sieben bis 15 Millimetern. Sein Prosoma (Vorderkörper) nimmt drei bis 5,2 Millimeter der Körperlänge ein. Der Carapax (Rückenschild des Prosomas) des Weibchens ist mit kleinen schwarzen Härchen besetzt, die regelmäßig angeordnet sind. Das Sternum (Brustschild des Prosomas) ist dunkelbraun und enthält wenige ebenfalls schwarze Härchen.

Das kugelförmige Opisthosoma des Weibchens erscheint glänzend und ist etwas länger als breit. Bei einem 2004 im Gebiet des Hafens der rumänischen und am Schwarzen Meeres gelegenen Stadt Constanța gefundenen Weibchen konnte an dessen Opisthosoma eine Länge von 5,57 und eine Breite von 4,71 Millimetern gemessen werden. Auf der Ventralseite des Opisthosomas des Weibchens ist die für die Echten Witwen (Latrodectus) typische und ebenfalls rote sanduhrförmige Zeichnung vorhanden, die allerdings auch zu zwei Querstreifen reduziert sein kann.

Von der Färbung her ist das Weibchen abgesehen von dem Sternum und den Flecken sowie der Sanduhrzeichnung auf dem Opisthosoma gänzlich schwarz. Bei jüngeren Weibchen sind die Flecken weiß umrandet, bei ausgewachsenen Weibchen hingegen nicht mehr. Die Beine des Weibchens sind länger und kräftiger als beim Männchen.

Männchen

Das wesentlich kleinere und weniger kräftig gebaute Männchen besitzt eine verglichen mit der des Weibchens kontrastreichere Färbung. Die Grundfarbe ist hier wie beim Weibchen ebenfalls schwarz, wobei beim Männchen einzelne Bereiche aufgehellt sein und es somit bräunlich erscheinen lassen können.

Die Flecken des Opisthosomas des Männchens sind ähnlich wie bei jüngeren Weibchen weiß umrandet. Anterior (vorhergehend) befindet sich hier ein weißer und mondförmiger Streifen. Die Ventralseite des Abdomens ist beim Männchen gänzlich schwarz und weist anders als beim Weibchen keine Zeichenelemente auf. Das Männchen verfügt verglichen mit dem des Weibchens über ein deutlich schmaleres Opisthosoma. Bei einem ebenfalls 2004 am gleichen Fundort des zuvor erwähnten Weibchens gefundenen Männchen, das sich zum Zeitpunkt des Fundes im Netz des Weibchens aufhielt, konnte eine Opisthosoma-Länge von 2,64 und eine Breite von 1,22 Millimetern festgestellt werden.

Die Beine des Männchens sind rotbraun. Die Färbung fällt nahe der Beingelenke dunkler aus.

Ähnlichkeiten mit Latrodectus lilianae

Ein häufiger Verwechslungskandidat innerhalb der Gattung der Echten Witwen (Latrodectus) ist die im Jahr 2000 neu beschriebene Art Latrodectus lilianae, die auf der Iberischen Halbinsel vorkommt und sich dieses Verbreitungsgebiet mit der Europäischen Schwarzen Witwe teilt.

Latrodectus lilianae verfügt ähnlich wie die Europäische Schwarze Witwe über eine schwarzbraune bis mattschwarze Grundfärbung, lässt sich aber von der anderen Art durch die bei ihr einzigen Zeichenelemente am vorderen Rand des Opisthosomas sicher unterscheiden. Diese Zeichnung ist entweder fragmentiert aufgeteilt oder kann teilweise aufgelöst beziehungsweise durch feine helle Linien nur noch angedeutet erscheinen. Bei jüngeren Weibchen ist eine mediane Zeichnung vorhanden, die aus miteinander verbundenen hellen Rauten besteht. Diese ziehen sich längs über das Opisthosoma. Die Färbung des Männchens von Latrodectus lilianae ähnelt der des jungen Weibchens der Art, allerdings ist hier der weiße Farbanteil zumeist größer.

