Familie und Kindheit

Allingham war das erste Kind von Emily „Em“ Hughes und Herbert Allingham und kam in London zur Welt. Zwei Jahre später kam ihr Bruder Phil und 1913 ihre Schwester Joyce auf die Welt. Erzogen wurde sie allerdings von Hausangestellten. Ihr Vater war zum Zeitpunkt ihrer Geburt Herausgeber des London Journals, einer Wochenzeitschrift, die als Fortsetzungsserie die Erzählungen populärer viktorianischer Schriftsteller veröffentlichte. Zeitschriften dieser Art trafen auf ein zunehmend geringeres Interesse beim Lesepublikum, und Herbert Allingham gab diese Tätigkeit auf, als Margery fünf Jahre alt war. Von da an arbeitete er als freier Schriftsteller für verschiedene Publikationen. Allinghams Mutter Emily Hughes war – nachdem sich ihre Mutter vom alkoholabhängigen Ehemann getrennt hatte – in materiell sehr begrenzten Verhältnissen aufgewachsen und hatte vor der Heirat als Hutmacherin gearbeitet. Sie schrieb zum Zeitpunkt von Margery Allinghams Geburt gleichfalls für diverse britische Publikationen. Beide Elternteile standen sozialistischen Ideen aufgeschlossen gegenüber und gehörten zum Umkreis der Fabian Society, einer intellektuell-sozialistischen Bewegung. Em Hughes experimentierte außerdem mit verschiedenen religiösen Richtungen, kennzeichnend war aber ihre Ablehnung einer traditionellen Mutter- und Hausfrauenrolle.

1909 zog das Ehepaar Allingham mit seinen Kindern in die Nähe von Colchester in Essex. Das neue Familienheim war ein ehemaliges, heruntergekommenes Pfarrhaus, dessen Wohnkomfort all die Annehmlichkeiten fehlten, die damals schon zum Wohnstandard der Mittelschicht gehörten. In diesem weitläufigen Haus richtete das Ehepaar Allingham anlässlich des siebten Geburtstags ihrer Tochter für sie einen Raum im Dienstbotentrakt als Büro ein: Hier begann sie unter Aufsicht ihres Vaters zu schreiben. Herbert Allingham gab ihr eine Handlung vor und ließ seine älteste Tochter dann eine Geschichte schreiben, die diese Vorgabe ausfüllte. Er lehrte sie unter anderem sorgfältiges Überarbeiten ihres ersten Entwurfes. Ihre erste Geschichte war ein Märchen, wenig später begann sie eine Familienzeitung zu schreiben, die unter anderem Fortsetzungsgeschichten, Gedichte und sogar Werbung enthielt.

Kurz nach ihrem siebten Geburtstag wurde Margery Allingham in einem Mädchenpensionat eingeschrieben und kehrte nur noch an den Wochenenden zu ihrer Familie zurück. Nach einem Jahr erkrankte sie allerdings schwer an Typhus. Der behandelnde Arzt empfahl nach ihrer Genesung, sie nicht mehr auf die Schule zurückkehren zu lassen. Margery Allingham wurde entsprechend bis 1915 von einer Reihe unterschiedlicher Gouvernanten erzogen, bevor sie in das Mädchenpensionat zurückkehrte.

Erste Veröffentlichungen

Der Erste Weltkrieg veränderte das britische Verlagsgeschäft nachhaltig – eine Reihe von Zeitschriften, Zeitungen und Magazine, für die Herbert und Em Allingham geschrieben hatten, wurden entweder eingestellt oder verschmolzen mit anderen. Nach fünf Jahren relativen Wohlstands entschied sich das Ehepaar Allingham, ihre ländliche Idylle in Essex aufzugeben und nach London zurückzukehren, wo sie eine Wohnung in Bayswater bezogen. Die veränderten Lebensumstände belasteten die Ehe erheblich. Ems Schwester Maud war in der Lage, dem Ehepaar behilflich zu sein. Sie war eine der ersten Herausgeberinnen des britischen Frauenmagazins Woman's Weekly und beauftragte Em Allingham mit einer Serie von Detektivgeschichten. Wenig später begann auch Herbert für dieses neue Magazin zu schreiben. In einem Ableger des Magazins, nämlich Mother and Home, erschien 1917 Margery Allinghams erste verkaufte Geschichte, ein Märchen.

