Zweiter Weltkrieg

Als Reaktion auf den Sowjetischen Überfall auf Finnland im Oktober 1939 wurde Törnis Wehrdienst im 4. Jägerbataillon verlängert. Er nahm an Kampfhandlungen rund um den Ladogasee als Teil der Mannerheim-Linie unter dem Kommando von Harald Öhquist teil. Die guten soldatischen Leistungen Törnis fielen seinen Vorgesetzten auf, die ihn kurz vor Kriegsende an die Offiziersschule in Helsinki versetzten, wo er Mitte 1940 offiziell zum Vänrikki (dt. Fähnrich) der Reserve befördert wurde. Im Juni 1941 nahm Törni für sieben Wochen in Wien an einem Waffen-SS-Ausbildungslager des Finnischen Freiwilligen-Bataillon der Waffen-SS teil, wo er als Offizier den Rang des SS-Untersturmführers erhielt, aufgrund von Meinungsverschiedenheiten aber verfrüht wieder nach Finnland zurückkehrte.

Nach Beginn des Fortsetzungskrieges 1941 trat Törni erneut in den aktiven Dienst der finnischen Streitkräfte. Er wurde 1942 schwer verwundet, als er auf Skiern über eine sowjetische Landmine fuhr und diese auslöste. 1943 wurde eine inoffiziell als Abteilung Törni bezeichnete Kampfgruppe unter seinem Kommando aufgestellt, die für Kommandomissionen und zur Aufklärung herangezogen wurde. Im gleichen Jahr wurde ihm auch das deutsche Eiserne Kreuz II. Klasse verliehen. Durch zahllose erfolgreiche Missionen hinter feindlichen Linien erlangte Törnis Einheit sowohl bei Verbündeten als auch seinen Gegnern hohe Bekanntheit. Da die Effektivität der Einheit im Einsatzgebiet für die Rote Armee ein ernsthaftes Problem darstellte, wurde zwischenzeitlich ein Kopfgeld von drei Millionen Finnischer Mark auf Törni ausgesetzt. Der spätere finnische Staatspräsident Mauno Koivisto war unter anderem Teil diverser Spezialmissionen der Abteilung Törni und nahm mit ihr auch an der letzten großen Schlacht des Fortsetzungskrieges in Ilomantsi zwischen Juli und August 1944 teil. Er kritisierte Törnis Führung zeitweise als „wagemutig“ und „verwirrend“, wodurch er das Leben seiner Männer unnötig gefährdet habe. Am 9. Juli 1944 wurde Törni mit dem Mannerheim-Kreuz 2. Klasse ausgezeichnet.

Im Zuge des Waffenstillstands von Moskau vom September 1944 mussten große Teile des finnischen Heeres demobilisiert werden. Dies betraf auch Törni, der im November 1944 ehrenhaft aus dem Dienst entlassen wurde. Im Januar 1945 wurde er als Teil der vom NS-Staat gelenkten Pro-Deutschen Widerstandsbewegung in Finnland rekrutiert und erhielt in Deutschland als Teil der SS-Division „Wiking“ im Rang des SS-Hauptsturmführers zusätzliches Training unter anderem für Sabotageakte, die die Organisation im Falle einer sowjetischen Besatzung in Finnland ausführen sollte. Im März 1945 endete das Ausbildungsprogramm aufgrund des zu Ungunsten der Achsenmächte verlaufenden Krieges vorzeitig, gleichzeitig war es aufgrund der sowjetischen Übermacht in Osteuropa und in der Ostsee nicht mehr möglich, eine sichere Reiseroute zurück nach Finnland zu finden. Törni nahm daher unter dem Alias Larry Lane nahe Schwerin wieder an Kampfhandlungen an der Ostfront teil. Kurz vor Kriegsende ergab er sich alliierten Truppen und wurde in ein Kriegsgefangenenlager bei Lübeck transportiert, aus dem ihm im Juni 1945 die Flucht zurück nach Finnland gelang.