Weitere Unterschiede beider Arten liegen neben dem morphologischen Aufbau der Geschlechtsorgane außerdem in der Behaarung des Opisthosomas. Latrodectus lilianae zeichnet sich durch das Merkmal aus, dass anders als bei der Europäischen Schwarzen Witwe, diese Haare zweigeteilt (bifid) sind.

Ähnlichkeiten mit der Falschen Schwarzen Witwe

Innerhalb der Gattung der Fettspinnen (Steatoda) wird die Europäische Schwarze Witwe nicht selten mit der Falschen Schwarzen Witwe (S. paykulliana) verwechselt. Sie ähnelt der Europäischen Schwarzen Witwe in der Form des Opisthosoma und hat ebenfalls eine auffällige Zeichnung, die aber meist nur aus einem roten oder gelben Querstreifen im vorderen Teil des Hinterleibs besteht. Die sehr starke Ähnlichkeit der Falschen Schwarzen Witwe zu den eigentlichen „Schwarzen Witwen“ mitsamt der Europäischen Schwarzen Witwe hat auch zu ihrem Trivialnamen geführt.

Die Europäische Schwarze Witwe ist überdies etwas größer als die Falsche Schwarze Witwe und beide Arten können anhand ihrer Augenstellung voneinander unterschieden werden. Wie bei allen Fettspinnen und somit auch der Falschen Schwarzen Witwe stehen die Seitenaugen näher aneinander als bei den Echten Witwen, der Europäischen Schwarzen Witwe eingeschlossen. Der Abstand der beiden Seitenaugen zueinander ist bei den Fettspinnen geringer als deren eigener Durchmesser (bei einigen Arten dieser Gattung berühren sich die Seitenaugen sogar). Außerdem sind wie bei allen Fettspinnen einschließlich der Falschen Schwarzen Witwe die Cheliceren (Kieferklauen) gezähnt, bei den Echten Witwen (Latrodectus) und somit auch der Europäischen Schwarzen Witwe ist dies jedoch nicht der Fall.

Die Falsche Schwarze Witwe kommt ebenfalls im Mittelmeerraum vor und bevorzugt ähnliche Habitate wie die Europäische Schwarze Witwe.

Spinnentoxin

Das aufgrund seiner Wirkung mehrfach untersuchte Spinnentoxin der Europäischen Schwarzen Witwe besteht unter anderem aus 146 Proteinen, die je nach Funktion und Bioaktivität in die fünf Gruppen der Neurotoxine (Nervengifte), der Hilfstoxine, der Peptidasen (Enzyme, die Proteine oder Peptide spalten können), der Proteaseinhibitoren (Moleküle, die die Peptidasen hemmen) und weiterer Toxine, deren Funktion unbekannt ist, eingeteilt werden.

Der Großteil des Toxins wird durch die Neurotoxine ausgemacht, die, wie bei allen Echten Witwen (Latrodectus) unter anderem aus Alpha-Latrotoxinen (α-LTX), deren Anzahl bei dieser Art 21 beträgt, bestehen. Diese besitzen eine Molekülmasse von 110 bis 140 Kilodalton und verursachen nach Bindung an bestimmte neuronale Rezeptoren eine massive Freisetzung von Neurotransmittern aus den Nervenenden bei der Tiergruppe, auf die die jeweiligen Neurotoxine (Nervengifte) wirken sollen. Bei sieben der Alpha-Latrotoxine handelt es sich um Latro-Insektotoxine (LIT), die neurotoxisch bei Insekten wirken. Neunzehn weitere Alpha-Latrodoxine erzielen diese Wirkung bei Wirbeltieren. Darüber ist eine als A-Latrocrustatoxin (α-LCT) bezeichnete Komponente enthalten, die neurotoxische Wirkungen bei Krustentieren verursacht. Weitere Neurotoxine sind die vier Ankyrine (Proteine mit Pentapeptidwiederholung) und acht Lycotoxine.

Zu den Hilfstoxinen zählen vermutlich die 62 Theriditoxine, die anscheinend dazu dienen, die Wirkung der Neurotoxine zu steigern.

