Herkunft und Arbeit als Ingenieur

Leo Pröstler kam 1947 als älterer von zwei Brüdern im steirischen Eisenerz, einer österreichischen Montanstadt zur Welt. Sein Vater war Bergbauingenieur, die Mutter Kauffrau. Nach der Matura 1965 in Leoben, Österreich, studierte Pröstler Eisenhüttenkunde an der Technischen Universität Clausthal und schloss mit einer Diplomarbeit zum Thema „Diffusion von Stickstoff in Eisen-Kohlenstoffverbindungen“ ab. Nach dem Studium übernahm Pröstler eine Stelle als Projektleiter Vertrieb bei Mannesmann. Dort war er für den Vertrieb von Hüttenwerken, insbesondere von Stranggießanlagen zur Stahlherstellung in Europa, Iran und Nordafrika und ab 1978 als leitender Projektrepräsentant in Teheran verantwortlich.

Der Wertewandel zum Umweltschutz

Ein wichtiger Paradigmenwechsel im Leben von Leo Pröstler entwickelte sich in seiner Zeit als Projektmanager in Algerien, Ende der siebziger Jahre. Er spürte in seiner Arbeit für den Vertrieb den großen Kulturunterschied, vor allem die unterschiedlichen Werteordnungen zwischen Algerien und Europa. Als Manager pendelte er zwischen Annaba, einer Küstenstadt am Mittelmeer im äußersten Nordosten Algeriens, und Düsseldorf, um das Projektmanagement zu steuern. Pröstler nahm die unterschiedlichen Lebensverhältnisse auf diese Weise besonders intensiv wahr, was ihn sehr belastete. „Da bin ich dann über die Städte geflogen und habe herunter gesehen auf die schwarzen Rauchpilze der Stahlwerke, die ich verkauft habe.“ Ihm wurde klar, dass es so nicht weitergehen könne.

Pröstler nahm dies als Anlass zum Umdenken und den Ausstieg aus dem Management der Schwerindustrie. Es schloss sich eine Phase des Nachdenkens und Reisens an, in der die Idee heranreifte, etwas mit Argumenten verändern zu wollen, sowie politische Einflussnahme mit wissenschaftlicher Arbeit zu verbinden. Für dieses Ziel konnte er ab 1980 als Geschäftsführer des Öko-Instituts in Freiburg eine entsprechende Plattform finden. Da er als gelernter Projektmanager ebenso die ökonomischen Bedingungen der Wirtschaft verstand, konnte er den Fachbereich „Ökologische Wirtschaft“ im Öko-Institut etablieren. Pröstler war es wichtig, dem Institut eine bessere ökonomische Basis zu verschaffen, wissenschaftlich zu arbeiten und gleichzeitig Lobbyarbeit für eine nachhaltige Wirtschaft mit Blick auf den Bürger und seine Nachfrage zu betreiben.

1984 stellte sich für das Öko-Institut die Frage, entweder weiter zu wachsen oder sich eher im Sinne eines Bürgerinstituts zu konzentrieren, mit dem Ziel die Zivilgesellschaft und bürgerschaftliches Engagement über die Forschung zu fördern. „Der Manager, der eigentlich keiner mehr sein wollte, vermisste jetzt ein unternehmerisches Ziel, die Effizienz und vor allem die praktische Umsetzung von Studien und Erkenntnissen“ wurde später zitiert. Pröstler widersprach einer starken Expansion mit wachsenden Forschungsaufträgen und Abhängigkeiten, ohne den praktischen Bezug für die Menschen. Rainer Grießhammer, der später sein Nachfolger im Öko-Institut wurde, vermittelte eine Zeit lang diese unterschiedlichen Ansätze. Schließlich wählte Pröstler jedoch den Weg der Trennung, um sich, ganz Ingenieur und Problemlöser, auf seinen pragmatischen Ansatz zu konzentrieren. Er gründete daraufhin sein erstes Unternehmen im Umweltbereich.

Die Entwicklung des Waschbär-Versandhandels

Mit der Idee, für das neue Abfalltrennungsgesetz eine Küchenhilfe zur Mülltrennung bereitzustellen, hatte Pröstler 1984 das erste Abfalltrennsystem für private Haushalte weltweit erfunden. Er produzierte die Müllschränke und verschickte sie per Post. So lernte Pröstler wie Versandhandel nicht funktioniert: ein einzelnes Produkt zu entwickeln, das zudem lange hält, teuer ist, das sich schwer verschicken lässt und zu keiner Nachbestellung führt. Daraufhin entwickelte er ein Verkaufsset mit ökologischen Reinigungsmitteln und einer Gebrauchsanweisung zum Selbermischen, die den ganzen Haushalt abdecken sollte, packte alles in eine Putzkiste aus Recyclingkarton und gründete damit 1987 den Waschbär Umweltversand. Er erweiterte das Angebot nach und nach um weiteren Haushaltsbedarf, Textil- und Büroartikel. Mit dem Versandhaus Sancho Pansa GmbH schuf Pröstler parallel die Möglichkeit zur Katalogbestellung für Dritte-Welt-Produkte und hatte bald an die fünftausend Artikel im Sortiment. 1995 beteiligte sich Pröstler mit seinem Unternehmen an einem Windkraftpark, um den Energiebedarf seines Unternehmens zu decken und gab seinen Kunden per Katalog die Möglichkeit zur finanziellen Beteiligung an der Investition. „‚Öko-Otto‘ nannte die Branche Pröstlers Unternehmen inzwischen halb belustigt, halb irritiert“, was bei anderen Versandhändlern in Deutschland den Anspruch für ein ökologisches Sortiment über den Vergleich mit dem Otto-Versand durch die Medien beeinflusste.