Im Jahre 1919 wurde Margery Allingham in einem anderen Internat in Cambridge angemeldet. The Peres High School for Girls war bekannt für ihren Schwerpunkt auf einer klassischen Erziehung und bereitete ihre Schülerinnen auf die Universität vor. Allingham erwies sich jedoch auch hier als schlechte Schülerin, wenn sie auch unter anderem zwei Theaterstücke verfasste, die von ihren Klassenkameradinnen aufgeführt wurde. 1920 verließ sie das Internat und wurde für weitere drei Jahre von Barbara Harper, einer Lehrerin des Queen’s College in London, privat unterrichtet. Auf Harper werden Allinghams Kenntnisse von Literatur und Geschichte zurückgeführt. Parallel zu diesem Unterricht belegte sie einzelne Kurse an Londons Regent Street Polytechnic. Wegen ihrer ersten Erfolge im Schauspielunterricht dieser Universität zielte sie auf eine Schauspielkarriere ab, parallel dazu schrieb sie unter der Anleitung von Harper weiterhin Theaterstücke und Kurzgeschichten. 1921 begann Allingham, inspiriert von einem Familienurlaub auf der abgeschiedenen Mersea Island mit dem Schreiben eines ersten Romans. Die Abenteuergeschichte Blackerchief Dick (in deutscher Sprache nicht veröffentlicht) erschien 1923.

1925 beendete Margery Allingham ihre Studien an der Regent Street Polytechnic. Groß gewachsen und schwergewichtig hatte sie ihren Traum von einer Theaterkarriere aufgegeben. Arbeit bot ihr erneut ihre Tante Maud an. Maud Hughes betreute als Herausgeberin von Frauenzeitschriften auch zwei, deren Schwerpunkt die Filmwelt und eine, die sich an junge, arbeitende Frauen – die sogenannten Flapper – richtete. Allingham begann regelmäßig für diese Publikationen zu schreiben.

Der erste Kriminalroman

1927 erschien Allinghams erster Kriminalroman Ein böser Nachbar (The White Cottage Mystery) als Fortsetzungsserie in einer Zeitung. Im gleichen Jahr, nämlich am 29. September 1927, heiratete sie Philip „Pip“ Youngman Carter, der Bruder einer Studienkollegin ihrer Schauspielkurse. Beide Ehepartner waren gerade 23 Jahre alt. Carter versuchte sich in der Kunstszene, als Maler zu etablieren. Geld verdiente er nur gelegentlich, wenn er Bucheinbände entwarf. Den größeren Teil des Einkommens des Ehepaars steuerte Allingham durch ihre Schreibereien für diverse Zeitschriften und Zeitungen bei. Carter ermutigte sie, als 1928 Allinghams erster Kriminalroman auch in Buchform erschien, zur Arbeit an einer zweiten Detektivgeschichte, die später unter The Crime at Black Dudley (Mord in Black Dudley) erschien. Allingham schrieb später über die Arbeit an diesem Roman:

Allinghams Kriminalromane erwiesen sich schnell als erfolgreich: Der US-amerikanische Doubleday Crime Club wählte ihren dritten Kriminalroman Mystery Mile (Gefährliches Landleben) zum Buch des Monats.

Schwieriges Eheleben

Der Erfolg von Allingham als Autorin blieb nicht ohne Einfluss auf ihre Ehe. Ihr Ehemann Pip Carter nahm zunehmend die Rolle eines Mentors ein – zum Zeitpunkt des Erscheinens von Mystery Mile bezeichnete Allingham ihn als wichtigsten Ideengeber für ihre Romanhandlungen. Zwei Drittel der Handlung von Mystery Mile und die Hälfte des Humors dieses Romans schrieb Allingham unmittelbar ihrem Ehemann zu, der etwa Mitte der 1930er Jahre jegliche Hoffnung auf eine künstlerische Karriere aufgegeben hatte. Die mittlerweile stark übergewichtige Allingham war zunehmend die einzige, die zum Haushaltseinkommen beitrug. Nicht zuletzt auch, weil Allingham zusätzlich zu ihrer Arbeit an ihren Kriminalromanen unverändert für Zeitungen und Zeitschriften schrieb. Pip Carter führte zunehmend das Leben eines Landedelmanns der Gentry: Spielen und Trinken war seine Hauptbeschäftigung. Zwischen den beiden Ehepartnern kam es zunehmend zu Streitigkeiten und es gibt Indizien, dass es dabei auch zu Handgreiflichkeiten zwischen den beiden kam. In einem Tagebucheintrag hielt Allingham 1934 fest:

