Ausbildung

Er besuchte das Gymnasium in Neuenburg; einer seiner Mitschüler war Jean Piaget, der spätere Genfer Psychologe, mit ihm gründete er den Club der Naturfreunde. Den Schulbesuch setzte er im Kollegium St. Michael in Freiburg fort. Ein prägendes Erlebnis war die Begegnung mit einem evangelischen Mitschüler, der in ärmlichen Verhältnissen lebte, die Bibel las, aber aus wirtschaftlichen Gründen nicht studieren konnte. Mit ihm diskutierte Maurice gerne; später erfuhr er, dass der Protestant den Freitod gewählt hat.

Zundel entschied er sich, Priester zu werden und besuchte als Vorbereitung auf das Priesterseminar von 1913 bis 1915 die Stiftsschule beim Kloster Einsiedeln; als „Bruder Benedikt“ wurde er Benediktineroblate. Am Priesterseminar in Fribourg absolvierte er sein Theologiestudium.

Wirken in Genf

1919 erfolgte seine Priesterweihe in der Diözese Lausanne-Genf und bis 1925 war er Vikar in Genf. Er machte bereits nach kurzer Zeit auf sich aufmerksam, weil er das herkömmliche Gottes- und Menschenbild kritisierte und verwendete im Religionsunterricht „profane Autoren“ statt des Katechismus und diskutierte mit Jugendlichen über gesellschaftliche Fragen, die Ehe und geschlechtliche Erziehung. 1921 veröffentlichte er einen Aufsatz über das Frauenstimmrecht, das in der Schweiz erst 1971 eingeführt wurde.

Zeit der Wanderschaft

Weil sein Bischof, Marius Besson, ihn für zu eigenständig befand, „er sei ein Querdenker und Freibeuter, und die Kirche liebt Freibeuter nun einmal nicht sonderlich“, verbot er ihm ab 1925 jede Tätigkeit im Bistum. Der Bischof sandte ihn an die Päpstliche Universität Heiliger Thomas von Aquin in Rom, damit er dort seine Theologie „nachfasse“. Maurice Zundel wählte als Studienfach Philosophie und schrieb eine Doktorarbeit über den Einfluss des Nominalismus auf das christliche Denken. Von Rom aus veröffentlichte er 1926 unter dem Namen „Bruder Benedikt“ sein erstes Buch Le Poème de la sainte Liturgie. Nach seiner Promotion 1927 zum Dr. phil. hoffte er auf eine Rückkehr in sein Heimatbistum, aber der Bischof gestattet ihm dort weder eine pastorale noch eine akademische Tätigkeit.

Freunde vermittelten Maurice Zundel 1927 eine Anstellung in Paris, zuerst als dritter Vikar in der Pfarrei Charenton. Nach sechs Monaten wurde er Kaplan bei den Benediktinerinnen von Saint Louis du Temple in der Rue Monsieur in Paris. In dieser Zeit lernte er auch den Mailänder Giovanni Battista Montini, den späteren Papst Paul VI. kennen; dieser erkannte in ihm „ein Genie als Dichter, als Mystiker, Schriftsteller und Theologe, und dies alles aus einem Guss, mit Geistesblitzen“.

Er erlebte anhand der Gestalt des Franz von Assisi die „Armut“ als Lebensimpuls von allem: das Loslassen, das Leer-Werden, die Sehnsucht über sich selbst hinaus. Er folgerte daraus, „alles galt es zu ändern, alles in Frage zu stellen: die gesamte Bibel, die gesamte Überlieferung, die gesamte Liturgie, die gesamte christliche Moral, die gesamte Philosophie, das gesamte Verständnis von Erkenntnis und Wissenschaft, von Eigentum und Recht, auch das gesamte Verständnis von Hierarchie“, alles war umzudrehen, von außen nach innen.

Er wurde Kaplan bei den Assumptionisten in London, wo er mit Sympathie den Anglikanismus studierte. Weil er immer noch in die Schweiz zurück wollte, gelang es ihm, die Aufgabe als Kaplans in einem Mädchenpensionat zu bekommen, aber nach kurzer Zeit verbot der Bischof ihm auch diese Tätigkeit. Eine Schule des gleichen Frauenordens bei Paris nahm ihn auf, ebenfalls als Kaplan.

Von Paris aus fuhr Maurice Zundel 1937 für ein Studienjahr an die Bibelschule der Dominikaner in Jerusalem; dort widmete er sich den biblischen Sprachen Hebräisch und Griechisch sowie neueren Fragestellungen der Exegese.

Wieder in Paris, veröffentlichte er 1938 sein neues Buch Recherche de la personne (Suche nach der Person). Auf Geheiß des Heimatbischofs wurde es aus dem Handel gezogen. Es behandle Fragen um Ehe und Liebe auf zu realistische Art; das schicke sich nicht für einen Priester.

Zu Beginn des Zweiten Weltkrieges gelang es ihm, Unterkunft im Glockenturm von Bex im Kanton Waadt zu bekommen, allerdings blieb er auf Anordnung des Bischofs weiterhin arbeitslos, so dass er, nach einem Ratschlag von Freunden, nach Kairo zog; dort bot ihm der Karmel Matarieh Herberge an und ermöglichte ihm verschiedene pastorale Dienste in Ägypten. In Ägypten begegnete er dem Islam, las den Koran und lernte Arabisch. Er studierte islamische Mystiker, insbesondere Al-Hallādsch (857–922), der von sich gesagt hatte „Ich bin die göttliche Wahrheit“ und deswegen als Irrlehrer hingerichtet und gekreuzigt wurde.

Rückkehr in die Schweiz

Nach dem Tod des Bischofs Besson konnte er 1945 heimkehren und wurde Hilfspriester in Ouchy-Lausanne und wirkte bis zu seinem Tod als Prediger, Vortragsredner, Schriftsteller und spiritueller Meister im In- und Ausland. Berühmt war sein brillantes Wissen in moderner Philosophie, Literatur und Naturwissenschaft; aber auch nach seiner Rückkehr blieb er umstritten.

1965 bat ihn Giovanni Battista Montini, der inzwischen Papst Paul VI. war, im Vatikan, zum Ende des Zweiten Vatikanischen Konzils, die Vorträge zu den Fastenexerzitien zu halten. Im Februar 1967 bat ihn der Papst, „ein Buch über die religiöse Problematik unserer Zeit“ zu schreiben. Der Papst wies in der Enzyklika Populorum progressio über den Fortschritt der Völker vom 26. März 1967 und in seiner Ansprache am Internationalen Thomisten-Kongress 1970 in Rom ausdrücklich auf ihn hin und lud ihn 1972 als Exerzitienmeister ein. Diese Vorträge erschienen ein Jahr nach seinem Tod unter dem Titel Welcher Mensch und welcher Gott? Durch die Förderung des Papstes erfuhr er zunehmend mehr Akzeptanz.

Maurice Zundel wurde in der Basilika Notre-Dame-de-l’Assomption in Neuenburg bestattet. Die Universitätsbibliothek Neuenburgs betreut die Privatbibliothek, die er ihr vermacht hat.