Nach seiner Rückkehr nach Finnland traf Törni im Sommer 1945 in Helsinki wieder mit seiner Familie zusammen, die zwischenzeitlich aus Viipuri aufgrund der sowjetischen Annexion Kareliens evakuiert worden war. Er wurde, nachdem ihm 1945 noch einmal die Flucht gelang, Mitte 1946 endgültig von der auf sowjetischen Druck begründeten Staatspolizei verhaftet, die ihm aufgrund seiner militärischen Aktivitäten als Teil deutscher Streitkräfte, während gleichzeitig der Lapplandkrieg tobte, als „Staatsfeind“ des Hochverrats beschuldigte. Im November 1946 folgte die anschließende Verurteilung zu sieben Jahren Gefängnis – die Haft trat er im Januar 1947 in Turku an. Im Juni 1947 gelang ihm kurzzeitig die Flucht, einer erneuten Festnahme konnte er sich jedoch nicht entziehen. Nach seiner Verlegung ins Gefängnis in Riihimäki wurde er schließlich im September 1948 von Staatspräsident Juho Kusti Paasikivi begnadigt.

Exil in Schweden und Emigration in die Vereinigten Staaten

Im Nachkriegsfinnland keine Zukunft für sich mehr sehend reiste Törni in Begleitung seines ausführenden Offiziers aus den Tagen des Fortsetzungskrieges Holger Pitkänen 1949 nach Schweden aus. Vom Grenzübergang Haparanda in Nordfinnland führte sein Weg nach Stockholm, wo er Kontakt zum Hause Essen aufnahm, in deren Wirkungskreis viele ehemalige finnische Offiziere, die nach Ende des Zweiten Weltkrieges ihre Heimat verlassen hatten, unterkamen. Pitkänen gelang es jedoch nicht, unterzutauchen, was in seiner Abschiebung nach Finnland gipfelte. Damit trennten sich die Wege der beiden Offiziere. In Stockholm lernte Törni die Finnlandschwedin Marja Kops kennen und verlobte sich am Neujahrstag 1950 mit ihr, zur Heirat kam es jedoch nie. Im gleichen Jahr wurde Törni offiziell von der Liste der Offiziere der Reserve in Finnland gestrichen. Vor der Eheschließung beabsichtigte Törni eine Existenz aufzubauen, um seine zukünftige Familie versorgen zu können und heuerte dazu 1950 unter dem Alias Eino Morsky an Bord des Handelsschiffes SS Bolivia nach Caracas, Venezuela, an. Nach der Ankunft ebenda arbeitete er an Bord eines weiteren Schiffes in Richtung Vereinigte Staaten erneut als Seemann.

Während der Durchfahrt des Golf von Mexiko kurz vor der Küste der Stadt Mobile in Alabama sprang Törni von Bord und schwamm an Land. Er schlug sich nach New York City durch und nahm dort mit offiziellem Status als politischer Flüchtling Kontakt zur finnischen Gemeinschaft in Sunset Park im Stadtbezirk Brooklyn auf. Dort kam er unter und arbeitete als Reinigungskraft und Zimmermann. Sein Aufenthalt in den Vereinigten Staaten blieb jedoch auch an höchster Stelle nicht unbemerkt und der ehemalige Leiter des OSS William J. Donovan wirkte auf eine offizielle Aufenthaltsgenehmigung für Törni hin, die der Finne schließlich 1953 erhielt.

Eintritt und Wirken in der US Army

Lauri Törni trat am 28. Januar 1954 im Zuge des Lodge Act im niedrigsten Mannschaftsrang (Private) in die US Army ein und nahm den amerikanisierten Namen Larry Alan Thorne an. Dort freundete er sich mit einigen finnischstämmigen Offizieren an, die wie Törni selbst einst über Schweden in die USA emigriert und als „Marttinens Männer“ (engl. Marttinen's Men, finn. Marttisen miehet) bekannt waren. Diese nahmen in Hinblick auf die weitreichende Erfahrung Törnis Einfluss auf dessen schnelle Eingliederung als Ausbilder in die United States Army Special Forces. Dort lehrte er Skifahren, Überlebenskunst, Guerillataktiken und Bergsteigen. Zeitgleich wurde er an der United States Army Airborne School zum Fallschirmjäger ausgebildet und wurde Teil des 1st Special Forces Command (Green Berets). Bald darauf wurde er offiziell US-amerikanischer Staatsbürger und im gleichen Jahr zum Sergeant befördert. Nach dem erfolgreichen Besuch der Officer Candidate School stieg er am 9. Januar 1957 zum First Lieutenant auf. 1958 kehrte er als Teil der 10th Special Forces Group in Bad Tölz zum ersten Mal seit 1945 nach Deutschland zurück. Am 30. November 1960 wurde er zum Captain befördert und diente bis 1962 in Deutschland.