Nach und nach wurde sein Katalog durch Hintergrundinformationen zu ökologischen und ökonomischen Zusammenhängen eine Plattform für weitere energiepolitische Initiativen, wie die zur Stromsparkampagne seines Versandhandels zur Abschaltung eines Atomkraftwerkes. Seinem Ziel entsprechend, die Umweltbilanz seiner Kunden zu verbessern, bot Pröstler über den Katalog ein Stromspar-Beteiligungspaket für Privathaushalte an. Durch ein höheres Bewusstsein für den Energieverbrauch z. B. über die Messung von Standby-Verbräuchen und den Einsatz von Energiespar-Leuchtmitteln sollte mit anderen Kunden gemeinsam so viel Energie eingespart werden, dass ein Atomkraftwerk überflüssig würde. Auch damit wuchs das neue Unternehmen in kurzer Zeit zu einer Firma mit einer halben Million Kunden.

1994 hatte der Versandkatalog bereits einen so großen Umfang, dass Pröstler angesichts seiner eigenen Entwicklung abermals nachdenklich wurde. Die Frage, wie der Holzverbrauch für die große Papiermenge zum Druck des Kataloges für eine halbe Million Kunden kompensiert werden könnte, beantwortete die Deutsche Gesellschaft für Technische Zusammenarbeit mit der Idee, einheimische Baumarten in Costa Rica, vor allem aufgrund der dortigen stabilen politischen und klimatischen Bedingungen aufzuforsten. Einerseits um den eigenen Papierkonsum auszugleichen und andererseits um ein sozial und ökonomisch sinnvolles Investment in ärmeren Ländern zu fördern. Aus dieser, zunächst eher aus Marketinggründen entstandenen Idee, entwickelte sich der nächste Paradigmenwechsel von Pröstler. Die Vorstellung, seine vorhandene Erfahrung und einen Teil seiner Gewinne mit der Idee zur nachhaltigen Förderung in einem Dritte-Welt-Land konkret zu verbinden, motivierte ihn für sein neues Projekt. Um möglichst Hilfe zur Selbsthilfe zu leisten, richtete Pröstler zunächst mehrere Projektfonds ein und baute eine Medizinstation in Nepal auf sowie ein Dorfentwicklungsprojekt in Indien. In Costa Rica entstand die erste Baumschule.

Der Erfolg des Versandhandels zwang Pröstler trotz aller früheren Bemühungen langsam und organisch zu wachsen, weiter zu investieren. Sein Unternehmen Waschbär war zu dieser Zeit mit einem Jahresumsatz von zuletzt 68 Millionen Mark eines der größten im deutschen Ökoversand. Gleichzeitig übernahm er sich mit der durch die Ökobank initiierten, günstig zu finanzierenden Übernahme eines anderen ökologischen Versand- und Einzelhandelsunternehmens, der Alb Natur Versandhandels GmbH sowie der Alb Natur Einzelhandels GmbH (Jahresumsatz 1999: 20 Mill. DM). Hinzu kam die finanzielle Belastung durch ein neues Logistikzentrum und die „branchenweit feststellbare Nachfrageschwäche im Textilbereich“, der etwa 50 % zum Gesamtumsatz beitrug. Etwa 300.000 Kunden kauften zu dieser Zeit regelmäßig bei Waschbär und 100.000 bei Alb Natur. Einige Jahre vor seinem Ausscheiden bei Waschbär konnte Pröstler noch einige Investoren gewinnen, mit denen er das Unternehmen gemeinsam weiter geführt hat. Im folgenden Insolvenzverfahren scheiterte trotz voller Auftragsbücher die Gründung einer eigenen Beteiligungsgesellschaft unter Führung von Pröstler zur Rettung seines angeschlagenen Unternehmens, weil sich die Bedingungen am „Neuen Markt“ binnen kurzer Zeit rapide verschlechtert hatten. Pröstler verließ daraufhin das Unternehmen, welches heute noch weiter existiert.