In der Öffentlichkeit wurde das Ehepaar, das mittlerweile auf dem Land lebte, als ein glückliches, etwas außergewöhnliches Ehepaar wahrgenommen, das zufrieden Seite an Seite arbeitete und regelmäßig Freunde zum fröhlichen Wochenende in ihr Landhaus einlud, mit einem Kostümfest und einem Cricketturnier als jährliche Höhepunkte. Allingham schien in der öffentlichen Wahrnehmung der Motor dieses Eheglücks zu sein: Schreibend, aber gleichzeitig einen umfangreichen Haushalt führend, eine geduldige Gastgeberin, deren bevorzugte Freizeitbeschäftigungen Kochen und Nähen waren. Presseartikel stellen Allingham als eine Person dar, die ihr berufliches und privates Leben mit Grazie und Selbstvertrauen ausführte. Tatsächlich war sie jedoch überarbeitet und fühlte sich von den Personen, die ihr am nächsten stand, wenig wertgeschätzt. Vermutlich ging sie bereits zu diesem Zeitpunkt davon aus, dass ihr Mann sie betrog. Gleichzeitig litt sie an ständigen Nackenschmerzen und vermutlich auch an Bronchitis und Sinusitis.

Die finanzielle Verantwortung, die Allingham übernahm, wuchs im Jahr 1935 weiter: Auf Betreiben ihres Ehemanns erwarben sie 1935 ein weitläufiges Landhaus in Tolleshunt D'Arcy in Essex. Zum Haushalt der Carter gehörte neben dem seit Jahren mit ihnen lebenden Grog Gregory nun auch Mary Orr, eine alte Freundin aus Zeiten an der Regent Street Polytechnic. Daneben gab es eine Haushälterin, eine Köchin und einen Gärtner. Allingham schrieb mehr und mehr Fortsetzungsserien und Kurzgeschichten und trotz der erfolgreichen Veröffentlichung mehrerer Kriminalromane fiel es ihr schwer, ausreichend Geld für den Unterhalt des Landhauses in Essex aufzubringen.

Anerkennung als Schriftstellerin

1937 veröffentlichte Allingham ihren Kriminalroman Dancers in Mourning (Tänzer in Trauer), der sehr wohlmeinende Besprechungen erhielt. Kritiker verglichen ihn mit Dorothy Sayers letztem vollendeten Kriminalroman Busman's Honeymoon und urteilten häufig, dass Allinghams Roman das gelungenere Werk war. Der Roman verkaufte sich besser als jeder ihrer vorherigen Romane und erhielt erstmals auch Anerkennung aus Literaturkreisen. Sie wurde zu Veranstaltungen eingeladen, an denen auch anerkannte Personen der literarischen Welt wie E. C. Bentley und Freeman Wills Crofts teilnahmen. Der Schriftsteller und Literaturkritiker Frank Swinnerton und seine Frau wurden zu ihren Freunden. Das einflussreiche Literaturmagazin Time and Tide bat sie darum, Rezensionen für sie zu schreiben. Noch wohlwollender als Dancers in Mourning wurde ihr nächster Roman The Fashion in Shrouds (Mode und Morde) aufgenommen. Auch für die an sich selbst zweifelnde Allingham war nun offensichtlich, dass sie anspruchsvolle literarische Werke in Form von Kriminalgeschichten schreiben konnte. Im Observer erschien eine bis heute häufig zitierte Romanbesprechung, in der der Kritiker festhielt:

Erzählungen

• Der Dank des Einbrechers. Kriminalgeschichten. Diogenes Verlag, Zürich 1993, ISBN 3-257-22651-9.
• Die Handschuhe des Franzosen. 5 Kriminalgeschichten („Mr. Campion and others“). Diogenes Verlag, Zürich 1981, ISBN 3-257-20929-0.
• Unschuldige gesucht. Zwei Geschichten („Take two at bedtime“). Diogenes Verlag, Zürich 1992, ISBN 3-257-22433-8.
• Der vollkommene Butler. Geschichten („The Allingham Minibus“). Diogenes Verlag, Zürich 1994, ISBN 3-257-22707-8.