Die Peptidasen des Spinnentoxins werden aus 16 Trypsinen gebildet, die die Reifung der Toxine und das Verdauen der Beutetiere unterstützen.

Als Proteaseinhibitoren dienen sowohl neun Ctenitoxine, die Neurotoxine und Hilfstoxine vor einem proteolytischem Abbau der Beutetiere bewahren, als auch neun Orphan-Toxine, die Proteasen oder Inhibitoren von Peptidasen und Ionenkanälen von Beutetieren blockiert. Letztere Funktion wird auch durch drei sogenannte SCP-Peptide erfüllt.

Außerdem gibt es vier weitere Toxine, deren Funktion unbekannt ist und die von den Eigenschaften her Skorpiontoxinen ähneln.

Untersuchungen ergaben, dass das Spinnentoxin der Europäischen Schwarzen Witwe ähnlich wie das der Westlichen Schwarzen Witwe (Latrodectus hesperus) zusammengesetzt ist, besonders was den Aufbau der Toxine (Giftstoffe), der Hydrolasen und Inhibitoren (Hemmstoffe) betrifft. Allerdings besitzt das Gift der Westlichen Schwarzen Witwe vierzehn Ankyrine (sich wiederholende Proteine) auf, während deren Anzahl im Gift der Europäischen Schwarzen Witwe dreizehn beträgt.

Giftigkeit der Eier

Die Eier der Europäischen Schwarzen Witwe wirken auf andere Organismen ebenfalls toxisch, allerdings wurden in den untersuchten Eiern nicht dieselben typischen Proteine vorgefunden wie in den Spinnentoxinen von Echten Witwen. Das bedeutet, dass die Eier ihren eigenen toxischen Mechanismus haben. Bekannt ist, dass die Eier vier verschiedene und recht eigene Toxine mit den Bezeichnungen Latroeggtoxin-I bis -IV aufweisen.

Das Latroeggtoxin-I hat eine Molekülmasse von 23,8 Kilodalton. Bei Versuchen mit Mäusen wurde festgestellt, dass es deren motorische Endplatten umkehrbar blockiert.

Das Latroeggtoxin-II besitzt eine Molekülmasse von 28,7 Kilodalton. Elektrophysiologische Untersuchungen mit Ratten zeigten, dass das Toxin gegen das Nervengift Tetrodotoxin resistente Natriumkanäle in Spinalganglien (Nervenknoten im Wirbelkanal) selektiv hemmt, ohne Natriumkanäle, die gegenüber Tetrodotoxin resistent sind, gravierend zu beeinflussen.

Das Latroeggtoxin-III hat eine Molekülmasse von etwa 36,0 Kilodalton und wirkte bei Versuchen neurotoxisch auf Schaben, allerdings nicht auf Mäuse, womit es vermutlich im Gegensatz zu den beiden vorherigen Latroeggtoxinen lediglich bei Insekten volle Wirkung zeigt. Bei weiteren Untersuchungen wurde mithilfe des BLAST-Algorithmus analysiert, dass Latroeggtoxin-III ein Eiweiß abbauendes Toxin ist und Vitellogenine enthält.

Das Latroeggtoxin-IV unterscheidet sich von den anderen Latroeggtoxinen maßgeblich dadurch, dass es im Gegensatz zu diesen als Antibiotikum fungiert und dieses Peptid als solches ausgelegt ist. Seine Molekülmasse beträgt 3,6 Kilodalton und es erweist sich als besonders effektiv gegen die Staphylokokken S. aureus und S. typhimurium, gegen das Bakterium Bacillus subtilis und gegen das gemeinhin als „Kolibakterium“ bekannte Escherichia coli sowie gegen Pseudomonas aeruginosa.