Vietnamkrieg und Tod

Im November 1963 wurde Törni zur Unterstützung der Armee der Republik Vietnam nach Südvietnam versetzt. Dort unterstützte er das Civilian-Irregular-Defense-Group-Programm der CIA mit dem Ziel, südvietnamesische Kämpfer in Vorbereitung auf den Vietnamkrieg in von den Vietcong beherrschten Territorien einzuschleusen. Bei einem Scharmützel in Tịnh Biên wurde Törni mehrfach verwundet und im Anschluss nach seiner Rückkehr in die USA aufgrund seiner Leistungen mit zwei Purple Hearts und der Bronze Star Medal ausgezeichnet.

Im Februar 1965 wurde er erneut nach Vietnam versetzt und kämpfte zunächst als Teil der 5th Special Forces Group. Später wurde er als Berater für unkonventionelle Kriegsführung in die Spezialeinsatztruppe MACV-SOG berufen. Am 18. Oktober 1965 nahm er als Beobachter an der Operation Shining Brass teil, deren Ziel es war, Umschlagplätze für Kriegsmaterial entlang des Ho-Chi-Minh-Pfades an der Grenze zu Laos durch gezielte Luftschläge auszuschalten. Im Laufe der Mission verschwand der Sikorsky-S-58-Helikopter mit Törni über laotischem Gebiet spurlos. Herbeigerufene Rettungsmannschaften konnten das Wrack des S-58 und seine vietnamesische Besatzung zwar ausmachen, Törni war jedoch nicht auffindbar und galt als verschollen. Aus politischen Gründen wurde der offizielle Todesort nach Đà Nẵng auf vietnamesisches Territorium verlegt. Posthum wurde ihm der Legion of Merit und das Distinguished Flying Cross für diese Mission verliehen. Zeitgleich wurde Törni zum Major befördert.

1999 gelang es finnischen Forschern in Zusammenarbeit mit Bediensteten des Joint POW/MIA Accounting Command das Wrack des Helikopters aufzuspüren. Törnis sterbliche Überreste wurden nach einer Zeremonie am Flughafen Hanoi, an der unter anderem die damalige Außenministerin der Vereinigten Staaten Madeleine Albright und der erste US-amerikanische Botschafter in Vietnam, Pete Peterson, teilnahmen, in die USA überführt. Am 26. Juni 2003 wurde Törni zusammen mit den weiteren auf der Mission gefallenen Soldaten auf dem Nationalfriedhof Arlington mit vollen militärischen Ehren bestattet. Zusätzlich wurde sein Name am Vietnam Veterans Memorial verewigt. Er ist das einzige ehemalige Mitglied der Waffen-SS, das auf dem Nationalfriedhof Arlington seine letzte Ruhe fand.

Finnland

• Finnische Freiheitsmedaille 2. Klasse (26. Juli 1940)
• Finnische Freiheitsmedaille 1. Klasse (24. August 1940)
• Finnischer Orden des Freiheitskreuzes 3. Klasse (9. Oktober 1941)
• Finnischer Orden des Freiheitskreuzes 4. Klasse (23. Mai 1942)
• Mannerheim-Kreuz 2. Klasse (9. Juli 1944)

Deutsches Reich

• Eisernes Kreuz 2. Klasse (11. Dezember 1943)

Vereinigte Staaten

• Distinguished Flying Cross
• Bronze Star Medal
• Purple Heart (zweifach ausgezeichnet)
• Air Medal
• Air Force Commendation Medal
• Good Conduct Medal
• Vietnam Service Medal
• National Defense Service Medal