Vorspiel

Assad von Filneck, der Bruder des Sultans Saladin, ist vom islamischen Glauben abgefallen und kämpft derzeit als Tempelritter im Heiligen Krieg gegen die Männer Saladins. Sein Sohn Leu von Filneck befindet sich in der Obhut des Herzogs Konrad von Schwaben. Als Assads Frau kurz nach der Geburt der Tochter stirbt, gibt Assad Anweisung, dass sein Sohn unter dem Namen Curd von Stauffen beim Herzog von Schwaben aufwachsen soll. Er stellt sich anschließend lebensmüde unbewaffnet den Männern Saladins entgegen und wird getötet. Ein Tempelritter rettet auf seinen letzten Ausruf hin seine kleine Tochter, die nach Assads Testament nach der Taufe den Namen Blanda erhalten soll, und flieht mit ihr vor den Feinden. Die wiederum wissen, dass Assad zwei Kinder hatte, haben sie doch eine kleine Andenkenplatte mit beiden Namen der Kinder gefunden. Saladin lässt nun nach den Kindern seines Bruders suchen.

Ein kleines Dorf wird derweil von Plünderern und Wegelagerern heimgesucht, die sich mit Waffen und Rüstungen der Tempelritter ausgestattet haben. Sie misshandeln den Juden Nathan, der einen Jungen vor der Meute retten will und daher aus der Synagoge des Dorfs gekommen ist, und zünden das Gotteshaus an. In den Flammen sterben Nathans Frau und seine sieben Kinder. Er bejammert ihren Tod bereits mehrere Tage lang, als der Tempelritter mit dem Baby ins Dorf geritten kommt und das Mädchen in seine Arme legt. Nathan dankt Gott für seine Güte.

1. Akt

Jahre später ist aus dem Baby eine junge Frau geworden, die Nathan für ihren Vater hält. Der hat ihr den Namen Recha gegeben. Erzogen wird sie von einer Christin. Die Familie lebt in Jerusalem. Da ist derweil der Religionskrieg angekommen und nach langer Belagerung wird die Stadt von der Armee Saladins eingenommen. Alle Kreuzritter werden zum Tode verurteilt, alle anderen Christen müssen sich freikaufen und werden, wenn sie das Geld nicht besitzen, versklavt. Als die versklavten Menschen an Nathans Haus vorbeiziehen, kauft er auf Rechas Bitte hin alle frei.

Kurz vor seiner Hinrichtung begehrt der Tempelritter Curd von Stauffen auf, will er doch wie ein Mann sterben und nicht in Fesseln mit verbundenen Augen. Saladin lässt sich den ungewöhnlichen Mann vorführen und gibt ihn frei – später wird deutlich, dass sein Aussehen ihn an seinen Bruder Assad erinnerte. Alle anderen Tempelritter werden ins Gefängnis geworfen, jedoch nicht getötet. Kurze Zeit später rettet Curd Recha aus ihrem brennenden Haus. Nathan ist zu dieser Zeit unterwegs.

2. Akt

Nathan kehrt heim, erfährt von den Vorkommnissen und sieht, dass Recha für den unbekannten Retter schwärmt. Er veranstaltet ein Fest, zu dem er alle Armen einlädt, und hofft, auch den Unbekannten zu treffen. Der jedoch weigert sich, mit Juden zu feiern. Erst Nathans persönliche Bitte bei ihm lässt ihn erkennen, dass sein Verhalten falsch war. Nathans Fest jedoch kommt dem Sultan zu Ohren, der ihn für einen reichen Mann hält. Er lässt Nathan zu sich holen, auf dass er ihm die Kassen fülle.

3. Akt

Nathan wird verhaftet und in den Palast des Sultans geführt. Auf die Frage Saladins, welche der drei Religionen denn die wahre sei, erzählt Nathan ihm die Ringparabel. Unterdessen haben sich vor dem Palast die Armen versammelt, die die Freigabe Nathans fordern. Sie schenken Saladins Schwester Sittah einen Ring als Ablöse. Der Sultan, von Nathans Geschichte bekehrt, behält den Ring, um stets an die nötige Weisheit des Herrschers erinnert zu werden.

4. Akt

Kurz bevor der freigesprochene Nathan den Palast verlässt, bittet er Saladin, all sein Geld bei ihm in Verwahrung geben zu dürfen. Unter anderem begründet er es damit, dass er ihm Dank für die Freisprechung des Tempelritters aussprechen will. Saladin zeigt Nathan die Andenkenplatte mit dem Namen der beiden Kinder und sagt, Curd habe ihn an Assad erinnert. Nathan wiederum erkennt im Namen der Tochter seine Recha – diese trug als Baby ein Kreuz mit dem Namen „Blanda von Filneck“ um ihren Hals.

Als Curd von Stauffen bei Nathan erscheint und ihn um die Hand von Recha bittet, stimmt Nathan dem nicht zu, kann jedoch den Grund nicht nennen. Curd vermutet religiöse Gründe und wendet sich voll Verachtung von ihm ab. Die Erzieherin Rechas eröffnet Curd, dass Recha nur adoptiert wurde und in Wirklichkeit Christin ist. Curd rächt sich an Nathan, indem er ihn beim Patriarchen von Jerusalem anzeigt, da er eine Christin mit Zwang zum jüdischen Glauben bekehrt habe. Nach Beschluss des Patriarchen soll Nathan verhaftet werden und Saladin – der Curd eröffnet, dass Nathan sein gesamtes Vermögen aus Dank für dessen Rettung ihm übereignet hat – beschließt, dass Curd selbst die Verhaftung Nathans vornehmen soll. Nun tief beschämt lässt er Nathan verhaften. Im Gefängnis jedoch vergibt Nathan ihm.

5. Akt

Der Patriarch spricht das Urteil über Nathan: Er soll verbrannt werden und Recha als Nonne in ein Kloster gehen. Curd ist entsetzt. Von einem Klosterbruder erfährt er, dass er in Wirklichkeit den Namen Leu trägt, und meldet sich als dieser beim Sultan an. Der erkennt seinen Neffen, der jedoch nichts von der Verbindung zum Sultan ahnt. Als Curd um das Leben Nathans bittet, lässt Saladin ihn zu den restlichen Tempelrittern ins Gefängnis sperren. Auch Recha, die wegen Nathan zu ihm kommt, erkennt Saladin als seine Nichte. Sie darf wie gewünscht zu Nathan in die Zelle.

Als der Patriarch von Saladin die Unterzeichnung des Urteils gegen Recha und Nathan fordert, erklärt Saladin, am nächsten Tag öffentlich das Urteil verkünden zu wollen.

6. Akt

Der Tag der Urteilsverkündung ist da: Da der Patriarch vermutet, dass Saladin ihm sein Recht zur Verurteilung von Verbrechern gegen das Christentum streitig machen wird, lässt er die Tempelritter zum Kampf versammeln. Ein neuer Krieg droht.

Saladin eröffnet Nathan bei der Urteilsverkündung, dass Krieg ausbrechen wird, wenn er ihn nicht, wie vom Patriarchen gewünscht, verurteilt. Nathan erklärt daraufhin, lieber würde er sterben, als dass Blut von Vielen fließen müsse. Nun erst löst Saladin alles auf: Recha ist keine Christin, da sie nie getauft wurde. Sie und Curd sind Geschwister und die Kinder seines Bruders. Nathan ist daher kein Angeklagter mehr, da das Urteil des Patriarchen nun jeder Grundlage entbehrt. Saladin wiederum gestattet den Christen ewigen Zugang zum Grab des Heiland und verhindert damit zukünftige Religionskriege.