Giftigkeit der Jungtiere

Wie die Eier weisen auch die Jungtiere der Europäischen Schwarzen Witwe toxisch wirkende Eigenschaften auf. Untersuchungen des Innenlebens frisch geschlüpfter Spinnen erwiesen, dass dieses 69,42 % Proteine enthält, die sich hinsichtlich ihrer Molekularmasse und isoelektrischer Punkte unterscheiden. Abdominalinjektionen des Extrakts des Innenlebens bei Mäusen in der Menge von 5,30 Milligramm pro Kilogramm Körpergewicht der jeweiligen Maus und bei Schaben in der Menge von 16,74 Mikrogramm pro Gramm Körpergewicht der jeweiligen Schabe zeigten deutliche Vergiftungssymptome und führten bei einigen Exemplaren auch zum Tod.

Elektrophysiologische Untersuchungen bei Mäusen, denen das Extrakt in einer Konzentration von 10 Mikrogramm pro Milliliter verabreicht wurde, zeigten, dass es deren Nerven im Zwerchfell innerhalb von 1,5 bis 21 Minuten vollständig blockieren konnte. Bei einer verabreichten Dosis mit einer Intensität von 100 Mikrogramm pro Milliliter konnte dies auch bei der Zufuhr des spannungsaktivierenden Natriums sowie der Zufuhr des Calciums in den Ionenkanälen der Spinalganglion erreicht werden.

Mögliche Gründe für die Giftigkeit der Eier und Jungtiere

Bisher ist nicht gänzlich geklärt, warum sowohl die Eier als auch die Jungtiere in ihren frühen Stadien als solche ebenfalls giftige Eigenschaften aufweisen. Eine Theorie besagt, dass diese Giftigkeit einen Schutz vor anderen räuberisch lebenden Gliederfüßern bildet. So wurde erwiesen, dass die Toxine der Eier der Europäischen Schwarzen Witwe negative Auswirkungen auf die Gartenkreuzspinne (Araneus diadematus) hatten. Einige Exemplare, die in einem Laborversuch 3–5 % des eigenen Körpergewichtes an Toxinen erhielten, zeigten eine abnormale Netzbautätigkeit, und eines, das 1 % des eigenen Körpergewichtes an Toxinen erhielt, starb sechs Stunden nach der Verabreichung.

Eine andere Vermutung geht dahin, dass die toxischen Eigenschaften dieser Stadien auch antibakteriellem Schutz dienen. Ein Weibchen der Europäischen Schwarzen Witwe deponiert seine Eikokons für gewöhnlich weiter oben in seinem Fangnetz, wo es gelegentlich dunkel und feucht sein kann und diese Räumlichkeiten somit auch Mikroorganismen gute Entwicklungsmöglichkeiten bieten, gegenüber deren pathogenen Auswirkungen die Eier und die Jungtiere jedoch empfindlich sind. Mit diesen Mikroorganismen können die Spinnen auch bei der Nahrungsaufnahme durch die Beutetiere in Kontakt geraten.

Phänologie

Die Aktivitätszeit der Europäischen Schwarzen Witwe beläuft sich bei ausgewachsenen Weibchen auf den Zeitraum zwischen Mai und November. Bei adulten Männchen fällt dieser Zeitraum kürzer aus und adulte Exemplare dieses Geschlechts sind zwischen Mai und September auffindbar.

Fortpflanzung

Ein geschlechtsreifes Männchen sucht bereits ein noch nicht ausgereiftes Weibchen auf und begibt sich in dessen Netz, das dieses für gewöhnlich nicht mehr verlässt. Sobald dieses die letzte und somit die Reifehäutung vollzogen hat, spinnt das Männchen das Weibchen ein und fesselt es somit, bevor es die Paarung vollzieht. Das Weibchen befreit sich recht schnell von den Fäden und verzehrt oftmals in einem Akt von sexuellem Kannibalismus das Männchen, woher auch neben der optischen Erscheinung die Bezeichnung „Schwarze Witwe“ rührt.

