Der Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) ist ein kommerzieller Weltraumbahnhof in den Vereinigten Staaten. Er befindet sich auf der Insel Wallops Island an der Atlantikküste, direkt angrenzend an die Wallops Flight Facility (WFF) der NASA, deren Infrastruktur teils mitgenutzt wird. Betreiber des MARS sind die US-Bundesstaaten Virginia und – mit geringerem Anteil – Maryland.

Geschichte

In den 1980er Jahren setzte in den USA eine Liberalisierung des Raumfahrtmarktes ein. Unter anderem werden seitdem brach liegende Einrichtungen von NASA und U.S. Air Force nach und nach für die Nutzung durch Dritte freigegeben. Beide Organisationen greifen auch vermehrt auf kommerzielle Raumfahrtdienstleistungen zurück. Die von der NASA betriebene Wallops Flight Facility war bis dahin nur für atmosphärische und suborbitale Raketenstarts verwendet worden. Vor diesem Hintergrund ergriff Virginia die Initiative und richtete 1995 die Virginia Commercial Space Flight Authority (kurz VCSFA oder Virginia Space) ein. Sie hat den Auftrag, Wallops Island als Standort für orbitale Raketenstarts zu vermarkten. Die VCSFA initiierte das Projekt Virginia Space Flight Center („Raumflugzentrum Virginia“) zum Aufbau eines kommerziell ausgerichteten Weltraumbahnhofs.

1997 schloss die VCSFA eine Vereinbarung mit der WFF-Betreiberin NASA; von der Aufsichtsbehörde FAA erhielt sie im selben Jahr die Genehmigung zum Betrieb eines Raketenstartplatzes. Bis Ende 1998 wurde für den Virginia Space Flight Center neben der bisherigen WFF-Startrampe 0 der neue Startplatz 0B (Pad 0B) errichtet, welcher 2003 nochmals erweitert wurde. Die WFF-Rampe 0 – nun 0A genannt – stand ebenfalls für den neuen Weltraumbahnhof zur Verfügung.

Im Juli 2003 unterzeichneten die Gouverneure Robert Ehrlich aus Maryland und Mark Warner aus Virginia eine Vereinbarung zum gemeinsamen Betrieb des Raumflughafens. Dieser erhielt 2004 den neuen Namen Mid-Atlantic Regional Spaceport.

Am 16. Dezember 2006 fand mit einer Minotaur-Rakete der erste Satellitenstart von Pad 0B statt. 2013 startete schließlich vom umfangreich renovierten Pad 0A das erste Exemplar der neuen Rakete Antares; seither bringt sie regelmäßig Nachschub vom MARS zur ISS. Ebenfalls 2013 wurde von Pad 0B erstmals eine Raumsonde ins All gebracht, der Mondorbiter Ladee. Ein Rechtsstreit mit dem Antares-Betreiber Orbital Sciences wegen Zeit- und Kostenüberschreitungen beim Umbau des Pad 0A durch Virginia Space konnte Anfang 2014 beigelegt werden. Im selben Jahr wurde der Startplatz beschädigt, als bei einer Antares Sekunden nach dem Start das Triebwerk versagte. Die Rakete fiel zurück neben die Startrampe und explodierte – glücklicherweise an einer Stelle, wo sie nur begrenzten Schaden anrichtete. Die anschließende Reparatur des Pad 0A kostete etwa 10 Millionen US-Dollar.

2019 errichtete das Unternehmen Rocket Lab direkt neben dem Pad 0A einen dritten Startplatz, den Rocket Lab Launch Complex 2 (LC-2 bzw. Pad 0C). Seit 2023 startet von dort die Kleinrakete Electron. Außerdem kündigte Rocket Lab an, ab 2024 vom Pad 0A die noch zu entwickelnde Rakete Neutron starten zu wollen.

Betreiber

Die Virginia Commercial Space Flight Authority (etwa: „Organ für kommerzielle Raumfahrt Virginias“) ist eine Weltraumorganisation in Form einer Körperschaft des öffentlichen Rechts des US-Bundesstaats Virginia. Sie wurde 1995 mit dem Gesetz Virginia Commercial Space Flight Authority Act eingerichtet und hat laut Gesetzestext die Aufgabe,

Die Organisation hat ihren Sitz in Norfolk, Virginia. Sie wird von einem neunköpfigen Board of Directors geleitet; zwei Mitglieder dieses Gremiums werden von Maryland gestellt. Vorsitzender des Boards ist seit 2012 der frühere Leiter des Weltraumbahnhofs Pacific Spaceport Complex – Alaska und ehemalige Space-Shuttle-Betriebsmanager Dale Nash.

Startplätze

Stand: 25. August 2023

f1 Karte mit allen Koordinaten: OSM

Startliste

Starts vom MARS, Stand 1. Oktober 2023

Weblinks

• Website von Virginia Space und dem Mid-Atlantic Regional Spaceport (englisch)
• Startplatz 0A und 0B in der Encyclopedia Astronautica (englisch)

Einzelnachweise

1. ↑ Petroleum Marketing Annual (1992). DIANE Publishing, 1994, ISBN 978-0-7881-0501-2 (eingeschränkte Vorschau in der Google-Buchsuche). 
2. ↑ Wallops Island in der Encyclopedia Astronautica (englisch)
3. 1 2 3 4 Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Implementation Plan. (PDF; 0,5 MB) Joint Maryland and Virginia Working Group on Regional Spaceport Implementation, 15. April 2004, archiviert vom Original am 21. Februar 2006; abgerufen am 9. September 2019. 
4. ↑ Virgina Space News. Virginia Commercial Space Flight Authority, archiviert vom Original am 13. Februar 2006; abgerufen am 9. September 2019. 
5. 1 2 Profile | Dale Nash, Executive Director, Virginia Commercial Space Flight Authority. Spacenews, 3. März 2014.
6. ↑ Jeremy Cox: One year later, cause of Antares rocket blast unclear. In: USA Today. 28. Oktober 2015, abgerufen am 10. September 2019. 
7. ↑ Rocket Lab conducts first Electron launch from American soil. Nasaspaceflight, 24. Januar 2023.
8. ↑ Thomas Burghardt: Rocket Lab reveals reusable, medium-lift Neutron rocket. Nasaspaceflight.com, 6. März 2021.
9. ↑ Virginia Commercial Space Flight Authority Act, 1995.
10. ↑ Alaska Spaceport Hopes to Snag More Rocket Launches. Space.com, 2. Dezember 2010.
11. ↑ Our Facilities. In: VaSpace. Abgerufen am 31. Dezember 2022 (englisch). 
12. ↑ Jeff Foust: Rocket Lab inaugurates U.S. launch site. 12. Dezember 2019, abgerufen am 9. Juli 2022. 
13. ↑ Twitter-Nachricht von Rocket Lab, 21. September 2022.
14. ↑ Twitter-Nachricht von Stephen Clark, 1. März 2022.
15. ↑ Mission and Trajectory Design – LADEE. In: Spaceflight 101. Archiviert vom Original am 25. November 2018; abgerufen am 9. September 2019. 
16. ↑ Vector and Virginia Commercial Space Flight Authority Announce Three Upcoming Orbital Launches from Wallops Island. Virginia Commercial Space Flight Authority, 4. Quartal 2017 (vgl. Archiv).
17. ↑ Vector replaces CEO, suspends operations amid financial problems. Spacenews, 9./10. August 2019.

37.833333333333-75.488888888889Koordinaten: 37° 50′ 0″ N, 75° 29′ 20″ W