Konzentration auf Beratung und Aufforstung

Mit der „Querdenker“ Unternehmensberatung GmbH, die schon zu Zeiten des Waschbär entstanden war, folgte eine erneute Konzentration auf Veränderungsprozesse. Nachdem die turbulente Zeit als mittelständischer Unternehmer zu Ende war, beriet Pröstler zunächst Unternehmen im Bereich regenerative Energie und einen Tee-Direktvertrieb. In Günter Faltin, Professor für Entrepreneurship an der FU Berlin und Gründer der Projektwerkstatt Teekampagne, hatte er einen Projektpartner gefunden, dessen Motive und Gründungsideale sich mit seinen deckten. Pröstler war als Berater für Vertriebsstrukturen und nachhaltiges Management erfahren genug, um Faltin bei der Umsetzung dessen Idee von einer sozial und ökologisch einwandfreien Teevermarktung von der Plantage bis zum Verbraucher zur Seite zu stehen. Und Pröstler konnte sich auf die Weitergabe seines Wissens konzentrieren, ohne erneut ein großes Unternehmen gründen zu müssen. Gleichzeitig bereitete er weiter den Ausbau seines eigenen Aufforstungsprojektes in der Dritten Welt vor.

2007 hatte Pröstler die ersten Investoren für ein eigenes Renditeprojekt zur Aufforstung in Costa Rica zusammen (→ Waldfonds). Er gründete die BaumInvest GmbH & Co KG und einen gleichnamigen geschlossenen Fonds in Deutschland sowie in Costa Rica das Tochterunternehmen Isla Bosques und kaufte im Norden des Landes eine 224 ha große Fläche ehemaligen Regenwaldes. Dieser war abgeholzt und durch die übliche intensive Weidewirtschaft weitgehend kompaktiert. Sein Sohn, Stefan Pröstler, stieg mit in die Bewirtschaftung der Plantage ein und übernahm mehr und mehr das Tagesgeschäft, so dass sich Leo Pröstler weiter um die Anwerbung von Kapital für einen zweiten und dritten Fonds bemühen konnte.

Wurden im ersten Anlauf noch drei Sorten Edelhölzer mit circa 1/3 Teak-Anbau als kleine durchmischte Monokultur in Inselwirtschaft umgesetzt, beriet sich Pröstler später mit einem Netzwerk aus einheimischen Forstinstituten und Umweltverbänden sowie den Behörden in Costa Rica um die Ausrichtung anzupassen. Mit wachsender Bekanntheit im Land begann er gemeinsam mit seinem Sohn und im Dialog mit einheimischen Arbeitern und Fachleuten, die Anbaubedingungen in Richtung nachhaltiger Forstwirtschaft mit Landbau zu entwickeln. Ziel war, dass die Menschen vor Ort in den Plantagen zusätzlich Nutzpflanzen anbauen können und dass eine höhere Artenvielfalt somit der Sicherung des Holzertrages dient. Auf diese Weise wurde mit der Zeit aus der anfänglichen Idee zur Kompensation eines umfangreichen Papierkataloges immer mehr ein nachhaltiges Mischwaldkonzept mit verschiedenen einheimischen Edelhölzern auf über 2500 ha ehemaligem Regenwaldes, mit einem sozialökologischen Ansatz und FSC und CFS-Zertifizierung als Beleg für Nachhaltigkeit.

Dieses Gesamtkonzept vom „Visionswald“ wie Pröstler ihn nennt, beschreibt Guillermo Navarro, Forstchef der Umweltorganisation IUCN und Dekan der EARTH University in Costa Rica als Versuch, Nachhaltigkeit und wirtschaftliches Handeln zusammenzuführen und als Modellprojekt auf andere Bereiche zu übertragen. Gemeinsam mit seinem Sohn öffnete Pröstler auch die älteren Plantagen seiner Investoren nach und nach für die weitere landwirtschaftliche Nutzung der Mitarbeiter und setzte Arbeitsgruppen vor Ort ein, die für die täglichen Angelegenheiten auf der Plantage das Sagen haben. Im Konzept von Pröstler untersteht die Aufsicht und Kontrolle der Plantagen vor Ort einem von den Investoren gewählten Beirat und die Weiterentwicklung und praktische Umsetzung obliegt der Aufforstungsfirma Puro Verde Paraiso Forestal S. A. als Partnerin von BaumInvest unter der Geschäftsführung von Stefan Pröstler.

Leo Pröstler arbeitet von Freiburg aus an neuen Projekten. Die Querdenker GmbH gab im Jahr 2012 das Magazin „MehrWert : verantwortlich wirtschaften, besser leben“ heraus. Das Magazin erschien in den Jahren 2013 und 2014 nicht, seit 2015 erscheint es unregelmäßig im Verlag Green Publishers.

Pröstler initiierte die 2015 erfolgte Gründung der PuroVerde e. G., die mit dem Anbau tropischer Produkte wie Bio-Ingwer in Permakultur und Waldfeldbau für ihre Mitglieder eine stabile finanzielle Rendite verbunden mit einer nachweisbaren ökologisch-sozialen Wirkung erwirtschaften sollte. Pröstler war bis Mai 2020 Vorstandsmitglied der Genossenschaft. Im Juni musste die PuroVerde Insolvenz anmelden. Als eine Ursache gab die Genossenschaft Ernteausfälle an.