Einige Zeit nach der Paarung legt das Weibchen bis zu fünf Eikokons an, die es im Netz deponiert. Die Eikokons sind vierzehn bis siebzehn Millimeter lang und zwölf bis fünfzehn Millimeter breit und darüber hinaus an einer Seite zugespitzt. Von der Färbung her sind die Kokons anfangs weiß oder cremefarben, nehmen aber nach kurzer Zeit einen gelblichen Farbton an, ehe sie kurz vor dem Schlupf, der in untersuchten Laborbedingungen mit Temperaturen 27 °C nach insgesamt 49 Tagen nach der Herstellung je eines Eikokons eintritt, noch einmal dunkler werden. Allerdings wird vermutet, dass die Inkubation (Heranreifen der Jungtiere in den Eiern und Dauer bis zum Schlupf) in der freien Natur deutlich mehr Zeit in Anspruch nehmen kann und die Jungtiere überdies überwintern.

Ein Eikokon enthält etwa 103 Eier, wobei die Schlupfrate bei Weibchen mit gut 57 % etwas höher liegt als die der Männchen mit etwa 43 %. Untersuchungen ergaben, dass ein einzelnes Ei der Europäischen Schwarzen Witwe hochmolekulare Peptide (organische Verbindung, die Peptidbindungen zwischen Aminosäuren enthält) mit einer Molekülmasse von unter fünf Kilodalton sowie 157 Proteine (Eiweißkörper) aufweist, die an wichtigen zellulären Funktionen und Prozessen wie Katalyse sowie an Transport und Regulation von Stoffwechselprodukten beteiligt sind. Außerdem sind die Eier giftig (siehe Abschnitt Giftigkeit der Eier), obgleich die Zusammensetzung der Proteine der Eier komplexer ist als die der Giftstoffe. Die Eigenschaft der giftigen Eier ist auch bei anderen Arten der Echten Witwen vorhanden.

Die geschlüpften und ebenfalls giftigen Jungtiere (siehe Abschnitt Giftigkeit der Jungtiere) verbleiben anfangs bei der Mutter, ehe sie sich verselbstständigen. Sie wachsen durch Häutungen über mehrere Fresshäute heran, deren Anzahl beim Männchen vier bis fünf und beim Weibchen acht beträgt. Nach den Fresshäuten erfolgt die jeweils letzte Häutung, nach der die Spinne dann ausgewachsen ist und damit auch die Geschlechtsreife eintritt.

Lebenserwartung

Das Männchen wächst innerhalb von etwa 108 Tagen heran und kann eine gesamte Lebensdauer von ca. 180 Tagen erreichen. Das Weibchen benötigt für das Heranwachsen ganze 215 Tage und erreicht mit ca. 302 Tagen eine höhere Lebenserwartung als das Männchen.

Symptome

Ein Biss der Europäischen Schwarzen Witwe kann mit verschiedenen körperlichen Komplikationen einhergehen. Häufige Symptome sind Schweißausbrüche in 70 % der registrierten Bissfälle und weitere systemische Effekte in 20 % bis 30 %. Dazu zählen Übelkeit, Erbrechen in weniger als 20 %, Fieber und neuromuskuläre Effekte in 10 % und Bluthochdruck in weniger als 10 % der Fälle. Diese Symptome können ein bis vier Tage verbleiben. Zwei Drittel der gemeldeten Bissopfer erlitten starke und langanhaltende Schmerzen, die ein Drittel der Bissopfer sogar vom Schlaf abhalten sollen. Mehr als die Hälfte der Bissopfer beklagten, dass die Intensität des Schmerzes innerhalb einer Stunde nach dem Biss zunimmt und dabei auch in die Extremitäten und den Unterleib ausstrahlt. Diese Schmerzen klingen nach einem bis zwei Tagen wieder ab.

Nicht selten sind die Symptome überdies ähnlich denen des Bisses der Südlichen Schwarzen Witwe (Latrodectus mactans), die in den südöstlichen Bundesstaaten der USA vorkommt. Das im Spinnengift enthaltene Alpha-Latrotoxin verursacht unwillkürliche neuromuskuläre Entladungen, die zu krampfartigen Bauchschmerzen, zu Kopfschmerzen, Bluthochdruck und nach ein bis drei Stunden zu generalisierenden, sich rasch steigernden Muskelschmerzen und Muskelkrämpfen führen. Unbehandelt können diese Symptome tagelang anhalten. An der Bisswunde kommt es zu lokalen Schwellungen und Rötungen.