Romane

• Der alte Mann am Fenster. Eine Albert-Campion-Geschichte („The old man in the window“). Diogenes Verlag, Zürich 1983, ISBN 3-257-79519-X.
• Blackkerchief Dick. London 1923.
• Blumen für den Richter. Roman („Flowers for the judge“). Diogenes Verlag, Zürich 1990, ISBN 3-257-21821-4.
• Ein böser Nachbar. Roman („The White Cottage Mystery“). Neuauflage. Diogenes Verlag, Zürich 1991, ISBN 3-257-21962-8. Erstveröffentlichung in Großbritannien 1927.
• Der Fall Pig. Roman („The Case of the Late Pig“). Neuauflage. Diogenes Verlag, Zürich 1991, ISBN 3-257-21901-6.
• Gedankenschnüffler. Roman („The Mind Readers“). Diogenes Verlag, Zürich 1992, ISBN 3-257-22434-6.
• Gefährliches Landleben („Mystery Mile“). Neuauflage. Goldmann, München 2002, ISBN 3-442-05393-5.
• Der Geist der Gouvernante. Roman („The China governess“). Diogenes Verlag, Zürich 1991, ISBN 3-257-21900-8.
• Das Haus am Golfplatz Roman („Safer than love“). Goldmann, München 2000, ISBN 3-442-03001-3.
• Der Hüter des Kelchs. Ein Albert-Campion-Roman („Look to the Lady“). Neuauflage. Goldmann, München 2002, ISBN 3-442-03079-X.
• Der italienische Dolch („The Crime at Black Dudley“). Neuauflage. Goldmann, München 2001, ISBN 3-442-05392-7 (früherer Titel Mord in Black Dudley). Allinghams zweiter Kriminalroman.
• Judaslohn. Roman („Traitor's purse“). Diogenes Verlag, Zürich 1988, ISBN 3-257-21570-3.
• Mode und Morde. Ein Albert-Campion-Roman („The Fashion in Shrouds“). Neuauflage. Goldmann, München 2004, ISBN 3-442-03243-1.
• Die Patientin in der Pfauenvilla. Roman („The patient at peacock's hall“). 2. Auflage. Goldmann, München 1989, ISBN 3-442-03251-2.
• Polizei am Grab. Ein Albert-Campion-Roman („Police at the Funeral“). London 1931. Neuauflage. Goldmann, München 2002, ISBN 3-442-05491-5.
• Schlag mich mit Blindheit. Kriminalroman („Hide my eyes“). Rowohlt, Reinbek 1964.
• Schwarze Pflaumen. Ein klassischer Kriminalroman aus dem Jahre 1940 („Black Plumes“). Neuauflage. Heyne, München 1989, ISBN 3-453-03832-0.
• Die Spur des Tigers. Ein Albert-Campion-Roman („The Tiger in the Smoke“). Neuauflage. Goldmann, München 2005, ISBN 3-442-06215-2.
• Süsse Gefahr. Ein Albert-Campion-Roman („Sweet Danger“). 2. Auflage. Goldmann, München 2004, ISBN 3-442-02251-7.
• Tänzer in Trauer. Ein Albert-Campion-Roman („Dancers in mourning“). Neuauflage. Diogenes Verlag, Zürich 1989, ISBN 3-257-21691-2.
• Trau keiner Lady. Roman („The Beckoning Lady“). Neuauflage. Diogenes Verlag, Zürich 1987, ISBN 3-257-21567-3 (früherer Titel Die lockende Dame).
• Überstunden für den Totengräber. Roman („More work for the undertaker“). Diogenes Verlag, Zürich 1988, ISBN 3-257-21630-0.
• Verschwundene Fracht. Roman („Cargo of Eagles“). Diogenes Verlag, Zürich 1993, ISBN 3-257-22596-2.
• Wenn Geister sterben. Roman („Death of a Ghost“). Diogenes Verlag, Zürich 1988, ISBN 3-257-21616-5.
• Zur Hochzeit eine Leiche. Roman („Coroner's Pidgin“). Diogenes Verlag, Zürich 1992, ISBN 3-257-22432-X.

Verfilmungen von Werken Allinghams

• 1956: Tiger im Nebel (Tiger in the smoke) – Regie: Roy Ward Baker
• 1989/1990 wurden acht von Campions Fällen von der BBC für das englische Fernsehen verfilmt. Die Hauptrollen spielten Peter Davison (Albert Campion) und Brian Glover (Magersfontein Lugg). Verfilmt wurden die Romane „Look to the Lady“, „Police at the Funeral“, „The Case of the Late Pig“, „Death of a Ghost“, „Sweet Danger“, „Dancers in the Mourning“, „Flowers for the Judge“ und „Mystery Mile“. Jede Episode dauert ca. 110 min.