Design

Das finale Design des Wagens wurde am 8. September 2009 präsentiert, wobei die Karosserie des Zweisitzers aerodynamischen Anforderungen folgt. Im Gegensatz zum dreisitzigen Supersportwagen McLaren F1 hat der 12C eine gewöhnliche Zweisitzer-Anordnung.

Gewicht

Das Hauptaugenmerk bei der Konstruktion des Fahrzeuges wurde auf Gewichtsersparnis gelegt. Als Basis dient das sehr stabile und sehr leichte KFK-Chassis MonoCell. Die kompakte Bauweise, Karosseriepaneele aus dünnen faserverstärkten Pressteilen SMC, eine Leichtbauverbundbremsanlage mit hohem Aluminiumanteil – optional sind auch Keramikbremsscheiben erhältlich – und eine Verlegung der Kühler ins Heck (längs eingebaut, damit kürzer und leichter) helfen das Gewicht gering zu halten.

Auch auf einen CD-Player wurde verzichtet, weil dieser zu schwer sei, so McLaren, und ein leichter MP3-Player dieselben Dienste verrichten könne. Selbst im Gramm-Bereich wurde Gewicht gespart. Das Fahrzeuglogo wurde auf dem Motorblock nicht als Emblem, sondern als Gravur (in das sowieso vorhandene Aluminium) eingearbeitet.

MonoCell

McLaren bietet seinen Kunden im 12C als erstes und bisher einziges Serienfahrzeug ein extrem verwindungssteifes, weniger als 80 kg schweres Monocoque aus kohlenstofffaserverstärktem Kunststoff mit separater Karosserie, bei McLaren für Straßenfahrzeuge MonoCell genannt.

CarboTech, ein rennsportorientierter Hersteller von Verbundwerkstoff-Bauteilen, hat mit McLaren eine Technologie entwickelt, mit der auch komplexe KFK-Strukturen (zum Beispiel mit Hohlräumen) in einem Stück gefertigt werden können. Die MonoCell hat eine Fertigungstoleranz von unter 0,5 Millimetern. Diese Sicherheitszelle bildet das Rückgrat des Sportwagens. CarboTech erhielt in diesem Zusammenhang den bisher weltgrößten Fertigungsauftrag für Monocoques. Jährlich sollen ca. 4.000 Stück produziert werden, bei einem Gesamtproduktionsvolumen von ca. 25.000 (für 12C und seine Derivate).

An diese Zelle wird im Heck ein Rahmen angeschraubt, der den kompakten 3,8-Liter-V8-Biturbomotor aufnimmt. Eine Crashbox bildet den Heckabschluss. Vorne sind die Windschutzscheibe und ebenfalls eine Crashbox angefügt.

Alle Rahmenbauteile bestehen aus leichtem und sehr verwindungssteifem, stranggepresstem Aluminium. Sogar die Anbauteile wie Deckel und das Dach sind aus Alu, nur die Türen bestehen aus glasfaserverstärktem Kunststoff. Der 12C bringt damit weniger als 1.400 kg auf die Waage.

Motor

Der 12C wird von einem von McLaren entwickelten und bei Ricardo produzierten Biturbo-V8-Motor mit 3,8 Litern Hubraum angetrieben, der eine Leistung von 447 kW (608 PS) und ein maximales Drehmoment von 572 Nm erzeugt. Mit dem Modelljahr 2013 wurde die Leistung über eine neu programmierte Motorsteuerung auf 460 kW (625 PS) erhöht. Besitzer bereits ausgelieferter Modelle können die Leistung ihrer Fahrzeuge kostenlos von McLaren anheben lassen. 80 Prozent des Drehmoments sollen schon ab einer Drehzahl von 2.000/min anliegen und die Maximaldrehzahl soll etwa 8.500/min betragen. Die Motoraufladung erfolgt über je einen Turbolader pro Zylinderbank. Die Kurbelwelle wurde nicht wie beim typischen „amerikanischen“ V8-Motor in Cross-plane-Auslegung, sondern als Flat-plane-Kurbelwelle ausgeführt, wodurch der Motor mit weniger Ausgleichsgewichten und damit leichter gebaut werden kann. McLaren gibt an, dass der Motor ein besseres Verhältnis von Leistung zu CO₂-Emission habe als alle anderen zu dem Zeitpunkt verfügbaren Verbrennungsmotoren. Der Motorcode lautet M838T.

Getriebe

Die Kraftübertragung erfolgt über ein von OC Oerlikon Graziano geliefertes 7-Gang-Doppelkupplungsgetriebe. Es nutzt eine „Pre-Cog“ genannte Technik, bei der der Fahrer den nächsten Gang vorwählen kann. Die Schaltwippen lassen sich dafür mit geringer Kraft vorspannen. Das ermöglicht schnellere Gangwechsel.

Bremsen und Räder

Der 12C nutzt Technologien aus der Formel 1, zum Beispiel das sogenannte „brake steer“, bei der das kurveninnere Hinterrad bei hohen Kurvengeschwindigkeiten abgebremst wird, um das Untersteuern des Fahrzeugs zu reduzieren. Aktive Karosserieelemente optimieren die Aerodynamik, eine Luftbremse leistet zusätzliche Verzögerungsarbeit.

Die Schmiederäder messen 19 Zoll an der Vorderachse und 20 Zoll hinten.

Spider

Neben einem zweitürigigen Coupé wird der 12C auch als Spider-Version mit elektrisch versenkbarem Hardtop aus KFK angeboten. Bei geschlossenem Dach kann der Verdeckkasten als zusätzlicher Stauraum mit 52 Liter Volumen genutzt werden. Ein passendes Taschenset wird von McLaren mitgeliefert.

Can Am

Der McLaren 12C Can Am ist eine auf 30 Stück limitierte Sonderserie ohne Straßenzulassung. Die Leistung wurde auf 470 kW (639 PS) angehoben und das Gewicht im Vergleich zum Serienmodell um ca. 100 kg gesenkt. Die Ausstattung umfasst unter anderem ein Lenkrad im Formel-1-Stil sowie einen Überrollkäfig und zwei Rennschalensitze mit Vierpunktgurten. Der Preis liegt bei ca. 470.000 Euro.