Oft kann der Zusammenhang der Symptome mit dem Spinnenbiss nicht hergestellt werden, da die meisten Erscheinungen dieses Krankheitsbildes, das Latrodektismus genannt wird, erst nach 20 Minuten bis 2 Stunden spürbar werden. Fehldiagnosen und Fehlbehandlungen sind oft die Folge, da die Spinnenbisse in Europa relativ selten sind und es in den Krankenhäusern sowohl an Erfahrungen mit diesen Vergiftungssymptomen als auch an Antitoxin fehlt. Beispielsweise kam es im Krankenhaus von Almería in Spanien, das in einem bekannten Verbreitungsgebiet der Spinne liegt, in den Jahren zwischen 1984 und 1994 nur zu zwölf Fällen, in denen Opfer von Bissen der Europäischen Schwarzen Witwe eingeliefert wurden. Fast alle waren Landarbeiter, die hauptsächlich in Gewächshäusern gearbeitet hatten. Im Freiland kam es kaum zu Kontakten mit der Spinne.

Tarantismus

Teilweise noch heute wird der Biss der Schwarzen Witwe auch als Ursache für das Auftreten des Tarantismus, einer Art Veitstanz, angesehen, bei dem es neben Krämpfen und unwillkürlichen Zuckungen auch zu Halluzinationen kommen kann. Für die Menschen des Mittelalters waren diese Vergiftungserscheinungen schwer einzuordnen und führten, ausgehend von der Stadt Tarent in Süditalien, zu einer regelrechten Hysterie, die im 15. Jahrhundert auch Spanien erfasste. Zwar wurden die Symptome schon bald auf den Biss einer Spinne zurückgeführt, doch wurde die Apulische Tarantel (Lycosa tarantula) dafür verantwortlich gemacht. Die Tarantel ist wesentlich weniger giftig als die Europäische Schwarze Witwe, sie ist aber viel größer als diese und auch tagsüber aktiv, so dass sie von den Menschen viel öfter beobachtet werden konnte als die nachtaktive Schwarze Witwe, die sich während der Tagesstunden unter Steinen verbirgt. Später wurde der Name „Tarantel“ von den Spaniern auch auf die in Südamerika heimischen Vogelspinnen übertragen.

Die Therapiemethoden der damaligen Zeit umfassten Schwitzkuren oder Behandlung mit Exkrementen. Den Patienten kam vielleicht am ehesten die Tarantella entgegen, ein Musikstück, das ursprünglich zu dem Zweck komponiert wurde, die Bissopfer durch schnelles Tanzen von ihren Leiden zu befreien. Diese „Heilmethode“ wurde noch 1875 von der spanischen Ärztekammer empfohlen. Die Anwendung der Tarantella zum Zweck der vom Tarantismus betroffenen Personen kam häufig bis in die 1950er Jahre zum Einsatz und findet vereinzelt auch heute noch Anwendung. In moderner Literatur wird sowohl der Biss der Europäischen Schwarzen Witwe als auch der Apulischen Tarantel und anderer im Mittelmeerraum verbreiteter giftiger Tiere, etwa verschiedenen Skorpionen oder Schlangen, als symbolische Interpretation des Tarantismus aufgefasst. Dafür spricht, dass bei vielen mit Tarantismus diagnostizierten Patienten keine Biss- oder Stichwunden derartiger Tiere vorgefunden wurden. Stattdessen sind die Ursachen vermehrt auf psychologische Ursachen zurückzuführen, was durch jährlich auftretende Krisen, einem nicht stattfindenden Auftreten der Krankheit in einigen Dörfern und den allgemein vermehrt bei jungen Frauen festgestellten Tarantismus bekräftigt wird. Ferner werden dem Tarantismus auch Symptome wie Hysterie oder Melancholie zugeschrieben, die hingegen nicht als Folge eines Bisses der Europäischen Schwarzen Witwe in Frage kommen.