Tarakan und Balikpapan

Zu Jahresbeginn 1942 deckte die Naka, mittlerweile zum Führungsschiff der 4. Zerstörerflottille von Konteradmiral Shōji Nishimura ernannt, einen Geleitzug von 16 Transportern, welcher am 6. Januar 1942 von Davao nach der Insel Tarakan (Ostküste Borneos) auslief und der die sogenannte Sakaguchi-Kampfgruppe an Bord hatte. Die beinahe 20.000 Mann starke Landungsgruppe erreichte Tarakan am 11. Januar, welches innerhalb von 24 Stunden erobert wurde (Schlacht um Tarakan).

Am 21. Januar liefen die Naka, zehn Zerstörer und die Transporter sowie sechs U-Boot-Jäger und Minensuchboote von Tarakan wieder aus, um die Sakaguchi-Gruppe nach Balikpapan überzusetzen. Dort stieß in den frühen Morgenstunden des 24. Januar das holländische U-Boot K XVIII auf den Konvoi und versenkte mit einem Torpedofächer einen Transporter, ein weiterer Torpedo verfehlte die Naka nur knapp. Als Folge davon schwärmten die japanischen Sicherungskräfte, darunter auch die Naka, zu einer ausgedehnten U-Boot-Jagd-Operation aus. Dies ermöglichte es jedoch einer Gruppe von vier amerikanischen Zerstörern, an die bereits vor Balikpapan liegenden japanischen Transporter heranzukommen und in der darauf folgenden Seeschlacht vor Balikpapan drei der Frachter sowie ein Patrouillenboot zu versenken. Die Naka und die übrigen japanischen Schiffe, durch das Nachtgefecht alarmiert, konnten jedoch nicht mehr rechtzeitig zum Landekopf zurückkehren, um die US-Schiffe noch abfangen zu können.

Die Schlacht in der Javasee

In der Folgezeit verlegte die Naka nach Tarakan zurück, wo Teile der japanischen Angriffsstreitkräfte für die Eroberung Niederländisch-Indiens zusammengezogen wurden. Mitte Februar 1942 lief die Naka von dort wieder aus und bildete, gemeinsam mit ihrem Schwesterschiff Jintsū, dem Leichten Kreuzer Kinu und zwölf Zerstörern, die Nahsicherung der aus 41 Transportern bestehenden japanischen Ostlandungsgruppe. Während des Vorstoßes geriet die Fernsicherung dieses Verbandes, darunter vier Schwere Kreuzer, in der Javasee ins Gefecht mit dem Gros der alliierten ABDA-Flotte, woraus sich die sogenannte Schlacht in der Javasee entwickelte. Die Naka kam dabei gegen 17.00 Uhr kurzzeitig mit den alliierten Schiffen ins Gefecht und feuerte um 17.20 Uhr eine Salve aus acht Langstrecken-Torpedos ab. Treffer wurden aber keine erzielt. Danach startete das Bordflugzeug des Kreuzers und operierte zeitweilig über dem Schlachtfeld als Artilleriebeobachter. Im Verlauf der Schlacht in der Javasee erlitten die Alliierten schwere Verluste. Während die Reste der alliierten ABDA-Streitkräfte am nachfolgenden Tag in der Schlacht in der Sundastraße vernichtet wurden, patrouillierte die Naka bis zum 8. März 1942 vor Rembang (Zentraljava) und sicherte dort die Anlandung der japanischen Truppen.

Torpedierung vor der Weihnachtsinsel

Mitte März 1942 wurde die Naka zu der neu zusammengestellten Invasionsstreitmacht für die Eroberung der Weihnachtsinsel, die aus zwei weiteren Leichten Kreuzern, acht Zerstörern, einem Tanker und zwei Transportern bestand, detachiert. Die Eroberung der Insel konnte von den Japanern am 31. März abgeschlossen werden, doch attackierte in den Abendstunden des 1. April 1942 das amerikanische U-Boot Seawolf, das die Landeflotte bereits einen Tag lang beschattet hatte, den japanischen Verband und griff die Naka mit zwei Torpedos an. Während dem ersten Torpedo ausgewichen werden konnte, traf der zweite Torpedo den Kreuzer um 18.04 Uhr auf der Steuerbordseite, etwa auf der Höhe des Kesselraums Nr. 1. Das Schiff wurde schwer beschädigt, wie durch ein Wunder gab es aber keine Opfer unter der Besatzung. Da die Kesselräume allerdings unter Wasser standen, musste die Naka von dem leichten Kreuzer Natori in Schlepp genommen werden.

Der Schleppzug erreichte am 3. April die Bantam Bay im Nordwesten von Java, wo erste Notreparaturen stattfinden konnten. Da auch die Rumpfverstrebungen verzogen waren, musste die Naka später über Singapur nach Yokosuka verlegen, wo das Schiff im Juni 1942 eintraf. Da sich die Schäden als umfangreich erwiesen, wurde der Kreuzer dort am 15. Juni 1942 zunächst in die Reserve versetzt. Nach langwierigen Reparaturen, unter anderem in Maizuru, konnte die Naka erst am 5. April 1943 wieder in den aktiven Dienst genommen werden. Während der Werftliegezeit war auch die Flugabwehrbewaffnung verstärkt worden.

1943: Versorgungsmissionen im Westpazifik

In den folgenden neun Monaten, zwischen Mai 1943 und Januar 1944, pendelte die Naka als schnelles Versorgungsschiff zumeist zwischen den japanischen Heimathäfen, Papua-Neuguinea und den Stützpunkten im Westpazifik, vor allem wurden dabei die Atolle Truk, Kwajalein, Wotje und Jaluit angelaufen. Im Juni 1943 wurden zudem Truppenverstärkungen nach Nauru transportiert. Diese Fahrten entwickelten sich im Laufe der sich für Japan verschlechternden Kriegslage zu einem zunehmend riskanten Unterfangen. Im Oktober 1943 entging der Kreuzer nur knapp einem Torpedoangriff des amerikanischen U-Bootes Shad und am 3. November 1943 wurde die Naka vor Kavieng bei einem Angriff amerikanischer B-24-Bomber durch Naheinschläge zweier Bomben leicht beschädigt. Zwei Tage später wurde das Schiff, während es im Hafen von Rabaul zur Reparatur lag, bei einer Attacke amerikanischer Trägerflugzeuge der Task Force 38 erneut leicht beschädigt.

Dennoch unternahm das Schiff im November 1943 noch eine Truppentransport- und Nachschubfahrt nach Tarawa, wo am 20. November 1943 die Amerikaner gelandet waren (Operation Galvanic). Da sich die Kämpfe dort aber schnell zu Ungunsten der Japaner entwickelten, musste die Naka (mit 750 Soldaten an Bord) unverrichteter Dinge wieder umkehren. Die Truppen wurden stattdessen am 1. Dezember in Mili ausgeschifft.