Erste Seilbahn

Der Bau der ersten Seilbahn geht auf eine Initiative des Club Andino Venezolano im Jahr 1952 zurück, woran eine Gedenktafel bei der Bergstation erinnert. Das Ziel war die touristische Erschließung der Sierra Nevada de Mérida. Mitglieder des Club Andino Venezolano setzten den Bau der Seilbahn während der Präsidentschaft von Marcos Pérez Jiménez politisch durch. 1955 wurden die Pläne genehmigt und mit dem Bau der Trasse zwischen Mérida und dem Dorf Las Aguadas begonnen. Die Eröffnung dieses Abschnitts wurde für Oktober 1958 geplant, wurde jedoch aufgrund des Todes von Papst Pius XII. kurzfristig abgesagt.

In der Folge wurde das Projekt verlängert und die Verlängerung bis zum Pico Espejo an die Hand genommen. Sie wurde in den Jahren 1958 bis 1960 von der französischen Firma Applevage unter der Leitung von Maurice Comte erbaut. Comte wurde durch den Italiener Giovanni Rizzi und den Schweizer Raymond Ruffieux assistiert. Beim Projekt waren 25 internationale Zulieferer beteiligt, darunter unter anderem Eggeca für die Ingenieursleistungen sowie Egecom für den Stahlbau. Die Gesellschaft für Förderanlagen Ernst Heckel aus Deutschland lieferte die Bauseilbahnen für die drei unteren Sektionen der Méridabahn, während die Bauseilbahn der obersten Sektion durch Habegger aus Thun in der Schweiz erbaut wurde. Die Seile wurden durch Felten & Guilleaume geliefert. Der Bau kostete je nach Quelle zwischen fünf und sieben Arbeitern das Leben.

Die gesamte Méridabahn wurde im März 1960 eröffnet. Sie kostete rund 70 Millionen Bolivares der damaligen venezolanischen Währung, was in dieser Zeit rund 16 Millionen US-Dollars entsprach. Die Kabinen der einzelnen Seilbahnsektionen wurden in diversen Farben gehalten: die unterste Sektion verfügte über gelbe, die zweite Sektion über blaue, die dritte sowie die oberste Sektion über rote Kabinen.

Unfall vom 24. November 1991

Die Bahn war seit jeher starken Witterungsbedingungen ausgesetzt. Dies und der nicht immer pünktliche Unterhalt zwangen die Betreiber nicht selten zu Bahnstillständen. Fehlender Unterhalt (unterlassene Seilverschiebung) war am 24. November 1991 auch der Grund, dass es gegen 9.15 Uhr Ortszeit in der vierten Sektion zu einem Gondelabsturz durch Seilbruch kam, bei welchem der Gondelführer und eine weitere Person ums Leben kamen. Die 35 Touristen der entgegenkommenden Kabine, darunter viele Deutsche, kamen mit dem Schrecken davon und konnten evakuiert werden.

Nach dem Unfall stand die Méridabahn für längere Zeit still. Der Betrieb wurde erst in Teilen im Sommer 1996 bis Las Aguadas wiederaufgenommen. Die oberste Sektion, wo sich der verheerende Unfall ereignete, blieb bis 1999 geschlossen. Die Wiedereröffnung erfolgte am 11. Januar 1999 mit einer neuen, durch Gangloff gelieferten 36-plätzigen Kabine. Diverse zusätzliche Modernisierungen wurden zuvor durch Von Roll ausgeführt. Bis 2005 operierte die oberste Sektion der Méridabahn fortan nur mit einer funktionstüchtigen Kabine, während die andere lediglich als Gegengewicht geführt wurde.

Stilllegung

Im August 2008 wurde die Anlage von Experten, darunter der bekannte Schweizer Seilbahnsachverständige Hili Manz inspiziert. Daraus ergab sich, dass die Seile, dieselben Seile seit der Eröffnung notabene, nach 50 Jahren das Ende ihrer Nutzungsdauer erreicht hatten. Eine normale Nutzungsdauer ist ungefähr 25 Jahre. Zudem wies eine Seilbahnstütze Schäden auf.

An die venezolanische Regierung erging die Empfehlung, den Betrieb sofort einzustellen und die Anlage aufgrund gravierender Verschleißerscheinungen durch einen Neubau zu ersetzen. Basierend auf der Empfehlung schloss das venezolanische Tourismusministerium die Bahn am 11. August 2008. In der Folge brach der Tourismus um Mérida um rund 40 Prozent ein.

Neubau

2010 erhielt die Firma Doppelmayr als Generalunternehmer den Auftrag, die vier Seilbahnsektionen auf gleicher Trasse zu ersetzen. Die Neueröffnung war zunächst für das Jahr 2012, später auf April 2013 festgesetzt. Die tatsächliche, vollständige Eröffnung erfolgte schließlich am 7. Oktober 2016.

Auch beim Neubau waren nebst der Venezolana de Teleféricos (Ventel) sowie der Doppelmayr/Garaventa-Gruppe zahlreiche weitere, auch internationale Unternehmen beteiligt. So transportierte Heliswiss diverses Material, darunter auch die neuen Gondelkabinen mit einem Hubschrauber Kamow Ka-32 während des Neubaus. Für den Neubau wurden 3.000 Tonnen Material aus der Schweiz nach Venezuela verschifft, dazu kamen rund 250 Tonnen Werkzeug.

Die Gesamtkosten des Neubaus beliefen sich auf 106 Millionen Euro. Dies war doppelt so viel wie ursprünglich veranschlagt, was primär auf diverse Sonderwünsche von Hugo Chávez zurückzuführen war. Diverse Ausstände wurden vom venezolanischen Staat (Stand Mai 2017) noch nicht vollständig beglichen. So schuldet der Auftraggeber unter anderem der Schweizer Unternehmung Garaventa 13 Millionen Schweizer Franken, sodass der Bau weiterer Seilbahnen in Venezuela gestoppt werden musste.

Der Neubau stellte ein Prestigeprojekt des venezolanischen Staates dar, welcher ab 2010 das zweihundertjährige Jubiläum der Unabhängigkeitskriege in Venezuela feierlich beging. Entsprechend sind diverse Gondeln der Méridabahn mit 200 Bicentenario-Aufklebern geschmückt sowie in den jeweiligen Nationalfarben des Landes gehalten. In der Vermarktung der Méridabahn wurde mit dem Neubau ab September 2014 außerdem der Zusatz Mukumbarí hinzugefügt. Dieser bezeichnet den «Platz, an dem die Sonne untergeht».

Auslastungsprobleme

Mit einer Kapazität von 60 Personen pro Gondel würde die Bahn den Transport von 2000 Personen pro Tag erlauben, aufgrund der Versorgungskrise im Land hatten aber innert eines halben Jahres nach der Eröffnung bloß 480 ausländische Touristen transportiert werden können. In der ersten Woche des Jahres 2020 besuchten nach Medienberichten 2.000 Touristen täglich die Méridabahn. Derartige Zahlen sind jedoch mit Vorsicht zu genießen.